толкнул Роба:
– Кто это?
– Шармут. Говорят, встретить его к удаче…
Человечек вежливо поклонился и прогнусавил:
– Прошу, путники, будьте вежливы с Хозяйкой. Она дама с очень переменчивым характером. Лучше постарайтесь ей понравиться…
Возле черного замка огр медленно остановился и показал на высокую дверь.
Когда воины проходили мимо чудовища, Егор скользнул настороженным взглядом по мощному телу огра и понял, что им наверняка не помогло бы оружие. Чудовища могли разорвать их за пару минут.
Роб осторожно приоткрыл двери, следом шагнули и остальные. В полупустом зале с высокими потолками, у белого мольберта стояла красивая брюнетка в золотистой тоге и высоких белых босоножках. Ее пышные темные волосы были аккуратно собраны в пучок на затылке. Женщина осторожно водила тонкой кистью по холсту.
– Вам нравится моя маленькая страна, путники? – весело спросила художница.
– Хорошее местечко. Только существа, которые здесь обитают, не очень-то симпатичные…– улыбнулся Грегор.
– Вы расправились с моим милым мелинхором, теперь придется рисовать другого паука…– обиженно надула губы женщина.– Но у вас все же хватило ума не нападать на огра. Пару лет назад он разорвал на куски пятерых воинов всего за одну минуту.
Женщина задумалась, пробежавшись по воинам внимательным взглядом, и слегка облизнула губки:
– Хотите я нарисую для вас вкусный обед?
Вперед шагнул командир Роб:
– Хозяйка… благодарим за предложенный обед. Но мы явились в эти старые подземелья совершенно для другого.
Художница отложила кисть в баночку и аккуратно вытерла руки мягким розовым полотенцем.
– Кто вы такие? Зачем вообще забрались в мои подземелье?
– Госпожа, мы ищем древнюю Сферу!
Женщина растерянно осмотрела путников и запрокинув голову, громко и заливисто рассмеялась. Она смеялась довольно долго, не меньше минуты, из глаз женщины даже потекли прозрачные слезы.
– Вы… еще наверняка не поняли, к кому заглянули на огонек?– перестав смеяться, серьезно спросила женщина.
– Мы приветствуем Могучую Хвану, дочь Великого царя Тана,– поклонился Роб.
Остальные воины сделали тоже самое.
– Меня зовут командор Роб Дарк, а это мой небольшой отряд.
– Очень небольшой…– усмехнулась женщина. – С чего вы взяли, что я отдам вам Сферу? И что вообще происходит сейчас наверху? Иногда до меня доносятся мольбы жителей острова о помощи. Что же там происходит, воины?
– Госпожа, на остров напало племя варваров, которых называют жнецы. Они ищут Сферу и уйдут только, когда отыщут ее… Уже погибло довольно много островитян…
– Но почему на поиски послали именно вас?
– Мы претенденты на Дар Великого Хан-Тума. Наше Испытание – выгнать жнецов с Лазурного острова или уничтожить их…
– Так идите и прогоняйте, глупцы… – хмыкнула Хвана.– Не морочьте мне голову… а я пока нарисую еще одного паучка, побольше павшего…
Она снова взяла кисть и внимательно посмотрела на круглые ячейки с красками. Егор заметил, что у Хваны очень красивое породистое лицо, на вид ей не больше тридцати лет.
Роб Дарк отстегнул ножны с мечом, отдал Граку и подошел ближе к Хозяйке.
– Я, командор легиона Бессмертных, прибыл из Темного мира. Даже в нашем мире с детства приходилось слышать чудесные истории о легендарной Могучей Хване. Я преклоняюсь перед вашим мужеством, Госпожа, и прошу поведать свою историю. Почему вы оказались здесь, в этом Старом подземелье?
Женщина удивленно взглянула на Роба и продолжила рисовать.
– Две тысячи лет назад, когда я состарилась и передала трон внучке Альвии, я сделала выбор. Мне не хотелось увядать перед моим народом и родней. Я решила уйти в Подземелье и умереть здесь. А вход засыпали крестьяне, чтобы у меня не было выхода назад. Но боги рассудили иначе. Поскольку в жизни я совершила довольно много злодеяний – меня не приняли в Вечные Аллазийские Сады… а так как я сделала и много добрых и благородных поступков – Черный Харл не отважился утащить меня в Бесконечную Темную Бездну… Я осталась здесь, в Царстве между живыми и мертвыми… Я сама придумала этот маленький Мир. Даже свою внешность я тоже придумала сама… Но наверх, на землю, уже никогда не могу ступить… Впрочем, если совершу еще один хороший поступок – возможно, Чаша Вечных Весов перевесится, и боги разрешат мне поселится в Аллазийских Садах… Но одна я не хочу туда…
– Возможно…– задумался Роб.– Если вы отдадите нам Сферу – это будет добрым поступком. Жнецы получат что хотели и навсегда покинут остров… Вы спасете местных жителей.
– У меня и вправду есть Сфера. Но теперь она сама выбирает кому служить… И потом. Где гарантии, что жнецы не обманут вас? Возможно они заберут Сферу, но так и не покинут остров… Будут издеваться и убивать местных жителей… моих потомков…
Сверху послышались приглушенные крики. Хвана подняла палец к высокому своду:
– Опять слышатся мольбы о помощи…
– Да, островитяне взывают к вашей помощи,– кивнул Егор.– Я видел это собственными глазами…
Женщина задумалась:
– Хорошо. Я согласна отдать Сферу, но с условием, что один из вас останется со мной. За две тысячи лет я устала от одиночества, а нарисовать живого настоящего мужчину так и не смогла за все это время… Это даже мне оказалось не под силу.
Воины тревожно переглянулись.
– И еще… к сожалению, если вы не согласитесь на мои условия, то назад уже никто не вернется. Мои стражи снаружи разорвут вас… Таковы мои условия.
Хвана провела по холсту толстую черную линию и тихо процедила:
– Можете пока выйти и посовещаться, кто из вас останется со мной…
Когда воины вышли из замка, Грак удивленно покачал головой:
– Прорвемся с боем и покинем это чертово подземелье… А на поверхности решим, как быть дальше…
Грегор печально вздохнул и показал в сторону. В двадцати шагах от них скучали два страшных могучих огра.
– Я никогда не боялся опасностей. Но драться с этими чудовищами – это просто настоящее самоубийство…
– Я тоже считаю, мы не выстоим против чудовищ…– печально вздохнул Егор.
– Не волнуйтесь,– тихо сказал Роб.– Я останусь с Хваной. Я уже принял решение. Вам придется выбрать нового командора.
Даже здоровяк Грак вздрогнул от удивления, его рыжие усы зашевелились как у кота.
– Но почему, Роб? – спросил Грегор.
– Поверьте, друзья мои, на это есть причины. Когда я попал через Портал Старых руин в Древний мир, то по сути – бросил свой легион. Хоть и неумышленно. А это значит, воины меня прокляли. Теперь я дважды
