Не стал рассказывать старосте и остальным, что «мои головорезы» на самом деле до сих пор проходят испытательный срок и «обкатку лояльности». Им это точно знать ни к чему.
— Следующий момент важно уточнить, — после паузы заговорил я. — На ваш взгляд, через какое время Накул заподозрит, что с его людьми что-то случилось?
Мои собеседники переглянулись и быстро тихо обсудили. Слово взял Олег:
— По приходу сборщики пару раз останавливались заночевать. Поэтому два — максимум три дня у нас в запасе точно есть. И то при условии, что они каким-то образом не подадут сигнал своим.
— Да, вот это может быть проблемой, — задумался я. — Хотя среди их вещей — устройства связи не обнаружили… Может обойдется. В любом случае, к завтрашнему вечеру почти все боеспособное население деревни будет вооружено и пройдет минимальный пристрелочный лагерь. К тому же с вами останутся мои бойцы.
Староста и остальные непонимающе переглянулись.
— Двейн, ты собираешься снова куда-то уйти?
* * *
Проговорили мы до самой полуночи. К чести моих собеседников больше к алкоголю они не прикладывались, поэтому к концу нашего разговора все успели протрезветь и обсудить ключевые моменты более детально.
Вооруженные до зубов, ранним утром мы с Ларавель отправились на охоту на дикого зверя, который терроризировал окрестности деревни. Именно его убийство должно существенно повысить успех нашей операции против пиратов Накула. Причем повысить на порядок, если все пройдет так, как я и задумал.
На диком звере я собирался опробовать технику поглощения жизненной силы, о которой много размышлял в свободное время. Именно благодаря этой технике я смог так быстро оказаться на втором ранге энхансера еще в лаборатории. Правда «поглощал» я тогда свою жизненную силу, существенно ослабив собственный организм. Из-за этого мне сейчас и приходись есть за пятерых, чтобы восполнить недостаток полезных веществ.
В теории я бы мог таким образом достигнуть и третьего ранга, но не факт, что остался бы в живых и не заимел долгоиграющих последствий — не чета обычному истощению организма. Я интуитивно чувствовал, что достигни я тогда третьего ранга — и развиться на четвертой мне бы было уже не суждено.
Такая же ситуация и с повторным использованием. В теории можно «отъесться» и снова воспользоваться техникой, но я почти уверен, что второй такой «рывок» мой внутренний источник не выдержит. Железа банально отсохнет и перестанет выделять энергию.
Как я уже упоминал, мне нужен внешний источник жизненный энергии. Сильный источник. Редкое тело агрессивного зверя третьего ранга подходило как нельзя лучше. С его убийством мне, опять же в теории, удастся преодолеть горлышко второго ранга, на котором я сейчас нахожусь.
Вообще, звери третьего ранга — очень редкое явление. За почти сотню лет с начала «века энхансеров» большинство мутировавших животных, обладающих схожими с энхансерами способностями, было истреблено. Особенно на суше и в наиболее населенных регионах мира. Вероятно истребляли их отнюдь не только из-за угрозы жизни человеку….
На сегодняшний день считается, что в мире осталось не более нескольких десятков животных уровня Грандума. И то большинство из них обитает в труднодоступных для человека местах: в лесах Амазонии, в Гималаях, на глубине морей и океанов. О легендарных животных шестого ранга никто и никогда не слышал.
Животные четвертого ранга встречаются настолько редко, что в сети за пару десятков лет всего несколько упоминаний о них. Вероятно, встреченные на пути такого зверя люди всего-навсего не выжили, поэтому никому не смогли рассказать. Животное четвертого ранга — это буквально танк, который либо двигается со скоростью гоночного болида, либо имеет шкуру, способную выдержать залп артиллерии или даже попадание маленькой авиабомбы.
Мой случай гораздо проще — зверь третьего ранга, который уже испробовал человеческую плоть и кровь. Зверь-людоед. Таких еще даже до Века катастроф уничтожали без задней мысли. С помощью разума и оружия.
Задних мыслей и у меня не возникало.
