«Похоже, им все равно — одарять или мучить, — предположил Дима. — Выбирают то, что в данный момент кажется более прикольным».
Как им, наверное, скучно — проводить вечность под холмами! Но почему бы ему, смертному, этим не воспользоваться?
— Не хочешь — не надо, — повторил эльф. — Ты же человек, к чему тебе бессмертие или физическое совершенство? Вы привыкли довольствоваться малым…
Дима скрестил руки на груди.
— И что со мной будет после этой вашей «процедуры»? Можно поподробнее?
— Ты станешь подобен одному из нас, — терпеливо повторил Лу. — Тело станет долговечнее, сильнее, привлекательнее. Раскроются ранее неведомые стороны твоей психики. Ты сможешь видеть и слышать то, о чем не догадывался. Смотреть сквозь мороки…
— Минуточку, — встрепенулся Дима. — А как насчет эльфьих чар?
— Ты имеешь в виду мороки, подчинение воли смертных? Ты сможешь наводить их сам, если пожелаешь, — ответил Лу, не поняв подоплеки его вопроса.
— А один эльф может чарами подчинить своей воле другого?
— Ну если только это будет один из Туат'ха Дананн, — задумался Лу. — Но наводить чары на других ши не принято. Это, скажем так, дурной тон. Да и зачем? Любой из Тилвит Тег почтет за счастье сделать все, что прикажет высший ши…
— Неплохо, — пробормотал Дима, вспомнив Карину.
Значит, когда он отсюда выйдет, ему бояться нечего? Конец ее обольщениям? Свобода!
Эта мысль наполнила его такой радостью, что он даже сам удивился. Свобода от Каринки! Как же она надоела ему! Вцепилась в него как паразит! До этой минуты он и не осознавал, до чего же достала его полукровка.
— Так, — протянул он, стараясь придать себе хладнокровный вид. — А теперь минусы, пожалуйста.
— Минусы? — Эльф то ли не понял, то ли сделал вид. — Какие могут быть «минусы» в превращении комка грязи в золотой слиток?
— Вот уж не знаю, вам виднее, — не поддался на демагогию Димка. — Побочные эффекты. Издержки производства. Иными словами, где подстава?
Лу задумался, на этот раз надолго.
— Не знаю, что вы, смертные, считаете минусами. Ну, забудешь предыдущую жизнь…
— Так, все, закрыли тему! Не надо мне ваших улучшений…
— Это вовсе не обязательно! — быстро оговорился Лу. — Хочешь сохранить память — пожалуйста! Но в любом случае ты утратишь все прежние привязанности…
— Как это?
— Привязанности — это слабости! — нравоучительно произнес Лу. — Так говорят высшие сиды, и с ними трудно не согласиться! Избавление от них — это свобода! Ты не согласен?
— Да, пожалуй, согласен, — пробормотал Димка, нахмурившись.
Он вспомнил Катю. Собственно, он ее и не забывал…
— …и потеряют для тебя всякое значение. Мы-то считаем это великим благом и освобождением от лишнего груза, но вы, несовершенные существа, почему-то цепляетесь за миражи. Известен случай, когда некий рыцарь, удостоившийся любви королевы ши, рвался из бру как дурной, грустил и чах и в конце концов так и помер — только потому, что во внешнем мире у него осталась невеста. Смертные сложили о нем множество баллад, восхваляя его нелепую верность, достойную только осмеяния… Так что подумай хорошенько. Если ты, к примеру, безнадежно влюблен в какую-нибудь девицу, то станешь к ней совершенно равнодушен…
На Димином лице отразилось колебание.
— И при этом, — добавил Лу, бросив на него косой взгляд, — ты с холодной головой сможешь ее зачаровать. Или любую другую. Смертные девицы не способны сопротивляться любовной магии ши. Ну что скажешь?
— Что-что, — буркнул Димка. — Конечно, согласен!
* * *
Зелье с виду казалось совсем не страшным. Да, собственно, оно вообще не напоминало волшебный эликсир — просто вода в глубокой стеклянной чаше. Правда, вода как-то странно отливала серебром. А чаша обжигала руки холодом и оттягивала их, словно в ней была налита не вода, а ртуть.
Дима задумчиво покачал в руках чашу, глядя, как жидкость серебристой пленкой оседает на стенках и стекает вниз радужными потеками.
— В балладах говорится: ничего не ешь и не пей в стране эльфов, — сказал он, пряча нервозность под шутливым тоном.
— Верно, — подтвердил Лу. — Отведаешь наших яств — станешь подобным нам. Но ведь это и есть наша цель, не так ли? Кроме того, ты уже достаточно съел и выпил в нашем бру, чтобы лишняя пинта могла что-то изменить.
— Что со мной будет, когда… если я это выпью?
— Уснешь. И проспишь до заката, не чувствуя боли и не видя снов. Считай, что это наркоз перед операцией.
— А без него никак? — нахмурился Димка, которому не очень понравилось слово «операция».
Лу покачал головой.
— Ты можешь не пережить боли.
— Боли? — напрягся Димка.
— Красота требует жертв.
— То есть это наркотик, ваше зелье?
