Цепкая старушечья рука схватила Темину ладонь, другая – направила его руку с ножом. Тема вскрикнул: линии его ладони пересекла алая полоса.
Кровь суетливо закапала на жертвенник.
Пирамида задрожала от жадности, что-то забулькало под ногами, как гигантский голодный желудок. Что-то незримое, но огромное, страшное, древнее прорычало:
– Еще-е-е-е…
Кровь все капала и капала, и камень с хлюпаньем всасывал ее – как какая-нибудь кровожадная губка.
– Еще-е-е-е…
И вдруг Светкина рука быстро сунула в Темину окровавленную ладонь пучок какой-то пахучей травы – и сжала ладонь в кулак своими пальцами – молодыми, чистыми, совсем не старушечьими.
Наваждение прошло.
– Слишком много крови, – тихо сказала Светка. – Ты можешь сознание потерять.
Тема прислушался к своим ощущениям, и его закачало от незнакомой слабости. Руки и ноги стали ватными, в голове шумело.
– Мало… – недовольно и несколько удивленно прорычали камни.
– Больше нет, – виновато сказала Светка.
– Есть! – возразил настойчивый рык. – Дай мне его сердце! Я хочу его сердце!
Светка растерянно заморгала. Видимо, чего-то не еще хватало в ее ведьминских знаниях.
– Я все сделала правильно… – проговорила она.
Словно отличница на уроке, которой хотят незаслуженно поставить «тройку».
– Мало! Мало крови! – взвизгнули камни.
Но Светка уже взяла себя в руки. И решительно заявила:
– Я дала вам кровь! Мы не оговаривали – сколько именно я должна вам ее дать! Теперь по нашему уговору вы должны повернуть время вспять…
– Да… – недовольно пророкотали камни. – Мы помним уговор. Но раз ты толкуешь его по-своему, то и мы все сделаем по-своему. Мы повернем время вспять…
И голос низко засмеялся, от чего камни под ногами заходили ходуном, словно при землетрясении.
– Уходим! – сказала Светка.
– Ага… – вяло отозвался Тема.
И поплелся вслед за юной ведьмой.
Как прошел спуск, Тема даже не помнил – все было словно в тумане, таком же, как и тот, через который вела его Светка до самых дверей своей прихожей в своей странной квартире.
– Спасибо тебе, – сонно сказал Тема и разжал ладонь с пучком болотных трав: там где должен был оставаться глубокий порез, кожа была совершенно чистой, словно Тема и не приносил невидимым злым силам свою кровавую жертву…
Светка озабоченно покачала головой, разглядывая Тему:
– Зря мы связались с древними духами. Чувствую, не доведет это до добра… Слушай, ты как хочешь, но я пойду с тобой!
Тема не стал возражать. У него просто не было сил на споры. Так они и вышли в город: бледный, с темными кругами под глазами, шатающийся от потери крови юноша и босоногая длинноволосая девушка в легком платье и с легкомысленным венком на голове.
В Волшебной Москве трудно удивить кого-то своим внешним видом.
4
Доминатор стоял неподвижно, словно нависая над городом, раскинувшимся у его ног, на верхушке своей высокой и мрачной башни, которая давно уже стала символом всевидящего ока Арбитра.
Эта роль далась Доминатору нелегко. Как это ужасно: видеть все, знать планы и замыслы всех и каждого, оценивать развитие событий на много ходов вперед – и не иметь возможности воспользоваться этими потрясающими возможностями!
Это было мучительно. Еще бы – это было изощренным наказанием со стороны победивших его сил.
Но что такое победа? Очень иллюзорная вещь! И в этом рано или поздно может убедиться каждый – включая его самого…
Но кое-что он сумел сделать.
Доминатор тихо рассмеялся своим мыслям. Да, он сумел бросить это маленькое, легенькое зернышко сомнения в хрупкую душу юного Магистра Правил.
И вот – свершилось! Магистр сделал свою очередную ошибку – вторую, после нечаянного создания Правил.
Все-таки, все в этом мире пребывает в равновесии – и раз уж так долго тьма была подавлена светом, то теперь город хлебнет чернильной тьмы вдоволь! Ведь Арбитр не был обязан сообщать Магистру о невозможности исправить ошибку, путем возвращения событий вспять.
Ошибки можно только множить. И Магистр только что подтвердил эту истину.
Вместе со своей легкомысленной подружкой они пробудили страшные силы – такие, которых побаивался и сам Доминатор.
