Глава 38
Необходимый перерыв на ночной отдых и ранним утром шесть групп выдвинулись разными коридорами, углубляясь всё дальше в зону аномалии. Проходы для безопасного продвижения небольших отрядов пришлось предварительно зачистить магией от всех возможных хищных растений.
Сами отряды были сформированы из военных и магов и планировалось, что до темноты они пройдут максимально возможное расстояние. Задача магов состояла в исследовании всего, что могло бы вызывать отклонения магического поля. А военные, оснащённые боевыми артефактами и защитными амулетами, должны были обеспечивать безопасность и прикрывать в случаях необходимости. Один из таких отрядов возглавил лично Его Высочество, Принц Анхельм Эмерсейн.
Мэтр Грэвист оставался поддерживать защиту лагеря и контролировать питание охранного щита, закрывающего высокую стену из хищных орхидей.
Вэймар и Глория, конечно же оказались вместе в одном отряде. Вполне естественно, что Главком Сталнер ни на миг не собирался упускать из виду свою деятельную невесту.
Ближе к вечеру, группы стали постепенно возвращаться из рейда. Уловом первой углублённой экспедиции стали те немногие образцы, что удалось раздобыть. Учитывая, что и собирать-то особо нечего было, маги принесли из похода камни, скальные обломки, немного грунта из разных мест своих маршрутов.
Глория тоже немало удивилась такому однообразию пейзажа. Рассказывали, что когда-то местные горы славились многообразием растительного мира. Теперь же, перед взорами представала довольно унылая картина — голый камень с чахлой растительностью. А то живое, что изредка встречалось на пути, принимало форму странной мутации и часто вообще, казалось чем-то хищным и весьма голодным.
В общем, к большому разочарованию всех участников операции, первая разведка так и не приблизила ни на шаг к разгадке причин возникновения аномалии в районе Караганской гряды.
Но отсутствие результатов дневного похода оказалось просто верхом оптимистичных новостей, по сравнению с тем известием, которое принесли участники последней вернувшейся группы. Той, которую возглавлял сам Принц. И что хуже всего, во время похода пропали два участника этого отряда — Его Высочество Анхельм Эмерсейн и гвардеец, который его сопровождал.
По словам остальных участников группы, они растянулись на пути следования, так как дорога была спокойной, без каких-либо препятствий. Но в проходе, по которому шла группа, в какой-то момент образовалась преграда в виде огромного валуна или обломка скалы. Часть отряда обошла этот валун с одной стороны, остальные двинулись в обход по другой стороне. Принц и сопровождавший его гвардеец из-за преграды так и не появились. Оставшиеся участники долго рыскали вблизи этого места, но не обнаружив ничего, приняли решение вернуться в лагерь за подмогой.
После такой катастрофической новости в штабе лагеря собрали экстренное совещание. Самые горячие головы требовали немедленно выдвинуться на поиски наследника.
— Я категорически против! — возразил Сталнер на правах опытного бойца, который не раз уже побывал в этих местах. — Вы понимаете, что уже ночь почти наступила, мы просто не сможем в таких условиях вести поиски. И кроме того, существует вероятность ещё кого-нибудь потерять. Не забывайте, в каком опасном месте мы сейчас находимся.
— Господин Главком, вы отдаёте себе отчёт в своих словах? — негодующе взвился офицер из окружения Принца. — Наследник пропал, каждая минута на счету, а вы фактически, препятствуете его поискам! Да вы представляете, что нас всех ждёт, если мы вернёмся из похода без Его Величества⁈
— Вот именно, вы верно заметили, что время очень дорого сейчас! — вмешался в спор и мэтр Грэвист. — Поэтому, необходимо как следует подготовиться, решить, какое ещё оснащение нам может понадобиться, и уже перед рассветом сможем отправиться. Насколько я осведомлён, у всех участников с собой был достаточный запас еды и воды, чтобы продержаться хотя бы до завтрашнего утра, верно?
— С запасами всё понятно, продержатся в случае чего, но… — продолжал настаивать инициатор немедленных действий, — а если Принц ранен?
