Краем взгляда успел заметить, что после первых же пуль, которые не причинили тигрице ощутимого вреда, она покрыла тело толстым слоем жизненной энергии.
Ага, яркий голубоватый цвет…
— Третий ранг, возможно в шаге от четвертого, но не более, — мгновенно подтвердила Ларавель.
Тигрица замедлилась всего на миг, но в следующий момент ее скорость возросла едва ли не в два раза от изначальной. Не ускорься я сам — и она бы догнала меня всего за пару секунд!
…Пятнадцать метров.
Ту-ту-тух-тух-тух!
Как только я перестал загораживать часть обзора, Ларавель сменила оружие и теперь раздался треск пулемета, который создавал фонтаны в ручейке и высекал осколы на камнях. Но большая часть, разумеется, приходилась на биоэндоспех тигрицы.
Теперь каждый выстрел ощутимо заставлял ее вздрагивать, я не видел ее морды, но могу предположить, что она задумалась, стоило ли теперь преследовать добычу…
…Десять метров.
Мне даже не пришлось делать вид. По закону подлости я и в самом деле оступился и полетел носом вперед, крича от адреналина. Инстинкты тигрицы сработали, как надо. Не обращая внимания на пулеметные пули, она с победоносным рыком рванула в мою сторону.
…Упал я примерно в пяти метрах от приготовленных ловушек. От осознания, что я едва рылом не задел растяжки, меня бросило в холодный пот.
Рванув тело вбок, я развернулся и сделал шаг вперед навстречу зверю, боковым движением двух рук высвобождая из-за спины саблю и нанося мощный рубящий удар.
— А-а-а! — взревел я.
В этот удар я вложил всю свою ярость от погони.
— Р-р?
Тигрица удивленно замедлилась и машинально встретила саблю своими стальными когтями, высекая сноп искр из моего оружия. Ее встречный смазанный удар, который я принял на блок сабли, оказался слишком силен. От мощной инерции меня оторвало от земли и отбросило в прибрежные кусты.
Ломануться за мной не позволила Ларавель: рядом со звериной мордой сверкнул выстрел из гаусс-пушки — лишь в последний момент тигрица успела отпрыгнуть назад и обиженно взревела, поводя головой и пытаясь определить, кто ей помешал.
Вот он шанс… Сделав пару широких шагов вдоль берега и тем самым миновав растяжки, я снова выскочил на центр каменистого ручья.
Тигрица оказалась всего в метрах восьми передо мной.
— А-а-а! — в «ужасе» закричал я, щелкая пустым затвором автомата и заваливаясь назад в заготовленную ямку.
Ну же, ну…
…И тигрица не подвела. Она хищно рванула в мою сторону, надеясь следующим прыжком вцепиться мне в горло.
Бд-бум! — раздался мощный взрыв.
Меня взрывной волной откинуло в сторону, благо я успел выставить биоэндоспех и почти не пострадал, если не считать жестковатое приземление на камни.
Тем не менее, будучи в оглушенном состоянии, я быстро оказался на ногах, пытаясь справиться с головокружением. Не ожидал, что меня так приложит… Правда. Вот никогда ничто не идет по плану!
Мир убегал у меня из-под ног, но я встал в защитную стойку, крепко держа саблю перед собой. Однако атаки не последовало. Впереди послышалось лишь жалобное звериное урчание.
Как только дым немного рассеялся, а пыль осела, услышал голос Ларавель в наушнике:
— Она все еще там… Кажется, серьезно ранена. Держу на прицеле.
Справившись с головокружением, я нетвердой походкой двинулся к тигрице. Она лежала в луже крови, пытаясь встать, но две передние лапы были перебиты. Из ран активно хлестала кровь. Ей даже не хватало сил уплотнить телесную броню — энполе пару раз мигнуло голубоватым свечением, после чего погасло.
Это конец. Пожалуй, теперь Ларавель способна убить тигрицу первым же выстрелом из гаусс-винтовки.
Я медленно, но неминуемо приближался к тигрице. Она жалобно издала несколько раскатистых стонов и рухнула на бок, тяжело дыша. Мне стало немного жаль ее.
