Росток! Пока еще юный и хрупкий, всего лишь два блестящих изогнутых листочка на тоненьком стебельке, но уже окаймленные золотом и серебром. Белые корешки уходили в почву, на глазах вытягиваясь и утолщаясь. Конор сел на сухую траву рядом с Бригганом и с благоговением наблюдал. Остальные тоже не сводили глаз с завораживающего зрелища.
Новое начало! Новое Вечное Древо!
Когда-нибудь оно станет высоким и могучим, и тогда в Эрдасе снова появятся Великие Звери. Эпоха сменит эпоху. С успокоенным сердцем Конор обнял Бриггана за шею. Может быть, и Великий волк когда-нибудь вернется в своем настоящем обличье – удастся ли только до этого дожить? Ладно, как получится. Главное, что все начинается снова.
23
К своим
Дождь скоро закончился. Среди туч появились серые просветы, предвестники утренней зари, затем пробилась небесная синева и наконец из-за края долины хлынуло ослепительное золото солнечных лучей. Дождевые капли на траве переливались радугой подобно миллионам сверкающих бриллиантов. Ветерок доносил первые летние ароматы, унося прочь затхлую атмосферу последних тягостных недель. Казалось, вся земля Эрдаса разом избавилась от чьих-то злых чар.
Спускаясь с друзьями из кратера к южному берегу Нило, Роллан не переставал улыбаться. Эссикс парила над головой, Ураза ушла далеко вперед, где уже виднелась полоска моря. Бригган и Джи неторопливо шагали бок о бок с Конором и Мейлин. Солнце согревало лицо, грудь распирало от счастья. Роллан не выдержал и бросился бегом, остальные следом, весело перекрикиваясь. Обернувшись, он встретил широкую улыбку Мейлин и смущенно покраснел, но тут же сам расхохотался.
На берегу все остановились. Высокие волны рушились на песок, заливая его белой пеной до самых ног. Роллан скинул сапоги и с наслаждением пошевелил пальцами в прохладной воде, глубоко вдыхая соленый морской воздух. Ураза вытянула шею, с опаской принюхиваясь. Джи вперевалку приблизилась к ней и, невинно закатив к небу серебристые глаза, пнула сзади. Леопардиха свалилась прямо в набегающую волну, вскочила, брезгливо отряхиваясь, и замахнулась когтистой лапой. Моргнув с деланным удивлением, Джи бросилась наутек вдоль берега под общий смех ребят. Леопардиха с рычанием понеслась за ней, и они принялись играть в догонялки, словно детеныши.
– Надеюсь, Олван со своим отрядом уже разбил захватчиков, – задумчиво проговорил Конор.
Мейлин кивнула.
– Наверное, уже плывет домой.
Роллан с улыбкой ясно представил себе замок Зеленых Мантий на живописных холмах под бескрайним синим небом без опостылевшей серой пелены туч.
– Нам предстоит долгий путь, – сказал он, глядя на изогнутую линию берега, которая терялась на горизонте.
– Зато в самой лучшей компании, – улыбнувшись, заметила Абеке.
Мейлин просияла, встретив ее взгляд.
– Последний поход, возвращение с победой!
Роллан с хитрой усмешкой подтолкнул Мейлин локтем.
– Спорим, я первый добегу до замка?
Она удивленно подняла брови.
– Да неужели?
– Пока тебя не было, я много тренировался.
– Ну, попробуй, – хмыкнула она.
Он откинул волосы со лба и тут же сорвался с места. Мейлин возмущенно замахала руками.
– Эй, куда? Надо вместе, по команде! – И бросилась вдогонку.
Абеке с Конором, пересмеиваясь, побежали следом.
Чуда, впрочем, не случилось, и Мейлин легко поравнялась с Ролланом. Когда она вырвалась вперед, он обхватил ее за шею и взъерошил волосы. Визг и радостные возгласы долго еще разносились в кристально чистом морском воздухе.
Как хорошо, что можно смеяться!
Как приятно возвращаться домой!
* * *
Ураганы в Цонге затихли, в Эвре прекратились землетрясения. В Нило растаял снег, и цветущая земля вновь предстала во всей своей красе.
А самое главное, захватчики были разгромлены. Со смертью Великой змеи Гератон ее колдовская Желчь перестала действовать на всех, кто ее пил, и половина вражеской армии тут же разбежалась, а остальные вскоре сдались на милость победителей.
Даже с борта корабля, плывущего в замок, было заметно, что жизнь возвращается в нормальное русло. Лица людей в портовых городах светились облегчением, группы горожан собирались на берегу, приветствуя Зеленых Мантий. Однако ужасы войны не стерлись в памяти, и сухопутный мост между Нило и Стетриолом сохранился. Очень многим еще предстояло восстанавливать разрушенные жилища. Эрдасу требовалось время, чтобы залечить раны. Никто не знал, как теперь станет возникать связь между людьми и зверями, да и останется ли она вообще, ведь Нинани и ее Нектара больше нет, а новое Древо еще не выросло. Одно только было ясно: болезнь связи ушла навсегда, как и страшная Желчь. Все остальное начиналось заново.
