спросил мужчина.
– Это его имя? Очень изящное. И как же он выглядит?
Инь Чэнь посмотрел на собеседника и прищурился так, что его глаза в одно мгновение превратились в две тонкие нити.
– В чем дело? – Ци Лин вскинул голову и посмотрел на неожиданно почерневшие небеса, подумав, что набежали тучи. Вот только даже от них не могло потемнеть настолько сильно: стало невозможно разглядеть пальцы на своей же руке. Молодой человек огляделся по сторонам и понял, что в поле видимости остался лишь стоящий перед ним Седьмой князь: его белая одежда тускло светилась, но кроме нее все вокруг превратилось в сплошную черноту. Стоило Ци Лину двинуться, как левая рука наткнулась на что-то холодное, твердое и липкое. Ощупав, юноша понял, что это острый шип. Он осторожно стал водить руками вокруг себя, пока его глаза постепенно привыкали к внезапно наступившей темноте, и в итоге обнаружил, что его окружило множество подобных черным кристаллам шипов.
– Где мы?
– Ты же хотел увидеть моего духовного зверя, – равнодушно произнес Инь Чэнь. – Сейчас мы в его пасти.
Парень побледнел от ужаса и в отчаянии зажмурился.
– Что это за животное? Почему оно настолько большое?
Князь взял свои волосы, собранные в косу, и сжал в пальцах искусно отлитое из серебра украшение на ее конце.
– Скорпион.
– …У тебя ко мне нет нисколечко милосердия! Засовывай его обратно, я не шучу! – спустя какое-то время криков и причитаний Ци Лин открыл глаза: вокруг снова был лес, а сам он снова стоял на берегу реки.
Облегченно выдохнув, он стер со лба пот.
– Ты только что увидел моего духовного зверя, теперь давай взглянем на твоего, – невозмутимо выдал Седьмой князь.
– Моего кого? – Ци Лин решил прикинуться дурачком.
– Духовного зверя!
– Какого? – парень продолжал увиливать.
– Льва, – мужчина сжал челюсти так, что на виске забилась жилка, однако он все еще сохранял свой благородный и бесстрастный вид.
– Уж очень страшно… – глаза апостола предательски забегали по сторонам.
– Чепуха, выпускай уже Снежного Клыка, иначе оставлю тебя одного развлекаться со Снежным Жалом, а сам отправлюсь спать. – Инь Чэнь смотрел так, что сомнений не оставалось – он действительно сделает это.
– Да как же я могу?.. – Ци Лин уже готов был заплакать.
– Попробуй послать импульс духовной силы внутрь Печати.
Ци Лин закрыл глаза и подумал: «Умирать так умирать».
– Вот это да… надо же… – еще мгновение назад бледная от испуга физиономия парня теперь светилась как у деревенского мальчишки, который в первый раз выбрался за пределы своей деревни и увидел большой мир.
С того самого момента, как несколько секунд назад прозвучал хлопок, он безостановочно наворачивал круги вокруг появившегося величественного белого льва, возвышающегося над ним на целых две головы. Продолжая бегать вокруг, юноша приговаривал:
– Какой красавец! Какой благородный зверь!
Между тем огромный лев с чистейшей серебристо-белой шерстью, словно понимая слова парня, высоко вскинул голову, выпятил грудь и, казалось, наслаждался вниманием. Дошло даже до того, что будто бы специально, чтобы пустить пыль в глаза, он тряхнул телом и с оглушающим рыком шумно выпустил из-за лопаток два больших серебристо-белых крыла. Ярко сверкая, он напоминал животное из сказок.
Закрыв глаза и держа голову высоко, Снежный Клык с присущей правителям гордостью протянул Ци Лину переднюю лапу. Тот поспешил сжать крупную и мохнатую лапу обеими руками и покачать вверх-вниз.
– Здравствуйте, господин лев! Меня зовут Ци Лин, но для вас можно просто «эй ты».
– Эй ты? – на виске Инь Чэня вздулась венка.
– Кстати, а духовные звери делятся на мальчиков и девочек? – обернувшись, юноша вопросительно посмотрел на князя, а потом снова на Снежного Клыка. – Ты парнем будешь или… – он не успел договорить, потому что в горло ему уперся острый как бритва коготь. – Ошибся, господин, со всеми бывает! Давайте поговорим, зачем же сразу распускать когти?..
Приглушенно фыркнув, зверь опустил лапу и, развернувшись, пошел прочь. В два легких прыжка он вскочил на огромный валун и в лучах яркого солнца издал раскатистый рык. После чего обернулся и презрительно глянул на Ци Лина, словно бы говоря: «Не понимаешь, лев я или львица? Так услышь мой грозный рык!».
Ци Лин потер шею и прошептал:
– Черт бы его побрал, вроде животное, а средний палец покажет не хуже любого человека. – Затем он обернулся и уже в полный голос обратился к Инь Чэню: – У вас с ним один недостаток на двоих – чуть что, так сразу тычете людям в горло острыми предметами.
Снежный Клык спрыгнул вниз и снова встал рядом с апостолом. Парень, поглаживая льва по роскошной гриве, повернул голову и спросил князя:
– Когда я его видел в последний раз, он казался в несколько раз больше, чем сейчас: одна нога была размером с дерево. Почему сейчас он вот такой?
– То был боевой облик. Каждый духовный зверь способен менять внешний вид на наиболее подходящий в зависимости от обстоятельств. Если говорить простыми словами, они не являются материальными существами, а больше приближены к сгусткам энергии, поэтому могут корректировать свою внешность и размеры.
– А-а… – Ци Лин кивнул, хотя не был уверен, что все правильно понял. – Тогда как в обычное время выглядит Снежное Жало? Только не нужно сразу выпускать, сначала дослушай! Мне не хочется снова глядеть на его боевой облик, слишком уж жутко. Я просто хочу взглянуть на то, как он обычно выглядит…
Хмыкнув, Инь Чэнь раскрыл ладонь и поднес к лицу собеседника: на ней сидел крошечный серебристо-белый скорпион, который, вскинув маленькую клешню, махал ей Ци Лину, словно радушно приветствуя…
Не удержавшись, парень тоже поднял руку и медленно помахал в ответ. Все это взаимодействие ощущалось немного неловко и неуклюже…
– Скоро отправляемся. Но перед этим мне нужно отлучиться и уладить кое-что… Жди меня здесь, – велел князь.
– Тогда, может, мне… вернуться в поселок?.. – голос юноши резко стих.
Мужчина понимал ход его мыслей:
– Там уже ничего не осталось.
– И все же стоит проверить… – Ци Лин поднялся и хлопками стряхнул с себя пыль. Несмотря на притворное легкомыслие, глаза его заметно покраснели. – Чуть не забыл спросить. А когда ты вернешься? – он резко повернул голову к Инь Чэню и серьезно посмотрел на него. Молодой человек неожиданно понял: его пугает мысль, что мужчина может не вернуться и тогда сам он точно не разберется, что делать дальше.
Инь Чэнь понимал, о чем думал парень:
– Не беспокойся, я быстро. Если ничего не случится, вернусь к вечеру. Будь в Фуцзэ и никуда не уходи.
Ци Лин кивнул и проследил за тем, как силуэт