— Лучше. Ваши наркотики отправляют души в нижние миры, откуда те возвращаются ущербными и загрязненными, волоча на хвосте десятки мелких демонов. Вода ши дарует чистое забвение — сон тела, разума и души. Время для тебя остановится, а тело утратит материальность. Ты сомкнешь веки, а поднимешь их уже обновленным.
Димка, хмурясь, слушал эльфа и невольно вспоминал некий обряд в особняке Кшесинской. Там, кажется, тоже была вода, которую Ротгар «добровольно» заставил выпить Катю. И он тоже назывался «обновлением»…
Может, ну их в баню с этими экспериментами? Нашли себе подопытного!
Но бессмертие… И свобода от Карины… И свобода от тоски по Кате…
Рискнуть?
— Нет! Это мы уже проходили! — сказал он, решительным жестом возвращая чашу эльфу. — Никакого снотворного. Я хочу контролировать процесс.
— Но…
— Я настаиваю!
— Ты уверен?
— Иначе я отказываюсь. Придумайте что-нибудь другое.
Несколько мгновений Лу смотрел на воду, словно пытаясь что-то разглядеть на дне, а потом поднял голову и скривил узкие губы в гримасе, которая весьма напоминала злую усмешку.
— Хорошо. Мы приготовим другой эликсир, попроще. Уснет только твое тело.
— И в чем разница?
— Ты не потеряешь ясности сознания. Только не будешь некоторое время чувствовать боль.
Губы Лу кривились все сильнее, словно он пытался сдержать рвущийся наружу смех.
— Увидишь весь обряд — от начала до конца — собственными глазами. Обещаю, я лично прослежу, чтобы ты не пропустил ни единой детали…
Димка с подозрением взглянул на эльфа. Что-то слишком легко тот согласился. Сейчас выйдет, войдет с той же самой чашей и скажет, что в ней новое зелье. А как тут проверишь?
— Что-то типа местного наркоза, — сказал он вслух. — Ну ладно. Уговорили. Но новое зелье вы приготовите на моих глазах.
— Непременно, отважный смертный, — сладким голосом пообещал Лу.
Теперь жидкость не отливала серебром и еще сильнее походила на обычную воду. Димка поднес ее к губам и обмакнул в чашку кончик языка. Язык тут же онемел. Во рту остался свежий привкус мяты и еще каких-то трав. Из осторожности Димка выждал полминуты, но сознание оставалось таким же ясным. Тогда он не спеша допил остальное.
Зелье действовало быстро. Приятный холодок струйками просачивался сквозь тело от горла до кончиков пальцев. Димка пощипал себя за руку. Не почувствовал вообще ничего.
«Вот это другое дело», — довольно подумал Димка. В детстве ему удаляли аппендицит, и о наркозе у него сохранились премерзкие воспоминания. Чужое, непослушное тело, невыносимая жажда, тошнота, мутное сознание…
А теперь тело казалось легким, чужим и… как там сказал Лу? — да, не совсем материальным. Зато голова была совершенно ясная, как и обещали. Даже яснее, чем обычно.
— Неплохо, — одобрил он. — Продали бы рецепт нашим анестезиологам — озолотились бы.
— А смысл? — лениво спросил эльф.
— Смысл?! Многие боятся общего наркоза. Не всякому, знаешь ли, понравится, когда он спит, а его режут.
— А что, когда тебя режут в полном сознании, это приятнее? — искренне удивился Лу.
— Ну, местный наркоз позволяет хотя бы частично контролировать ситуацию, — объяснил Димка. — По крайней мере лично проследить, чтобы тебе не отрезали чего-нибудь лишнее…
Эльф промолчал и даже отвернулся. Только плечи у него подозрительно вздрагивали.
«Операционная», где Димке предстояло обрести новую сущность, находилась глубоко под холмом — там, где заканчивались рукотворные коридоры и начиналась настоящая природная пещера. Лу долго вел своего подопечного извилистыми сырыми коридорами, где пахло сыростью, а в закоулках гуляло эхо — бормотание, обрывки смеха, шлепанье босых ног, треск огня, бульканье кипящей воды…
Коридор закончился обширным, высоким гротом. Свод его был невиден в темноте. Должно быть, наверху имелась вытяжка, потому что дым очагов и пар над многочисленными котлами и кастрюльками не расползались по гроту, а уходили вверх. Димка удивленно моргнул: ему показалось, что он угодил на кухню. Вдоль стен шкафчики, над ними развешаны разнообразные кастрюли, ковши и сковородки. В центре пещеры расположилась широкая плоская печь с многочисленными устьями, в которых зловеще, словно глаза демонов, помигивали огоньки. Рядом в открытом очаге плясали языки пламени. Над ним был подвешен большой медный котел, в котором булькало мутное зелье, распространяя запах грибного супа. Пахло, кстати, аппетитно. Вокруг печи шмыгали неопрятные мохнатые комки — натуральные черти! Таскали посуду, помешивали варево, лезли чуть ли не прямо в огонь. Кто это такие, Димке рассмотреть не удалось. Единственным источником света был все тот же очаг, да фосфоресцировали разными оттенками плесени припасы на полках.