— У нас нет другого выхода, — устало ответил Сталнер. — В темноте мы бессильны что-либо предпринять. И к тому же, Его Высочество опытный военный, а перед выходом в горы мы всех участников снабдили амулетами экстренной помощи, которые способны справиться с лёгким ранением и помогут продержаться в более сложных случаях. А сейчас всем лучше немного отдохнуть, силы нам завтра на рассвете понадобятся. Поверьте мне, горы не любят измождённых путников.
Глава 39
Определившись с планом действий, все разбрелись по своим палаткам. Глория тоже отправилась к своему временному жилищу, которое вместе с ней делили ещё пять девушек, прибывших с этой экспедицией. Кто-то из них ассистировал лекарям при необходимости, другие помогали в походной кухне. И только Глория, обладающая магическим даром, участвовала непосредственно в походах и исследованиях аномальной зоны. Но так или иначе, все девушки принимали самое деятельное участие в жизни лагеря, и отдых необходим был всем…
В природе ещё только ощущался намёк на приближающийся рассвет, когда спасательная экспедиция выдвинулась к месту, где в последний раз видели Принца. Главком Сталнер, как самый опытный участник подобных походов, и возглавил отряд. И уже с первыми лучами восходящего солнца спасатели ступили на тропу, чтобы повторить путь предшественников, но теперь уже — тщательно осматривая каждый камень на пути и каждую трещину в породе.
Как и следовало ожидать, в дороге ничего подозрительного пока не встретилось. Каменистая тропа уводила всё дальше, за магическим щитом — вызывая оторопь у всех участников экспедиции — высились гигантские орхидеи, раскачивающие своими смертоносными бутонами. Всё та же удручающая картина, что и в предыдущий день.
Единственным разнообразием и «развлечением» для путников стали жутковатые сцены, происходящие, когда срабатывал метод, предложенный Глорией. Уже несколько раз все наблюдали, как аномальные «цветочки» расправляются с ужасающего вида тварями.
О том, что метод работает, стало понятно ещё предыдущим днём. Подобные встречи магических мутантов наблюдали и первые разведывательные отряды. По словам всех участников — орхидеи прекрасно показали себя в уничтожении самой страшной угрозы. Но, к сожалению, так и оставалась пока загадкой сама причина возникновения аномалии этих гор.
Отряд двигался медленно, потому что приходилось тщательно обследовать каждый клочок тропы. Но когда приблизились к тому самому валуну, где пропал Принц, то и вовсе пришлось остановиться, чтобы досконально изучить место трагедии.
— Всем разбиться на группы по три человека! — отдал приказ Главком. — Работаем компактными группами и внутри «тройки» все постоянно должны поддерживать визуальный контакт! «Тройки» не разбредаются, а планомерно изучают всё в своём квадрате, и при этом не упускают друг друга из виду. Всем всё ясно? Тогда за работу!
В тройке вместе с Вэймаром и Глорией оказался гвардеец из сопровождения Принца. Ну и Хвост, конечно же, который сопровождал Главкома везде и всюду, хотя за «боевую единицу» и не считался.
После разделения на тройки, спасатели распределились по своим квадратам. Тройка Сталнера исследовала участок скалы на предмет возможных щелей, провалов или других подозрительных объектов.
Пока люди внимательно изучали каменную стену, Хвост увлёкся вдруг, раскопками чуть в стороне.
— Вэймар, посмотри на нашего волкадана. Что могло его там привлечь? — Глория первой обратила внимание на беспокойное поведение зверя.
— Хвост, ко мне! — окликнул Главком своего питомца. — Ко мне, я сказал! Ещё не хватало, чтобы ты до хищных корешков докопался!
Но зверь игнорировал призывы, продолжая увлечённо рыть. И тогда Сталнер подошёл ближе, намереваясь выяснить причину непослушания и в случае необходимости пресечь безобразие. Но Хвост уже не просто раскапывал твёрдый каменистый грунт — он принялся рычать и нетерпеливо прыгать вокруг своих раскопок.
