– И все-таки – что же здесь произошло? – озабоченно проговорила Криста.
– Такое ощущение, словно Доминатор на свободу вырвался, – предположил Эрик.
– Разве при Доминаторе была такая мощная эманация тьмы? – покачала головой Криста. – Нет, это что-то другое…
– Хватит гадать! – решительно сказал Богдан. – Айда к Архивариусу!
Дверь им открыла Полина – все в тех же прямоугольных очках, с упруго зачесанными назад и стянутыми в узел волосами, похожая на строгую учительницу начальных классов. Не говоря ни слова, Полина провела любителей в Архив – странную комнату, похожую изнутри на замершую и покрывшуюся инеем бревенчатую избушку.
Архивариус сидел на полу, а тома Архива были беспорядочно разбросаны по полу. Если учесть, что роль этих томов исполняли самые разнообразные по размерам и новизне ноутбуки с маркерными надписями на «корешках», то зрелище было, конечно, необычное. Особенно на фоне печки-буржуйки, стоящей почему-то прямо в центре комнаты.
Архивариус выглядел расстроенным. Впрочем, заметив гостей, он улыбнулся им и поднялся.
– А что случилось? – поинтересовался Богдан. – Потеряли чего?
– Что? – рассеянно спросил Архивариус. – А, ну да. Хм… Потерял, потерял…
В наступившей паузе любители переглянулись: он и давно не видели Архивариуса в таком настроении.
– Полина, сделай гостям чаю! – крикнул вдруг Архивариус и бодро хлопнул в ладоши. – А, что там… Давайте хлебнем горячего, так легче думается…
Любители сидели на массивных деревянных кругляшах вокруг печки и попивали обжигающий чай из железных кружек – так было принято у Архивариуса. На коленях Кристы тихо дремало Чудовище. Сам хозяин сидел в кресле-каталке со старенькой гитарой в руках и скорбным голосом напевал не очень-то веселую песенку:
Я буду там немного раньше, чем ты.
Ты будешь позже – тебе фору дам.
Мы все придем, куда приводят мечты
Все будем там…
– Гм… – откашлялся Богдан. – А откуда основания для такого пессимизма? И что это вы искали?
Он обвел рукой груды ноутбуков на полу. Некоторые из них тускло мерцали экранами, другие же были разбиты и мертвы.
– Я искал ответы, – туманно пояснил Архивариус, перебирая струны, – но так и не нашел. Кстати, вы сами не знаете, кто такой Игрок номер ноль?
– Не-а, – пожала плечами Криста. – Мы ведь только что с Того Света…
– Ну, да, ну да… – рассеянно кивнул Архивариус. – Вы представляете, Архив говорит, что конец Игры надо искать на Том Свете!
– Не понял… – пробормотал Богдан.
– Поясните, пожалуйста, – попросил Эрик.
– Такая штука: при Неверном Выборе у Волшебной Москвы просто-напросто не будет будущего, – сказал Архивариус и отложил гитару, прямо на дощатый пол.
– Ничего не понимаю… – помотал головой Криста. – Неверный Выбор? Это, если изберут Магом не того, кого следует? Но ведь никто не знает Будущего…
– Зато ОНО знает нас, – мрачно сказал Архивариус. – Неужели вы не почувствовали?…
– Наступление Тьмы? – тревожно подхватила Криста.
– Да, – кивнул Архивариус. – Это наступает Будущее. Кое-кто умудрился повернуть вспять время. И сделал это самым худшим образом, какой только можно себе представить. И знаете, кто это сделал?
– Тема! – хором сказали любители.
– Почему я не удивлен? – пробормотал Архивариус.
– А что говорит Архив? – поинтересовалась Криста, пытаясь разглядеть что-нибудь на тусклых экранах.
Архивариус кивнул на кучу ноутбуков на полу:
– Архив в недоумении. Он знает все о том, что происходит в Волшебной Москве, но он не может знать Будущего. Но кое-что, все равно, ясно: Мрачное Будущее вползает в наше время, чтобы как следует закрепить свой успех. И в точке главного выбора оно достигнет максимальной силы.
– В момент выборов Мага? – прищурился Эрик.
– Именно, – кивнул Архивариус.
– А как оно выглядит – это Мрачное Будущее? – поежился Богдан.
– Пока не знает никто, – сказал Архивариус. – Архив бормочет что-то невнятное: спрут, мертвый город, щупальца тьмы… И после точки выбора все это Будущее примется засасывать в себя окружающее пространство, пока, в конце-концов, не сожрет Настоящее… Все.
– Хм… – задумчиво произнесла Криста. – Вам это не напоминает кое-что знакомое?
– Черные Земли? – предположил Эрик.