* * *
Горный тропический лес после дождя. Гигантские деревья переплетались с лианами и дикими орхидеями. Слышались трели птиц и монотонный щебет насекомых.
Малайский тигр обитал в предгорьях хребта, пересекающего половину острова. На этой стороне находилось еще несколько деревенек, подобных деревне Вахай. Возможно, тигр добирался и до них.
Жители деревни в подробностях описали, где видели зверя и где пропала группа охотников.
Будучи не экспертами в охоте, особенно в охоте на зверя-мутанта, мы с Ларавель тем не менее представляли, как она могла или должна выглядеть в наших условиях. Тем более у нас не было сильных ограничений в оружии и технических средствах.
Недолго думая, мы соорудили простенькие растяжки с фугасами направленного действия. Осталось найти приманку. Поскольку Ларавель стреляла лучше меня и прекрасно себя показала, как стрелок на близких дистанциях, то и приманкой вызвался быть я.
Девушка залегла на высоком скалистом выступе, откуда открывался отличный вид на долину и ущелье. Из оружия у нее был автомат с хорошим прицелом, пулемет, гаусс-винтовка и на крайний случай — ручной гранатомет. Приготовились по полной. Как говорится, на выбор — в зависимости от того, как будет складываться ситуация. Все же тигр-мутант третьего ранга — это опасный противник, сочетающий в себе повадки обычного тигра и лишенный его недостатков. К тому же он мог иметь более хитрый и незаурядный звериный ум.
Как и энхансеры, звери-мутанты могли по желанию уплотнять жизненную ауру вокруг себя, да и кожа их — прочнее, чем у зверей нулевого ранга. Некоторые из них, по слухам, способны даже использовать простенькие дистанционные техники вроде ветряных когтей или усиленных энергией рыков.
Однако основным оружием конечно же считались их мощные, выносливые и хорошо защищенные тела. Сила, скорость… Зубы. Когти. Это все про них.
Я осторожно пробирался вдоль горного ручья, часто перепрыгивая с камня на камень. Пару раз едва не поскользнулся, но обошлось. Вдоль берега идти представлялось накладным из-за высоких густых зарослей папоротника и речного тростника.
Выбрал несколько экзотический способ передвижения я не случайно, а чтобы меня поскорее заметил хозяин территории. Одно время я чувствовал лишь взгляд Ларавель, но вскоре добавилось ощущение, будто за тобой теперь наблюдает кто-то еще. С недобрыми намерениями. Такое некомфортное чувство, если не знать, что оно означает. Оно в той или иной степени развито почти у всех энхансеров, как и прочие органы чувств по сравнение с обычным человеком — и чем выше ранг — тем отчетливее виднелась разница. Я не был исключением.
…Потихоньку «запрыгал» назад, то и дело дразняще крутя всем телом и издавая негромкие охающие звуки. Ну же, вот он я, сладкий турист, который так и просится, чтобы его задрали и съели.
— Вижу зверя, — зашуршал в динамике голос Ларавель, — пятьдесят метров от тебя, пришел со стороны ущелья, восточный берег, крадется в твою сторону. Будь осторожен.
— Принял.
— Похоже это самка.
— Предлагаешь вместо охоты соблазнить ее? — усмехнулся я.
— Как считаешь нужным, — послышался смешок в ответ.
Как только до растяжек осталось метров тридцать, Ларавель предупредила:
— Она ускорилась. Приближается. Сорок метров от тебя!
Я на ходу заозирался и встретился взглядом с яркими желтыми глазами идеального хищника, имеющего полосатый золотисто-черный окрас.
— Р-рар! — раздался раскатистый звериный рык; тигрица заметила, что ее обнаружили, и тут же скачками бросилась в мою сторону. Почти натурально испуганно вскрикнув, я ускорился, бросившись наутек в сторону ловушек.
…Двадцать пять метров… Я уже чувствовал звериное дыхание всего в десятке метров позади себя.
…Двадцать… Не глядя, я стал стрелять себе на спину. Одновременно со мной прицельный огонь из автомата открыла Ларавель.
