– Антиквар, Чика, – подал голос Стас. – Это отморозки.
– Хрена себе!.. – удивленно воскликнул Иван. – Откуда?
– Хороший вопрос. Но это они, точно тебе говорю. Их метода. Поверь, мы в свое время столько их перевешали…
– Ну тогда нам же легче. Не придется ни перед кем ответ держать. Иди, посмотри пока раненого.
Стас направился к распластанному на земле телу.
Глаза пленного расширились от ужаса. Он понял, что уже не жилец. В выжженном наркотой мозгу еще сохранились остатки инстинкта самосохранения. Отморозок засучил ногами, пытаясь уклониться от прижатого к горлу ножа, заныл от сковавшего его животного страха, но разжалобить сталкеров не получилось. Блеснуло лезвие, перерезая пленному горло. Хлынула кровь, отморозок захрипел. Чика отбросил от себя тело уже мертвого бандита и, открыв забрало, брезгливо поморщился:
– Мразь…
– И не говори, – подтвердил Антиквар.
– А ты кровожаден, Вань.
– Да ну, – сталкер стянул шлем и сплюнул на землю, – патроны на него тратить. Представь, что они бы с нами сделали, попадись мы им. Сволочи, руку порезали…
– Сильно?
– Да нет, пропахал чуток. Комбез жалко, штопать придется. Стас! – Иван окликнул оплотовца. – Что там?
Стас как раз осматривал неизвестного.
Человек был еще жив, но, судя по еле слышному хриплому дыханию, уже умирал. Данилов оказался прав. Сталкер, видимо, возвращался из ходки, нарвался на бандитов и теперь погибал, получив несколько серьезных ранений. По всем законам природы он должен был уже скончаться, однако продолжал дышать. Стас осторожно перевернул одетое в рваный плащ тело на спину.
– Сталкер, серьезно ранен, – Данилов, перевернув жертву отморозков, в ужасе отшатнулся. На него смотрели абсолютно черные, лишенные белков глаза. Человек закашлялся, изо рта потекла тонкая струйка темной крови:
– Помоги. Пожалуйста…
– Ну и кого ты нашел? – раздался голос подошедшего сзади Антиквара. – Ты хоть знаешь, кто это?
Стас, не теряя времени, полез в рюкзак за медпакетом:
– Это темный, – выдавил из себя оплотовец, уже вспомнив об одном из самых странных и загадочных кланов Зоны.
Говорят, группировка появилась, едва зародилась Зона. Темные ни с кем не контактировали, жили своей, никому не понятной жизнью. Многие распускали слухи, что клан состоял из тех, кто выжил во время появления Зоны. В принципе, это было очень похоже на правду: полулюди-полумутанты с серой от постоянного облучения кожей, напоминающей печеное яблоко, всегда были одеты в рванье и использовали радиоактивное оружие. И это далеко не весь список странностей, приходящихся на эту группировку. Эти люди, хотя людьми их можно было назвать с очень большой натяжкой, знали Зону как свои пять пальцев. В отличие от всех остальных, темные являлись полноправными хозяевами этих земель. Зона была для них домом, и без нее они не могли жить.
– Что ты делаешь?! – голос Антиквара сорвался на крик. – Ты же сам сказал – это темный!
– Я собираюсь ему помочь…
– Головой ударился? Никто и никогда не помогает темным. Они не люди.
– Это сталкер… раненый. Антиквар, отвали – не твою аптечку тратят. Не мешай, – Данилов уперся окончательно и принялся раскладывать на земле препараты, выискивая стимулятор и «Тромбокол».
– Ошибаешься, брат. Именно «Оплот» практически полностью вырезал весь клан, когда счел их мутантами. Так что это еще бабка надвое сказала.
– Меня там не было, я их не вырезал, – парировал Стас, делая темному укол адреналина.
– Стас, надо уходить. У нас нет на него времени. Он все равно умрет.
В этот момент заскорузлые, лишенные ногтей пальцы сталкера цепко ухватили оплотовца за рукав. Темный открыл свои нечеловеческие глаза и прохрипел:
– Оставь… я сам… – и на секунду замолчал, собираясь с силами. – Он прав, вы должны уходить. Ты и так сильно мне помог, сталкер. Иди.
– Ты же видишь, он жив… – не сдавался Данилов. – Я догоню…
– Хорошо, не задерживайся, – Антиквар побежал в направлении дороги, где их дожидался Чика.
Темный опять открыл глаза и попытался улыбнуться:
– Странно… Мы с тобой… – раненый поперхнулся. – Заклятые враги. Почему ты помогаешь мне?
