После короткой паузы торговец грустно вздохнул:
– За последние три недели – пять человек.
– Сочувствую, – подал голос Иван.
– Да что там… – Купец махнул рукой. – Отдыхайте, в общем.
Глава 5
Всплеск лютовал около двух часов. Стены подвала ощутимо дрожали, напоминая всем собравшимся о том, какие силы сейчас бушуют наверху.
Перекидывающиеся короткими фразами сталкеры не подавали виду, что их волнует происходящее, однако каждый уже сто раз успел подумать о том, что его ждет после.
Закончилось все так же внезапно, как и началось. Грохот наверху затих, земля перестала дрожать. Пора было выбираться – напрасная потеря времени никак не входила в планы Антиквара и его группы. Он всегда рассчитывал время с запасом, исходя из того, что Зона – не парк с аллеями и задержка может возникнуть внезапно.
Сталкеры тоже собрались. В Могильнике у них был постоянный схрон, куда они возвращались после долгих рейдов. То, что группа Антиквара застала их на месте, было большой удачей.
Купец уже вовсю раздавал указания. Стаса очень удивило отсутствие бубнежа или простого трепа между бродягами: среди оплотовцев бытовало мнение, что вольные – все сплошь остряки и балагуры. Но нет. Ни одного лишнего слова. Отряд предельно собран и внимателен. Закончив говорить со своими людьми, Купец подошел к Антиквару:
– Мы готовы, вы как?
– Порядок.
– Тогда идем. Сейчас ребятки посмотрят, что там, и дадут сигнал выдвигаться. Вы куда сейчас?
– К «Оплоту».
Купец кивнул и повернулся к своим:
– Джексон, Михей, Найф! Гляньте, что наверху!
Трое сталкеров натянули маски и пошли к выходу.
– Пять минут, я думаю, никого не напрягут, – проговорил торговец.
Послышался лязг открываемого люка, какая-то возня. Потом тишину прорезал противный визг, сменившийся серией выстрелов из дробовика. После чего послышался трехэтажный мат, и еще примерно через минуту в проем просунулась голова Михея. Сталкер стянул маску, широко улыбнулся.
– Чего там? – спросил Купец
Михей изобразил страдальческое выражение лица и сквозь смех выдавил:
– Фон почти в норме. Пока еще ничего не вылезло. Вот только… Жуть переночевать решила. Джексон ее не увидел, за кучку мусора принял. Вот и… – далее он говорить просто не мог, сотрясаясь от приступов неудержимого хохота.
Народ, проникшись комичностью ситуации, тоже не выдержал и начал хохотать. Учитывая мощность дробовика Джексона, жути досталось прилично. А если учесть, что он расстрелял ее в упор, – скорее всего, сам сталкер оказался основательно измазан. Причем это еще не самое страшное. Смех Михея и остальных был вызван другим. Жуть – существо очень вонючее. Так что в мощности миазмов, которые теперь исходят от Джексона, можно было не сомневаться. Когда хохот заполнил, казалось, весь бункер, Купец махнул рукой:
– Все, хорош. Двинули.
Сталкеры по одному, как чертики из коробки, повыскакивали наверх. За ними на свет вылезли Антиквар, Чика и Данилов. Замыкал шествие задержавшийся буквально на пару секунд Купец. Подопечные торговца грамотно расположились вокруг вагона, внимательно осматривая пространство вокруг. Всплеск мог загнать даже под дырявую крышу кого угодно. Так что опасность повстречать какой-нибудь экземпляр местной фауны сбрасывать со счетов не следовало.
Дальше их пути расходились.
– Ну что? – Купец на слова не разменивался. – Удачи вам.
– И вам.
– Если не сложно – поделитесь итогом ваших поисков. Вы ведь их ищете? Мерков?
– Хорошо, – согласился Иван. – Тем паче и нам есть от этого интерес.
– Вот и я о том же.
Вся группа по очереди подняла руки в прощальном жесте и растворилась в мутной пелене дождя, который всегда шел после Всплеска. Напарники еще немного постояли, глядя вслед удаляющимся сталкерам, и вышли через второй вход, ведущий к базе «Оплота».
– Вано, – позвал напарника Чика.
– Чего?
– Давай к роще сходим…
– На кой? – Антиквар остановился, стряхивая капли со стекла шлема.
– А чем в баре платить будем?
– На бар я оставил.
– Ну допустим, – не унимался Чика. – А патроны, а жратва, а ремонт? Мне после лешего комбез проверить надо…
– Вот же зануда, – в сердцах бросил напарник. – Времени нет совсем, а ты со своими схронами.
– А ты жлоб, – съязвил Чикатило, подливая масла в огонь. – Сейчас почти обед. С базы «Оплота» один хрен до рассвета не дернемся. Вот скажи мне, за срок до утра я рассчитываться буду? Это Стасу бесплатно все: напоят, накормят да спать уложат. А с тебя сдерут три шкуры. Мне оно надо – выслушивать потом, что, дескать, ты говорил, а Чика не послушал?…
– Достал, – Иван махнул рукой. – Все равно не уймешься, пока не будет по-твоему.