– Именно! – сказала Криста. – Принцип распространения зла всегда один и тот же…
– Не забывайте, – вмешался Архивариус. – Черные Земли – это свое, так сказать, «родное» зло. Оно основано на человеческих пороках и страстях. А Мрачное Будущее – это совершенно неуправляемые последствия один раз совершенной Большой Ошибки.
Любители некоторое время поседели в оцепенении – каждый наедине со своими невеселыми мыслями.
Тишину нарушил Богдан.
– Что-то чай остыл, – сказал он задумчиво. – Есть предложение поставить чайник. Или есть другие идеи?
– Надо немедленно найти Тему! – произнес вдруг звонкий и твердый голос. – Я не понимаю, почему вы все еще не нашли его?!
В дверном проеме стояла Полина. Она сняла свои ужасные очки и нервно протерла их платочком. Любители еще никогда не видели Полину без очков: всю ее строгость будто смыло, и теперь лицо ее, с подслеповатым прищуром глаз вызывало только лишь жалость.
– Он не успокоится, – дрогнувшим голосом сказала Полина. – Если вы не найдете его, он еще каких-нибудь бед натворит. А еще хуже – сам попадет в беду…
– Мы попробуем отыскать его! – пообещала Криста.
– Только не забывайте, что нам нужно разыскать еще и своего Кандидата, – сказал Архивариус. – Никто до сих пор не видел Игрока номер тринадцать и Игрока номер ноль. Один из них – наверняка наш…
– Вот я только не знаю, как определить: наш он или не наш? – нахмурилась Криста.
– Да, ошибка может обойтись нам дорого… – проговорил Архивариус.
Любители покивали с самым серьезным видом. А затем поднялись со своих пеньков.
– Ну, мы пошли! – сказал Эрик.
– А Чудовище мы у вас оставим, – сказала Криста, передавая маленькое пушистое существо Полине.
Та боязливо приняла котенка на руки: очевидно, ей пришлось сделать над собой некоторое усилие. Однако Полина бледно улыбнулась, заглянула в заспанные глаза котенка и строго произнесла:
– Ну, может, хоть ты будешь слушаться старших?
6
Тема шагал впереди, пиная кроссовкой мятую банку из-под «колы». Светка бесшумно ступала следом – ее совсем не смущало, что шагает она босиком не по мягкой траве, а по корявому растрескавшемуся асфальту, на котором не редкостью были битое стекло и ржавые железки.
Они шли туда, откуда должно было показаться Время, повернутое вспять Светкиными заклинаниями.
Теме все это виделось странным. Ему казалось, что разворот событий должен был произойти, как в кино про «машину времени»: он, Тема, просто должен был очутиться во вчерашнем дне с баллончиком в руках перед чистой стеной – и отказаться от своего намерения что-либо писать на ней. Или же зачеркнуть уже написанное. Или вообще не идти к этой дурацкой стене, а вместо этого предупредить о последствиях старших…
Но все вышло иначе. И на все его претензии Светка только лишь пожимала плечами: она сама не знала, к чему приведут ее эксперименты с духами пирамиды.
А духи все сделали по-своему. И Тема с ужасом думал о том, что он сам, своей волей еще сильнее запутал Волшебную Игру. И теперь ничего не оставалось, кроме как пойти ТУДА и разобраться во всем самому. На месте.
– Может, ты не пойдешь? – глядя на Светку, с сомнением произнес Тема. – Мало ли, что там задумали эти твои духи. Мне они очень не понравились…
– Это еще почему? – Светка нервно дернула плечом. – Я виновата не меньше, чем ты. Мне просто надо было отговорить тебя от этой затеи – шутить со временем…
– Ты не виновата, – буркнул Тема. – Если бы ты отказалась, я бы пошел к другим ведьмам…
– Тем более! – не вполне логично заявила Светка. – И вообще, я не ведьма!
– Вот-вот! – усмехнулся Тема.
– Можешь язвить, сколько тебе угодно, – твердо сказала Светка. – Но разбираться со всем, что произошло, мы будем вместе!
– Можно подумать, ты уже поняла, что произошло! – с сомнением сказал Тема.
– Что-то поняла, – спокойно сказала Светка. – Все вышло не так, как я просила, а так, как духи истолковали мои просьбу: не мы переместились назад во времени, а само время развернулось – как змея, решившая укусить себя за хвост…
– И почему же так получилось? – спросил Тема.
– Наверное, потому, что время – это не совсем то, что показывают в твоих фильмах. Время – это огромное, как целый мир, существо. Оно ползет вперед и пожирает все, что встретиться на его пути – предметы, целые планеты, звезды, людей. Когда Время съедает человека – он начинает медленно перевариваться в его внутренностях – взрослеет, старится и разваливается, как какая-нибудь сосиска в желудке. Время – самый страшный и безжалостный хищник. Оно сожрет все и всех, всех без исключения, и никакие силы не смогут помочь противостоять этому. Можно отложить, оттянуть собственное переваривание внутри Времени, но срок все равно придет…
