— Мы? — удивился Дима. — А я тут при чем?
— Я же тебя не брошу! — Карина потрепала его по щеке. — Не-ет, мой зайчик, как же я без тебя? Кто мне постельку согреет? Кто вина принесет?
— Гошу возьми! — мужественно произнес Дима.
Головой он понимал: чем дальше от него будет Карина, тем лучше. Но понимал он — только головой…
— Гоша — самец! — пренебрежительно сказала эльфийка. — А из тебя еще можно воспитать джентльмена. Я уж постараюсь.
— А моя учеба? И что я скажу родителям?
— Учеба подождет. И для родителей мы тоже что-нибудь придумаем. Мои английские друзья помогут.
— И надолго мы едем? — дрогнувшим голосом поинтересовался Дима.
— Надолго! Надеюсь — навсегда!
И, увидев, как переменилось Димино лицо, быстренько обняла его и жадно поцеловала в губы.
В глазах у Димы всё поплыло, и все чувства вмиг растворились в невероятном счастье. Фальшивом, разумеется, но в тот момент для Димы это не имело значения.
Лейка понимающе хмыкнула.
— Теперь понятно! Как мы и думали — уехал с Каринкой! А мы ведь тебя всей компанией искали… С подключением специалистов по розыску! Но куда ты делся потом? Из России улетел, в Англии тебя тоже никто не видел… Так же не бывает — был человек и как сквозь землю провалился…
— Вот именно, — подтвердил Тэм. — Сквозь землю.
Дима сам не заметил, в какой момент сдвинулась реальность. Только что сидели в кафе возле аэропорта, Карина кому-то названивала, щебетала подобострастно… И тут напротив останавливается машина, а оттуда выходит англичанин — молодой парень в темных очках, с длинными рыжими волосами. Дима и рассмотреть его толком не успел, а англичанин снял очки и так заглянул к нему в глаза, что мозги вышибло, как от удара током. Когда очнулся, долго не мог прийти в себя. Перед глазами плавали зеленые, белые и голубые пятна, пахло как в лесу — водой, травой и грибами.
Когда зрение вернулось к Димке, он обнаружил вокруг красивейший пейзаж: лесистое плоскогорье, затянутое предутренним туманом. Над зелеными вершинами в розовой дымке разгорался рассвет, трава блестела от росы. Димка изумленно огляделся и решил, что все еще спит. Перед ним на склоне холма маячили четыре призрачные фигуры — золотоволосые, в длинных серых одеяниях. Холм был высокий, идеальной геометрической формы, и заросший такой изумрудно-зеленой травой, словно ее, как в анекдоте, подстригали каждый день триста лет подряд.
Призраки в сером стояли спиной к холму, как будто загораживая его от незваных гостей. Гостями были они с Кариной. Эльфийка стояла слева, справа его поддерживал под руку рыжеволосый парень — тот, который встретил их в аэропорту. Темных очков на его лице уже не было, и Димке как дважды два стало ясно, что это не человек, а сид. Остальные — тоже. Каринка на их фоне выглядела не такой уж и прекрасной, а обычной, порядком потрепанной жизнью теткой.
Между Кариной и сидами шел оживленный разговор. На английском, поэтому Димка не сразу понял, о чем речь. И почему Карина так волнуется, что у нее даже пот выступил на лбу. Но когда понял…
— Я сделала все, что вы сказали!
Холодный и насмешливый голос отвечал:
— Неужели ты думала, что мы пойдем против высшего ши? Тем более против самого Ротгара? Ради какой-то полукровки?
— Но вы же сами меня пригласили!
— Естественно. Сразу, как ты к нам обратилась «за помощью», мы сообщили об этом Ротгару. Дальше мы действовали по его инструкциям.
— Как вы могли?! — в отчаянии выкрикнула Карина. — Мы же родичи! Я искала защиту от Ротгара, а вы меня к нему заманили! Зачем тогда все эти переговоры? Зачем нелепые условия? Зачем я тащила с собой жертву?!
Взгляды всех присутствующих устремились на Димку. Того бросило в жар, хотя вокруг было скорее холодно, и ветерком с гор тянуло студеным.
— Он не жертва. Жертва — это ты.
Карина побледнела как смерть.
— Ха-ха, — деревянным голосом сказал золотоволосый сид. — Шутка. Проваливай отсюда, полукровка. Тебе нет пути в бру.
— Но Ротгар!
— Уймись. Ротгару ты не нужна. Пока.
В холме неожиданно открылась дверь. Димка даже ущипнул себя украдкой, чтобы убедиться, что не мерещится. Только что ничего не было, и вдруг возникла изящная резная арка, а за ней — еще одна, и еще — целая аркада! Белая лестница ведет вниз, где разливается таинственное золотистое сияние и доносится негромкая сладостная музыка…
«Полые холмы!» — всплыло в памяти.