– Не знаю, – Данилов на секунду задумался. – Вернее, знаю…
Он действительно поступил по-другому. Если бы полгода назад они повстречались на дороге, то оплотовец, не задумываясь, всадил бы в темного пулю, как во врага клана. Но, видимо, тот день на Озере навсегда перевернул его мировоззрение. Он мог оставить темного умирать, не боясь, что сталкерская почта разнесет об этом весть. Они враги – все по закону. Но… по какому закону? Кто его придумал? Дух бунтарства, скрывавшийся в душе Стаса, проявил себя во всей красе. Тот самый дух, который помогал ему в детдоме. Тот самый, из-за которого он ушел из армии, не желая подчиняться форменным дебилам, которых там развелось невероятное множество. В умирающем темном Стас вдруг увидел себя в юности. Одинокого, брошенного всеми изгоя, рассчитывающего в этой жизни только на себя. Знающего, что помощи не будет. Вот и сейчас он пошел наперекор законам, основывая свои действия на иных принципах. Тех, которые ему привились еще с пеленок. Нельзя оставлять человека в беде. Темный ранен – ему надо помочь. А потом Зона сама решит, кто и кому враг или, наоборот, друг.
– Но это не важно, – Стас решил не распространяться о своих мыслях незнакомому человеку. – Ты выжил. Зона дала тебе шанс. Значит – имеешь право…
– Право? На что?
– Не мне решать. Я поступаю так, как считаю нужным. Не спрашивай почему. Могу ведь и передумать…
– Спасибо… В отличие от многих, ты остался человеком. Зона не выжгла тебе душу. Иди, – темный толкнул оплотовца в бок. – Иди, тебя ждут.
– Уверен?…
– Увереннее не бывает. Теперь уже все будет хорошо.
Оставив возле лежащего аптечку, Стас быстро закинул на плечи рюкзак и, подхватив автомат, рванул за товарищами, унося с собой все сомнения и вопросы.
Догнав напарников, Данилов привычно втиснулся на место второго номера, подстраиваясь под единый темп. Счетчики Гейгера продолжали изредка потрескивать, указывая путникам, что радиационный фон все еще повышен. И хотя комбинезоны надежно ограждали своих владельцев от лишней радиации, сталкеры, повинуясь инстинкту самосохранения, все равно нервничали и постоянно поглядывали на шкалы приборов, сверяясь с их показаниями.
В схроне пробыли недолго, ровно столько, сколько говорил Чика. Антиквар перевязал руку – благо рана оказалась несерьезной – и привел в порядок комбинезон. Про себя Данилов отметил, что убежище Антиквар обустроил на совесть. Если не знаешь, где и как искать, – никогда не найдешь. Забрав несколько артефактов и пару каких-то неизвестных вещей, тщательно упакованных Иваном в специальные, явно сделанные на заказ контейнеры, сталкеры выбрались наружу. Чика быстро замаскировал вход – да так, что Стас почти сразу потерял место, где находился схрон, – и махнул рукой Антиквару. Иван кивнул и взял курс на блокпост, надеясь скорее выйти к передовой точке «Оплота».
Однако спокойно пройти по маршруту не получилось.
– Антиквар! – позвал сталкера Чика, периодически посматривавший на детектор. – Собаки!
– Этого нам не хватало, – выругался Иван. – Много?
– Не знаю, метка сливается. Скорее всего – стая.
Стас понял причину тревоги ведущего: мутанты после Всплеска становились очень голодными и бросались на все живое в пределах досягаемости их обоняния. Дождь приглушал запахи и частично смывал следы, но риск быть замеченными оставался довольно высоким.
– Далеко? – спросил Данилов.
– В районе вертолетного кладбища.
– Плохо… Пора смываться, иначе могут догнать, – опасливо предложил Стас. – Псины – серьезный противник. Тем паче если их много.
– Да знаю я, – огрызнулся Антиквар. – Побежали, пока они нас не почуяли.
– Черт! – внезапно крикнул Чика. – Почуяли нас, рванули наперерез.
– Зараза, – пробурчал Антиквар. – Будут лезть до последнего. Как ни пытались, а все равно встряли. Стас, чувствуешь что-то?
– Да, глаза отводят, – ответил Данилов.
– То же самое, – подтвердил Антиквар. – Бегом, может, успеем.
Больше не говоря ни слова, сталкеры рванули к спасительному блокпосту «Оплота», надеясь добежать до него раньше, чем их настигнут собаки. Через десять минут быстрого бега, рискуя поломать себе ноги, постоянно спотыкаясь о торчащие из земли куски арматуры и беспорядочно валяющиеся тут и там камни, сталкеры выскочили на небольшой пригорок. Иван пожевал губами… Слишком далеко.
– Антиквар! – позвал напарника Чика. – Тормози. Лучше здесь. Один хрен догонят.
Прикинув расстояние, сталкер мигом оценил ситуацию и понял, что Чикатило прав. Пытаться уйти от собак смысла не имело, стая все равно настигнет их, но уже со спины, когда обороняться будет гораздо сложнее. Бороться с псами легче всего было на открытой площадке – оставалось место для маневра. Если схватка произойдет где-нибудь в замкнутом пространстве – человек обязательно потерпит поражение. Собаки, обычно собиравшиеся в стаи не меньше двадцати особей, просто задавят его массой. Но самый опасный в своре – вожак. Псы, будучи телепатами, послушно двигались за вожаком, который, словно поводырь, вел свое стадо туда, куда считал нужным. Кроме того, с вожаком стая могла спокойно считывать мысли людей, заранее предугадывая их дальнейшие действия. Другое дело, что ментальное давление мог немного ослабить пси-купол, установленный в шлемах сталкерских комбинезонов. На эти самые куполы и была вся надежда.