– Я о тебе забочусь, дурило, – рассмеялся Чика и обратился к Данилову: – Дуй за нами. Заглянем в старый схрон возле аномальной рощи. Пороемся, поглядим, что осталось. С вашими разговаривать дорого. А нам тем более.
– Почему? – удивился Данилов.
– Да так… – неопределенно ответил Чика. – Всяко было… Расскажу как-нибудь.
Иван, продолжая бурчать на напарника, взял левее. Выйдя на дорогу, сталкер пересек асфальтовое полотно и зашагал к роще, расположенной в противоположной стороне от ангара, где они пережидали Всплеск. Оплотовец прикинул расстояние – получалось около двух километров, если идти не сворачивая. Но кто сказал, что в Зоне есть прямые пути? Стасу показалось, что за то время, пока он не появлялся в Могильнике, хлама здесь стало еще больше.
– Зараза, не люблю я это место, – продолжал ворчать Антиквар, умело лавируя между широкими озерцами ядовито-зеленого цвета.
– А кто виноват? – продолжал издеваться над напарником Чика. – Кто этот схрон придумал? Значит, терпи. Ты его еще до меня сделал. А все почему? Потому что глупый. Будь на твоем месте я – ни в жисть бы не додумался…
– Заткнись, – зло оборвал его сталкер.
Чика, сообразив, что перегнул палку, замолчал, мерно шагая следом за напарником.
Погода словно издевалась над путниками. Начавший было утихать дождь сменился мелкой моросью, никак не желая заканчиваться.
Несмотря на разгар дня, возникало ощущение, что уже поздний вечер. Серо-черные облака еще не рассеялись после Всплеска.
Группа сбавила темп, постепенно углубляясь в рощу. Они успели пройти совсем немного, когда Антиквар вдруг резко остановился.
– Че встал? – поинтересовался Чика, удивленный внезапной остановкой.
– Ты ничего не замечаешь? – Иван указал рукой на тропу.
Напарники присмотрелись.
– Нет, – ответил Чикатило.
– Вешка…
– Какая вешка?
– Та, что я оставлял на случай, если придем. Чтоб тропу не перепутать… Ее нет.
– Нормальный ход… – буркнул Чика, снимая автомат с предохранителя. – Где была?
– Тормозишь? – в тон ему ответил Антиквар.
– А я помню?
– Справа, на молодой березке.
– Точно, была такая, – согласился Чика. – Может, мутанты?
– На высоте человеческого роста?
– Упырь? – предположил Стас.
– Ага, гнездо себе на дереве свил, – съязвил Иван. – Нет, упырь это место обходит. Я же не дурак, делать схрон так, чтобы потом от мутантов отбиваться. Тут что-то другое.
– Давай я первый, – предложил Чика.
Возражений не последовало. Сталкеры перегруппировались и медленно двинулись дальше, внимательно осматривая каждый куст. Стас несколько раз глубоко вдохнул. Организм реагировал на возможную угрозу, приводя себя в состояние готовности, насыщая кровь адреналином, отчего руки оплотовца ощутимо подрагивали. Стараясь унять предательскую дрожь, Стас сконцентрировался на тропе, пытаясь разглядеть опасность, но вокруг были только деревья.
Идущий впереди Чика опустился на одно колено, рассматривая тропу.
– Не нравится мне это… – обронил сталкер, продолжая разглядывать землю под ногами. – Здесь кто-то был, причем недавно…
– Следы? – спросил Стас.
– Да, свежие. Еще не размытые.
– Давно проходили? – спросил Антиквар.
– Я тебе что? Следопыт со стажем или экстрасенс? – разозлился Чикатило. – Следы вижу, а кто и когда – не знаю.
– Ладно, давай потихоньку… – предложил Иван. – Смотрим в оба.
– Антиквар, – позвал начавшего подниматься сталкера Данилов.
– Чего?
– А сколько еще идти?
– По тропе примерно с километр: нужно обойти рощу по краю. Потом тропа поворачивает в сторону «Точмедприбора», а нам нужно левее, в чащу. Схрон там.
– Не пойму, зачем такую дугу делать? – удивился оплотовец.
– А как ты думаешь? – съязвил Антиквар.
Сталкер нервничал из-за странных следов, обнаруженных Чикой.
– Я не думаю, я спрашиваю, – в тон ответил Стас.
– Рощу не зря называют аномальной, – сжалился над оплотовцем Антиквар. – Если идти по прямой – до тайника не более двадцати минут ходьбы. Но там, прямо в центре, расположена очень нехорошая дрянь. Аномалия. Причем довольно приличная по размерам и, главное, невидимая. Ну, почти… Внешне все выглядит как обычно – трава, деревья, кусты. Однако стоит только ступить в ее границы, все начинает плыть и колыхаться, будто ты в озеро вошел. Вот только дна там нет. Совсем. Человека засасывает как пылесос. Раз – и нету. Куда пропадает тело – тоже неизвестно, но «утопленники» больше нигде не всплывают. И Всплеск не Всплеск – ей по барабану. Понимаешь? Как дыра в земле. Человек куда-то проваливается и исчезает. Детекторы ее не видят, проверяется только болтами. А когда ее товарки повылазят – совсем сложно пройти. Могут и дорогу перегородить. Я однажды вообще не прошел. Натыкало так, что застрял. Еле выбрался.