Как люди зачастую заключены в тюрьме своих страстей, так и животные — в плену своих инстинктов. Убегай от сильного, загоняй слабого. За время нашего противостояния охотник и добыча успели поменяться местами. Тигрица, видимо, смерилась со своей судьбой и перестала трепыхаться, лишь уставившись на меня своим спокойным хищным взглядом. Взглядом прирожденного воина, который готов умереть. Она не моргала и не отводила глаз, будто говоря: добей меня, будь моя воля я бы убила тебя без колебаний!
Так чего же ты колеблешься, человек?..
Непонятное чувство всколыхнулось где-то глубоко внутри меня. По наитию я приблизился почти вплотную к тигрице, у которой не было сил даже чтобы огрызнуться… но вместо добивающего удара — я осторожно приложил руку к ее голове и заглянул в глаза, словно в саму душу.
…И мой разум посетило странное видение.
Глава 12
Вокруг первозданная пустота. Куда ни глянь — раскинулась россыпь далеких галактик и ослепительных алмазных созвездий, сияющих в бескрайней черноте космоса подобно самым ярким природным самоцветам. Бесконечная тишина. Вихрь времени потерял здесь весь свой смысл.
Мои глаза с неясным превосходством смотрели на эту вечную симфонию Вселенной. Внезапно, на грани восприятия, я заметил движение размытой фигуры… Она становилась все четче, с каждым вдохом преодолевая космические расстояния.
Фигурой оказался огромный крылатый зверь с ледяной окраской. Два отражающих свет рога находились у него в области лба. Зверь напоминал нечто среднее между рысем и тигром.
Каждый шаг зверя отдавался в пустоту, оставляя после себя кратковременные вспышки, напоминающие взрывы сверхновых.
Как только зверь оказался в поле моего прямого взгляда, я наконец смог заметить на его спине совсем крошечную, хрупкую фигуру зеленокожей воительницы, лишь отдаленно напоминающей человека.
Едва я подумал об этом, как зверь оказался совсем рядом со мной, своим могучим телом закрывая едва ли не половину мироздания. Он протяжно взревел.
От его грозного рыка по швам затрещало будто само пространство, но миг — и тряска прекратилась.
Могучий зверь склонил голову передо мной.
Дева-воительница спрыгнула с его спины. Теперь она казалась совсем не маленькой. Ее фигура имела зрелые формы и очертания. Невольно я залюбовался ее притягательными изгибами.
Дева сделала приветственный реверанс и с благоговением посмотрела на меня. В ее взгляде отражались звезды, отражалась сила, способная уничтожить их. Губы девы шевельнулись, но я не смог разобрать слова.
Миг — и вот зверь с воительницей исчезли.
Я восседал на огромном рукотворном острове, который плыл сквозь космическую пустоту, рассекая ее надвое. Он имел вытянутую форму, словно клинок, разрезающий все сущее. Он был населен миллионами, если не миллиардами разумных существ.
Неожиданно на пути острова возникла необитаемая звездная система с красным карликом по центру. Взмах руки — и она словно живая безропотно сошла со своей орбиты, уступая мне путь. Склоняясь перед моей мощью.
Возникло ощущение, что я уже близок к цели…
Но что это за цель?..
Успею ли я к концу…
Концу чего? Своего жизненного Пути?..
* * *
Видение развоплотилось также быстро, как и возникло. Я по-прежнему стоял около раненой тигрицы, глядя ей в глаза.
Какие реалистичные ощущения… Могло ли оказаться так, что тем человеком и вправду был я?
И человеком ли?..
Мощь, поражающая воображение. Но если хотя бы на миг представить, что он — это я… В таком случае, что заставило «его» оказаться на Земле? Без памяти и в теле обычного человека? Кто этому поспособствовал? Происки неведомых врагов? Самой судьбы? Стечения обстоятельств?
…Умер ли я в бою? Или в кровати? Может, под действием самого безжалостного закона? Закона времени?..
Я не знаю.
Теперь не знаю еще больше.
Дано ли мне будет узнать когда-нибудь?
Кому принадлежали те голоса во время вселения в тело Святослава?
Еще больше вопросов и ни одного ответа…
Бесконечная тоска снова на мгновение поселилась в моем сердце, пока я смотрел в глаза тигрицы. Теперь они не казались хищными, а отчего-то невероятно мудрыми.