Ясным летним днем корабли Зеленых Мантий наконец прибыли домой. Поднимаясь в гору от гавани, Роллан нежился под теплыми лучами солнца и высматривал впереди очертания замка. Сверху донесся радостный крик Эссикс, и он с улыбкой задрал голову, потом снова перевел взгляд на знакомые стены и башни вдали.
– Не могу поверить, – усмехнулась Мейлин, – что ты наконец надел мантию.
– Я тоже: зеленое мне не идет.
Даже улыбаясь в ответ, Роллан ощутил боль в сердце при воспоминании о Тарике. Что бы сказал наставник сейчас, возвращаясь домой с ними вместе?
Мейлин смотрела задумчиво, как будто знала его мысли.
– Как думаешь, Тарик мог бы гордиться мной? – тихо спросил Роллан.
Она сжала его руку.
– Конечно.
– Эй, вы только гляньте! – подбежал Конор. Глаза его горели от волнения. Подоспела и Абеке. – Сколько народу у замка, и все ждут нас!
Роллан вытянул шею, вглядываясь. Перед стенами и впрямь собралась целая толпа, оттуда доносился радостный гомон. Можно было различить отдельные слова: что-то о Четверых Павших, о победе. Роллану послышалось даже имя Эссикс.
– Ну что ж, праздновать так праздновать! – воскликнул он, ускоряя шаг.
Казалось, чем ближе они подходят, тем больше становится людей. Они заполняли весь двор внутри стен и выплескивались наружу.
– Четверо Павших снова с нами! – выкрикнул кто-то, когда ребята поднялись по лестнице к воротам. – Герои вернулись!
Приветственные крики слились в оглушительный многоголосый гул. Проходя сквозь расступившуюся толпу, Роллан махал рукой, Конор смущенно кивал, а Мейлин с Абеке просто растерянно озирались. Многие встречающие пришли со своими зверями. Девочка с косичками показала белую цаплю с красивым хохолком, на плече у мальчика сидела обезьянка, еще один принес ежа. Дети бросали в воздух зерна риса и цветные ленты, а цапля хлопала крыльями, поднимая ветер. Роллан со смехом отмахивался от лент, когда услышал крик Конора:
– Мама!
Он обернулся, и увидел, как сквозь толпу пробиваются к Конору его родители, а тот бежит к ним, спотыкаясь от волнения. Мать и отец принялись обнимать сына.
Радостный возглас Абеке заставил Конора оглянуться в другую сторону. Нилоанке махали отец и сестра, они все-таки приехали! Роллан улыбнулся, видя, как она бросилась к ним несмотря на все обиды. Подбежала и остановилась в растерянности, но Соама привлекла ее к себе, а Пожало обнял за плечи.
Роллан вздохнул, думая о своей матери. Ее нигде не было видно.
Да и откуда ей тут взяться? Хотя власти Гератон над ней больше нет, мать была с захватчиками. Мейлин с Абеке видели ее в Нило. Пусть войска Пожирателя и разбежались, с какой стати ей приходить сюда, в замок врагов?
Так что нечего выдумывать глупости! Роллан сжал зубы. Меньше ждешь, меньше разочаровываешься, напомнил он себе. Снова взглянул, как Конор обнимается с родными, и постарался представить себя на его месте. Радость друга не хуже, чем своя собственная.
– Роллан…
Голос за спиной был едва слышен за людским гомоном. Роллан резко развернулся, вглядываясь в смеющиеся лица. Нет, почудилось. С упавшим сердцем он отвернулся, но голос раздался снова:
– Роллан!
– Гляди! Вон, там! – Мейлин схватила его за плечо и показала в гущу толпы, откуда отчаянно махала женская рука.
Женщина приблизилась. Смуглое лицо, прямые черные волосы, большие карие глаза – теплые и такие родные… Роллан смотрел и никак не мог поверить.
– Мама?
Совсем не такая, как в прошлый раз. Счастливая. Свободная.
Он не помнил, как бежал к ней, что говорил или кричал на ходу, смеялся или плакал. Просто вдруг оказался у матери в объятиях, прижимая ее к себе изо всех сил.
– Ты пришла!
Айдана не отвечала. Наверное, сама не знала, что сказать, да и стоило ли торопиться? Они просто стояли, прижавшись друг к другу.
Сердце Роллана разрывалось от счастья. Давно ли он сидел в грязной тюремной камере, жалкий, никому не нужный сирота, – и как много изменилось с тех пор!
Он не сразу понял, что Абеке с родными уже с ним рядом, подошел и Конор со своими. Утирая слезы, Роллан снова рассмеялся, потом его взгляд упал туда, где стояла Мейлин, совсем одна.
