– Я уже слышал что-то похожее. Светка говорила…
– Значит, она стала очень умной девушкой…
Тема покосился на стоящую у окна Светку. Та, вроде бы, совсем не интересовалась разговором. Но тема был уверен, что она все прекрасно слышит.
– Она ведьмой стала. – сказал Тема, украдкой глядя на Светку.
Та даже бровью не повела, любуясь из окна печальным пейзажем Мертвого Города.
– Это не важно… – сказал Архивариус. – А может статься и так: Игра завела тебя ко мне, чтобы я отговорил тебя от попыток узнать, кто стал Магом в нашем времени. Вы сами должны выбрать свой путь. Просто хорошенько подумайте, прежде чем сделать выбор…
Тема насупился и засопел.
– Но ведь я могу узнать у кого-нибудь еще, – с вызовом сказал он. – У Волкопа, например…
– Я очень надеюсь, что ты этого не сделаешь… – тихо сказал Архивариус.
Тема помолчал, пытаясь сообразить, чего же хочет от него дядя Архи.
Неужели он, вместе со Светкой, проделал свой путь зря, зря привел в свое Настоящее жуткое чудовище этого Будущего – пусть даже всего лишь одного из бесчисленного числа возможностей? Это было бы ужасно обидно.
Но, в то же время Тема знал, что дядя Архи никогда и ничего не говорит зря. Потому, что даже через тысячу лет он оставался Архивариусом – самым знающим человеком Игры. После Арбитра, конечно…
– Хорошо, я не буду ничего узнавать… – буркнул Тема. – Но, мне кажется, что выборы у вас выиграл кто-то очень мрачный…
Архивариус ничего не ответил на это. Но Теме показалось, что губы его чуть дернулись в грустной усмешке…
– Выбирайте по совести, – произнес Архивариус. – Может быть – кто его знает – и не будет нашего Мрачного Будущего с его лукавым проклятьем вечной жизни…
Они уже подходили к призрачной границе между своим Настоящим и Будущим, сквозь которую попали сюда, когда Светка вдруг тихо ахнула и остановилась, глядя куда-то в сторону. Тема быстро повернулся туда же, опасаясь неожиданной угрозы.
Однако увидел не угрозу, а что-то совершенно удивительное.
Еще одну Светку!
Только не старую, сморщенную и сгорбленную за последнюю тысячу лет, как можно было бы ожидать, а точно такую же – юную, свежую, в легком платье, с венком на голове!
– Как это… – проговорил Тема, переводя взгляд с одной Светки на другую.
Местная Светка посмотрела на Тему долгим, пронзительным взглядом, и по лицу ее пробежала какая-то тень, словно она увидела призрак, только что вылезший из могилы.
– Ты жив… Как же это… – тихонько сказала она и отвела взгляд в сторону. – Ах, да…
После чего быстро глянула на изумленную Светку из Настоящего и бросила с тоской:
– Даже не думай завидовать. Вечная юность – проклятье, когда она только у тебя одной…
И шагнула в сторону, растворившись в воздухе маленьким облачком тумана…
7
Степанида вела Сашу бережно, чуть приобняв, словно боясь ненароком раздавить его своими могучими объятьями. Верные телохранители Чип и Дейл двигались следом, как приклеенные.
Шли они вдоль торговых рядов Черкизовской Орды, и Саша с интересом оглядывался по сторонам. Такого изобилия всякой всячины он никогда еще не видел. Не даром говорили, что в Орде можно найти все, что только пожелаешь. Видимо, сознание этого придавало ее повелительнице Степаниде еще больше уверенности.
– Итак, дорогой мой Игрок, – ворковала она, – ты даже не представляешь, какие у нас теперь открываются возможности! Скажу тебе по секрету: ты не смотри, что мои ребята на лошадках ездят и за прилавками стоят. Орда – богаче всех в этом городе! У гномов, конечно, тоже есть богатства и немалые, но… у них нет тебя, ха-ха! А ты, поддержанный нашими средствами, просто не можешь не победить!
– А почему? – полюбопытствовал Саша Шум.
Все эти выборы продолжали оставаться для него темным лесом, и где-то в глубине свой ущербной души он понимал, что так ничего никогда и не поймет. Однако властный Шум в его голове дал строгий наказ: держаться, как ни в чем ни бывало и, что бы не происходило, сохранять спокойствие и невозмутимость. А потому Саша важно поправил на голове свой пластиковый пакет и строго посмотрел на Степаниду.
– Потому, что деньги могут все! – важно пояснила Степанида. – Даже в волшебной Игре. У меня есть очень полезные знакомые, которые из любого материала сделают выдающуюся личность…
– Это из какого такого материала? – спросил Саша.