Рыжий сид подтолкнул его в бок и потянул к сияющей двери.
— Смертного мы забираем с собой, — сказал он. — У нас на него свои планы.
— У вас или у Ротгара? — злобно воскликнула Карина, кидаясь за ним. — Меня можете не пускать, но моего-то раба вы не получите!
Но тут она отхватила такую оплеуху, что покатилась вниз по склону, пачкая светлые джинсы в травяном соке.
— Не стоило на меня кричать, полукровка, — раздался мелодичный голос. — А теперь убирайся, пока я не рассердился по-настоящему!
— Вау! — в восхищении воскликнула Лейка. — Эльфы забрали тебя в свое заколдованное царство! А Каринке — пинка под зад! Ну прямо как в сказке! И как оно там, под холмом?
— Ну сперва — совсем неплохо. Но потом…
Тилвит Тег Димке очень понравились. Славные ребята, недаром они сами так и зовутся — «Веселый народ». Похожи на людей, хоть и живут в холмах. И при этом, в отличие от Каринки, не строят из себя бог весть что. Они проще и дружелюбнее. Таких жутких колдунов, как Ротгар, у них не водится. Вечно у них смех, шутки, развлечения… Еще бы язык их понимать! (С Димкой они говорили по-английски, но с таким акцентом, что приходилось переспрашивать по три раза.) Если от высших сидов мурашки по коже, то с этими вполне можно договориться.
С Димкой они обращались очень хорошо. Во-первых, избавили от Каринки. Захлопнули магическую дверь у нее перед носом, и больше он ее не видел. Так он и думал, что ее не примут в клан. Зачем она им сдалась?
А тут его никто не обижал, никуда не запирал, не командовал и не глумился… За ним даже никто не следил. Ходи, куда хочешь (внутри холма, естественно).
Даже приятели у Димки появились. Самый близкий — тот рыжеволосый парень со звериными желтыми глазами. Тут, в бру, как понял Дима, он был родственником местного правителя и кем-то вроде его, Димки, личного куратора.
Имя у него было длинное, мягкое, переливающееся, что-то вроде Ллуэлллинн. Но он сам предложил Димке не мучиться и звать его просто Лу.
Он-то и сделал Димке то предложение…
— Говоришь, тебе тут нравится? Ты нам тоже нравишься.
Лу улыбнулся.
— И поэтому мы хотим сделать тебе подарок. Ты слишком… плохо устроен. — Лу критически оглядел Димку с головы до пят. — Нам больно видеть твое несовершенство. Кроме того, твоя смертная плоть оскорбляет собой совершенство нашего бру. Мы хотим тебя немного улучшить.
Димка недоверчиво засмеялся.
— То есть хотите устроить мне апгрейд?
— Да, — подтвердил рыжий. — Именно так.
— И до кого же вы хотите меня апгрейднуть? — все еще смеясь, спросил Димка. — До эльфа?
Лу с серьезнейшим видом кивнул. С Диминого лица сползла улыбка. Похоже, сид-то не шутил!
— Сделать меня бессмертным?
— Прекрасным. Бессмертие — это просто побочный эффект совершенства.
Дима недоверчиво посмотрел на сида. Ну, в этом есть своя логика. Логика сидов. Что имеем на халяву, то есть бессмертие, — тем не дорожим. Плюс иная система ценностей…
— Я тебя верно понял? — на всякий случай переспросил он. — Ты предлагаешь превратить меня в прекрасного, бессмертного эльфа… И что взамен? Душа?
Лу расхохотался, будто услышал необычайно смешную шутку. Непонятно почему, этот смех внушил Диме иррациональное доверие к словам сида.
«Они не люди, — напомнил он себе. — Их нельзя мерить человеческими мерками».
— На что нам твоя душа? — ответил Лу, отсмеявшись. — Просто любопытный эксперимент, который мы давно уже не проводили на людях. Наши ведуньи готовы попробовать свои силы и, заметь, не возьмут с тебя никакой платы. Они будут работать ради чистого искусства. Но если не хочешь — твое дело. Мы придумаем себе другое развлечение.
«Значит, развлечение», — мысленно повторил Дима.
Кажется, дело начинало проясняться.
Ведь как там было в Катькиных шотландских балладах? Люди попадали к эльфам в холмы и выходили оттуда преображенными. Большинство, правда, не выходило вовсе. А те, которых ши отпускали, либо выходили через сто лет, либо ничего не помнили о том, что пережили. Но некоторым повезло обрести новые, порой уникальные свойства. Например, пророческий или поэтический дар, способность колдовать или умение виртуозно играть на лютне…