Время невозможно повернуть вспять для того, чтобы исправить и подчистить пройденное – это правда. Но Будущее может шагнуть навстречу породившему его Настоящему – словно откатившаяся волна, которая возвращается в создавшее ее море.
Так что Магистр Правил, да и все остальные, увидят, как время развернется и помашет им из самого Мрачного Будущего.
Почему именно Мрачного? Это же так просто: если вы хотите будущего Светлого – то просите помощи у светлых сил, а не у кровожадных призраков тьмы. Впрочем, Светлые силы никогда не пойдут на шутки со Временем. А потому в самое ближайшее время городу придется столкнуться с одним из возможных вариантов сотворенного им же грядущего – с Последствиями своего же Неверного Выбора.
Все знают: будущее каждого зависит от выбора. Того выбора, который приходится делать каждый день и даже – каждую минуту. А потому варианты последствий ветвятся, как капилляры кровеносной системы – все дальше и дальше, до бесконечности.
И сейчас, когда в Волшебной Москве настает время главного выбора, сжавшегося до символичного избрания Мага, темные духи, недовольные жертвой, конечно же притащат из Будущего наиболее скверный вариант последствий.
Доминатор расхохотался самым счастливым смехом, на который только была способна его мрачная натура: сам он, конечно, не сможет активно участвовать в происходящем, но видит преисподняя – уж точно, от души насладится зрелищем!
5
Пробившись сквозь паутину тоннелей метро, такси, наконец, выскочило на поверхность.
– Москва… – сладко произнес таксист и окинул окружающее пространство жадным взглядом. – Что-то я не узнаю тебя, столица… Как же тут все изменилось.
Эрик и Криста настороженно огляделись. Все, вроде бы, было по-прежнему. Только вот что-то тревожное витало в воздухе волшебного города. Тихо и тоскливо мяукнуло Чудовище: оно испуганно жалось к Кристе и дрожало, как лист на ветру.
Все это было довольно необычно.
Только Богдан беспечно отмахнулся:
– Да у нас постоянно что-то меняется! Верите, нет – сам здесь ничего не узнаю… Постойте, а что, что происходит-то? Я один это чувствую?
Богдан вдруг зябко поежился и прижался носом к холодному стеклу машины.
– Наконец-то! – усмехнулась Криста. – Я то я уж подумала, что ты совсем дисквалифицировался…
– Что-то странное… – пробормотал Богдан, указывая на небо над домами.
Где-то далеко на западе синее небо сгущалось и меняло цвет на совершенно серый, безжизненный, словно сошедший с черно-белой фотографии. Выглядело это крайне неприятно.
– Ничего странного, – отозвался Эрик, оглядывая небо с профессиональным интересом. – Просто мощные эманации зла повсюду. Опять наши старые добрые негодяи замыслили какую-то мерзость.
– Откуда же столько зла? – проговорила Криста. – Это просто невозможно… Как будто все вокруг захлестнули Черные Земли…
– Но здесь не Черные Земли, – возразил Эрик, на всякий случай постучав подошвой по асфальту. – Видите? Обыкновенный асфальт, а не плитка Успеха. Нет, это что-то другое…
Таксист Гриша нерешительно откашлялся:
– Я извиняюсь за то, что прерываю ваш научный спор… Но такси дальше не едет. Мне надо еще родственников своих повидать. Если кто остался, конечно…
– Да, да! – спохватилась Криста. – Конечно!
И любители дружно полезли из машины на улицу.
– Но вы не забывайте, Нью-Йоркское такси – лучшее в мире! – крикнул вслед Гриша. – Если я вам вдруг понадоблюсь…
– Мы вам позвоним! – бодро сказал Богдан.
– Нет, я вас сам найду, – хитро ответил Гриша и подмигнул любителям. – Бай-бай!
– Бабай! – машинально отвел Богдан.
Любители помахали вслед умчавшейся машине. Чудовище в руках Кристы жалобно попискивало.
– И все-таки – что же здесь произошло? – озабоченно проговорила Криста.
– Такое ощущение, словно Доминатор на свободу вырвался, – предположил Эрик.
– Разве при Доминаторе была такая мощная эманация тьмы? – покачала головой Криста. – Нет, это что-то другое…
– Хватит гадать! – решительно сказал Богдан. – Айда к Архивариусу!
Дверь им открыла Полина – все в тех же прямоугольных очках, с упруго зачесанными назад и стянутыми в узел волосами, похожая на строгую учительницу начальных классов. Не говоря ни слова, Полина провела любителей в Архив – странную комнату, похожую изнутри на замершую и покрывшуюся инеем бревенчатую избушку.