– В данном случае – из тебя! – пояснила Степанида. – Ты, конечно, очень симпатичный малый. Только вот мне кажется, что тебе потребуется, как минимум, хороший стилист…
Степанида с сомнением покосилась на изрядно уже потрепанный пакет, надвинутый Сашей низко на лоб.
– Да, – проговорила она, – очень хороший стилист. Знаешь, кто такой стилист?
– А мы далеко идем? – спросил Саша Шум, которому было свойственно неожиданно переключаться с одной темы на другую.
Этим он часто сбивал с толку собеседников. Но только не опытного доктора Андрея Алексеевича. И не Степаниду, которую вообще невозможно было сбить с толку. Впрочем, как и с ног.
– Нет, тут рядом, – успокоила Сашу Степанида. – Мы только перейдем границу Черных Земель – и тут же будет контора.
Саша снова ничего не понял, но важно кивнул.
– Молодец! – похвалил его Шум, громко задышав в правом ухе. – Так и держись: пусть все думают, что ты умнее их! Для Кандидата это важно!
– Ага! – Саша шмыгнул носом.
– Чего? – переспросила Степанида, косясь на Сашу.
Саша лишь кивнул в ответ с прежней важностью.
Черные Земли продолжали жить своей жизнью – жизнью Успеха, Славы, Денег. В свое время им так и не удалось захватить весь город, зато свои позиции внутри Садового кольца они удерживали прочно. Им удалось даже протянуть щупальца, покрытые сверкающей плиткой Успеха в некоторые другие районы. Их даже не смущало соседство с неведомо откуда появившейся зловещей массой Мрачного Будущего: Черные Земли всегда жили Настоящим, следуя бессмертному девизу «после нас хоть потоп!»
Но, конечно же, все было не так, как при Великом Солнечном Затмении, происшедшем однажды семь лет назад. Тогда темные силы, наполнившие город, почти одержали верх, а хваткий Черный Риэлтер скупил почти все земли города, попутно превращая их в Черные. Однако же, те времена прошли, и все снова вернулось на круги своя.
Там, в землях обычных, шла своя, размеренная и рутинная жизнь, подчиненная обычаям, привычкам, глупым человеческим чувствам. Здесь же, как всегда, кипела бурная деятельность.
Саша Шум настороженно косился на многочисленных прохожих, и что-то в них подозрительно напомнило ему о родной психиатрической клинике. Он не сразу понял – что именно. Вроде бы, люди, как люди, деловые, активные, в сверкающих деловых костюмах, у всех на лицах приветливые улыбки…
Ах, вот оно! Улыбки! Именно это и показалось Саше странным: все без исключения здесь белоснежно и чрезвычайно оптимистично улыбались! Даже те, у кого в глазах были видны озабоченность, страх и отчаяние.
Сашу такими улыбками было не удивить. У Андрея Алексеевича было много самых разнообразных пациентов, в том числе – беспричинно хохочущих. Улыбка – это, конечно, лучше, чем буйство и вопли ужаса, хотя и смех, бывало, у кого-то переходил в истерику, и все заканчивалось увесистой дисциплинарной инъекцией…
Так что, в этих улыбающихся людях Саша немедленно распознал латентных умалишенных. Оно, конечно, понятно: с одной стороны Успех обязывает производить должное впечатление на окружающих. С другой стороны, такое безудержное стремление к Успеху и бессмысленному накопительству, ничем, кроме, как болезненной манией, не объяснишь…
– Вот, – сказала Степанида. – Пришли!
Саша не знал, где именно они находятся. Но в глаза ему бросилась жестяная табличка с номером дома и названием улицы: Остоженка.
– Это их офис! – смакуя слова, произнесла Степанида и расплылась в улыбке.
Странное дело: Саша сам почувствовал, как его губы расползаются в этой нелепой улыбке – когда улыбаться и не хотелось вовсе. Видимо, давало о себе знать воздействие этих самых Черных Земель. Санитары тоже вовсю лыбились, выставляя на всеобщее обозрение кривые желтые зубы. Чтобы отвлечься от ощущения, будто ему разрывают пасть злые санитары, Саша уставился на вывеску над входом в небольшой особняк, к которого они остановились.
Вывеска сообщала следующее:
Трансконтинентальная корпорация ЧЕРНЫЙ ПИАР LTD amp; ГРЯЗНЫЕ ТЕХНОЛОГИИ И СЫНОВЬЯ LTD Скандалы, интриги, компромат Раскрутка и продвижение Кандидатов Психолог Стилист Сауна
– Какие здесь специалисты – пальчики оближешь! – заявила Степанида таким тоном, словно с аппетитом съела не одного такого специалиста. – Пошли!
