облакам. У царя Тана росли сын и дочь. Хвана и Дион. Красивые и кроткие, как агнцы божии. Царь любил детей до безумия, а поскольку у него было много врагов и завистников, он попросил небесного кузнеца Серафима сделать для детей Сферу. Невидимую волшебную броню, которая защитит от любого оружия. Но древние боги прогневались, что царь хочет сделать детей неуязвимыми и почти бессмертными. Они приказали кузнецу сделать только одну Сферу, чтобы дети царя носили ее по очереди. Девять лет спустя убийцы все же выследили Диона, когда он был без Сферы, и жестоко расправились с юношей. Через три дня от горя умер и царь Тан. Хвана вскоре нашла убийц и жестоко расправилась с ними. И со всеми, кто был причастен к этому преступлению. Она до старости правила Тиберией, не снимая с себя Сферу. В древних книгах написано, что за всю жизнь на Хвану было еще пятьдесят девять покушений… А когда пришла пора – царица просто ушла в подземелье под город и унесла Сферу с собой… А вход засыпали камнями…
– Так вам просто нужна эта вещица, а после вы сразу покинете остров?
– Поскольку в наши дела уже вмешалось Провидение, я решил отправить в подземелье ваш небольшой отряд. Мне нужна Сфера, а вам нужно, чтобы мы убрались с Лазурного острова. Вы добываете Сферу – и мы сразу уплываем. А ваш отряд отправляется в Тиберию победителями, освободившими Лазурный остров от захватчиков.
– Как я правильно понял, если мы откажемся от поисков – вы нас убьете.
– Ты все правильно понял, мой догадливый друг. И думаю, уже по достоинству оценил подготовку наших воинов, которые почти без шума взяли вас на холме сегодня утром. Поверь, если тебе придется встретится с любым из жнецов в открытом бою, ты вряд ли продержишься даже минуту…
Егор задумался:
– Жрец Захра, дай слово, как только мы принесем Сферу, вы сразу уберетесь с острова.
– Я даю слово, как только вы добудете Сферу – мы большем никогда не увидимся.
– И еще… значит ты знал заранее, что кто-то приплывет на остров или подсмотрел в кристалл?
– Да, я увидел в кристалл, когда ваш баркас только приближался к острову. Так что не пытайтесь меня обмануть. Если вы найдете Сферу и решите с ней скрыться – вы сразу решите судьбу жителей острова и сами погибните…
– Зачем нам так поступать?
– Этот волшебный артефакт может свести с ума любого, поверь мне…
– Хорошо…– вздохнул Егор.– У вас есть способ доставить меня поскорее к моим друзьям?
Жрец медленно приподнялся с кресла:
– Пойдем, мой друг… Если бы ты знал, как в наше время трудно найти благоразумного человека…
Глава 8
До Старого подземелья Егора вызвался доставить суровый и немногословный сотник Брон. Они быстро мчались по островной дороге на колеснице. Егор обратил внимание, что в центральной части острова леса не такие густые, много небольших холмов, а вдоль дороги встречались старинные руины. Наверняка и вправду здесь когда-то был большой город. Когда проехали по мосту узкую речку, Егор поинтересовался:
– А кто этот Хрост, телохранитель вашего жреца?
– Год назад Захра выкупил Хроста у алхимиков в Восточном Броксе. Поверь, воинов равных Хросту я еще никогда не встречал.
– Я тоже не встречал.
Брон усмехнулся:
– Уверен, он один сможет расправится со всей вашей компашкой…
– Так он мутант?
– Кто? – недовольно пробурчал сотник.– Лучше помолчи и подумай, как отыскать Сферу. Я слышал в пещерах совсем небезопасно…
Когда они добрались, возле входа в подземелье уже поджидали остальные члены отряда, слегка побитые и помятые. Рядом стояли грозные вооруженные жнецы.
– А где Ташир? – удивленно спросил командор Роб.
Егор вздохнул:
– Он погиб…
– Эй, не теряйте времени! – прикрикнул Брон и распорядился.– Сейчас же верните лазутчикам их оружие!
Два низкорослых воина тут же подтащили большой мешок.
Как только воины получили оружие, они сразу направились вглубь пещер. Подземелье слегка освещалось. Тусклый свет исходил от губчатых светящихся шариков на потолке.
Они прошли около двухсот шагов и остановились в просторной галерее.
– Егор, что случилось на вылазке?– поинтересовался Роб.
– К утру мы почти дошли до города и замка. Когда остановились на возвышенности и стали наблюдать – жнецы застали нас врасплох и вырубили… Через несколько часов я очнулся в каменном гроте и обнаружил голову Ташира на пике. А когда попытался бежать – стражники схватили меня и привели к жрецу. Он показал волшебный кристалл, и я увидел, что вас держат связанными в каком-то амбаре… Жрец все видел, даже как мы подплывали к острову.
– Да, мы недооценили этого черного жреца…– недовольно пробурчал Грак.
– А как вы попали в засаду? – спросил Егор.
– Как только поднялись к деревушке, из зарослей выскочили шестеро жнецов,– ответил Роб.– Мы только успели обнажить мечи, как послышались щелчки. Они усыпили нас своим странным оружием.
– Это «дроги». Я раньше слышал о таких штуках,– кивнул Грегор.– Они стреляют тонкими иглами с соком корня желтоголовки, и человек мгновенно засыпает…
– Хитрые черти,– покачал головой Егор.– Вас уже предупредили, что в подземелье нужно отыскать Сферу? Этот артефакт необходимо отдать Захре, после жнецы сами уплывут с острова.
– Я вовсе не доверяю жнецам,– покачал головой Роб.– Но давайте для начала и вправду отыщем Сферу, а после уже решим что делать. И еще. В этих пещерах будьте начеку.Держите оружие наготове.
Воины двинулись дальше, обнажив мечи. Подземный коридор слегка петлял. Пару раз мимо пробежали несколько крупных серых крыс. Одна остановилась и удивленно посмотрела на путников. Грак слегка пнул грызуна сапогом, крыса сразу жалобно запищала и бросилась догонять сородичей.
– Мерзкие твари…– вздохнул здоровяк.
– Хорошо, если бы в подземелье были только крысы…– пробурчал Грегор.
Они прошли еще немного, стараясь сильно не шуметь. Неожиданно впереди показалась темная фигура.
– Э-эй! – окликнул Грак.
– Тише! Не шуми в подземелье! – злобно прошипел Роб.– Неизвестно, каких существ ты здесь разбудишь!
Воины направились вслед за темной фигурой, но она отдалялась все дальше и дальше. Вдруг перед ними появилась невысокая худенькая девочка в длинном платье. Ее соломенные волосы были заплетены в две косички, а глаза лукаво блестели. Она появилась так неожиданно, что воины сразу застыли на месте от удивления.
– Вы заблудились, путники?
– Нет,– ответил Роб.– Мы кое-что ищем
