никогда не чувствовал себя настолько одиноко.
– Я вернулся, – неожиданно раздался голос Седьмого князя.
Парень вскочил на ноги и, не удержавшись, заключил новоприбывшего в короткие объятия, на его лице сияла искренняя радостная улыбка.
– А я уж переживал, вдруг ты… – Ци Лин замолчал и покачал головой. Глаза юноши были на мокром месте, и казалось, что в них искрились звезды.
– Бросил тебя и ушел? – договорил за него Инь Чэнь.
– Можно сказать и так… – Молодому человеку стало стыдно.
– Тебе не о чем переживать. Как только князь дарует апостолу Печать, их связь уже не отменить и не заменить другой. Это значит, что я не способен разорвать нашу связь, и не способен передать Печать другому. Теперь ты – мой единственный апостол, поэтому бросить тебя у меня не получится, – с серьезным видом объяснил мужчина.
Ци Лин энергично кивнул, а затем улыбнулся и уставился на собеседника. Тот почти никогда не выражал эмоций, но, глядя на него, юноша почувствовал, как потеплело на сердце. Он опустил голову и почти неслышным шепотом произнес:
– Спасибо.
– Что ты сказал? – Инь Чэнь наклонил голову, не расслышав.
– Ох, я говорю… удивительно это все, – щеки парня немного покраснели, но, к счастью, в сгущавшихся сумерках князь ничего не заметил.
– Ты не голоден?
Только после вопроса до Ци Лина дошло, что он уже давненько ничего не ел и теперь в одиночку готов проглотить целого быка.
– Разведи огонь, излови себе несколько птиц или поймай рыбу и приготовь, заодно и согреешься. – Мужчина уселся на толстый слой мягкого мха. – Ночью опять сильно похолодает, а мне не хочется снова сооружать для тебя ледяную комнату и тратить силы, чтобы поддерживать ее всю ночь, – это утомляет.
Эти слова растрогали апостола:
– Говори что хочешь и ходи каждый день с кислой миной на лице, от которой иной человек может решить, что у тебя не иначе как камни в почках, но на самом-то деле тебе очень даже не все равно. В нашем поселке о таких людях говорят: упрямый как о… сы-у-у-у-буэ-кха-кха… – От кусочков льда щеки парня раздулись, как у натолкавшей в рот каштанов белки.
Инь Чэнь, сидевший с закрытыми глазами, глубоко вдохнул свежий лесной воздух, и на его лице появилась довольная улыбка: «Как же хорошо, когда тихо…»
После того как окончательно стемнело, из-за облаков выглянула луна, своим мягким сиянием добавив в атмосферу умиротворение и даже некоторую романтику.
Снежный Клык с высоко поднятой головой неспешной поступью кружил вокруг Ци Лина – он старался продемонстрировать свой знатный, прекрасный, исполненный доблести вид в самой полной мере: сверху и снизу, с левого бока и с правого, спереди и сзади. Юноша тем временем все осыпал льва комплиментами, словно прислужник господина, отчего создавалось впечатление, что хозяин тут отнюдь не апостол.
Зверь только поднял мохнатую лапу и вытянул острые когти, как тут же услышал:
– Вот это да! Ты только посмотри! Эти когти – самые настоящие кинжалы, такие острые и блестящие! Да они железо режут как глину, какая красота!
Лев с шелестом раскрыл пару раскидистых крыльев за плечами и снова получил порцию комплиментов:
– Вот это да, матушка моя, да это же крылья самого настоящего посланника небес!
Затем Снежный Клык взмахнул хвостом – из его кончика вылетели три шипа и с легкостью разрубили толстый ствол дерева. Очередная похвала не заставила себя ждать:
– Силы небесные, да ты не иначе тот самый легендарный божественный меч, разрубающий демонов!
Хозяин и его прислужник не отставали друг от друга, и конца этому было не видно, уж очень каждый из них наслаждался обществом другого.
Инь Чэнь, сидевший неподалеку, нахмурился с таким видом, будто бы не знал, плакать ему или смеяться.
Судя по всему, в ближайшее время парочка не собиралась прекращать, поэтому, отвернувшись, князь решил просто на них не смотреть, чтобы не мучить себя зря. Он разломил на крошечные кусочки хлеб и принялся кормить сидевшего на плече скорпиона. Маленькая пасть Снежного Жала шумно, практически не закрываясь, уминала еду, пара подвижных маленьких глазок торчком стояла над головой, а клешни летали влево-вправо – своим видом он напоминал покачивающего головой от безмерного удовольствия маленького пса.
Пискнув, скорпион закончил есть и улегся на спину на плече князя, обнажив свое брюхо и ворочаясь.
– Вкусно? – мужчина улыбнулся, наблюдая за питомцем.
В ответ раздался писк.
– Я не голоден, – он ласково покачал головой и легонько почесал брюшко зверя пальцем.
Снежное Жало повел хвостом и, перевернувшись, снова уселся на плече, после чего в несколько прыжков бодро спустился вниз и мгновенно испарился в густой траве.
– Ты его понимаешь? – недоверчиво спросил подошедший Ци Лин.
– Мы уже долго вместе, конечно же, я его понимаю, – князь с оставшейся на лице тенью улыбки смотрел на парня.
Тот собирался что-то ответить, но раздался шум, после чего из травы неожиданно полетели вверх десятки фруктов и со стуком посыпались к ногам Инь Чэня. Затем они увидели скорпиона, который запрыгнул на плечо хозяина и с писком радостно замахал маленькими клешнями.
Инь Чэнь подцепил один плод, откусил и улыбнулся скорпиону.
Ци Лин тоже склонился, чтобы подобрать фрукт, и надкусил – рот заполнил приятный кисловато-сладкий сок:
– Ты лучше всех, Снежное Жало… – не успел парень договорить, как сзади донесся громкий недовольный рык. Обернувшись, он увидел, как Снежный Клык пару раз взмахнул хвостом и исчез в темноте лесной чащи. Несколько минут спустя раздался оглушительный рев. У юноши резко сдавило грудь, и он собрался ее растереть, как вдруг увидел выходящего из тени между деревьев льва – его фигура искрилась во мраке. Снежный Клык резво расправил крылья и сверху на землю к ногам парня глухо повалились бесчисленные тушки птиц. Сразу стало понятно, что сразил их тот самый рев.
Лев с невероятно пафосным видом задрал голову, однако между тем через щелочки слегка прикрытых глаз украдкой следил за Ци Лином. Было совершенно очевидно, что он жаждал похвалы. Его хозяин тут же подбежал и стал поглаживать льва, приговаривая:
– Господин Снежный Клык, ты самый лучший, самый сильный, самый-самый… – Зверь довольно повел хвостом, а Ци Лин запаниковал, глядя на лезвия на его кончике. – Только осторожно, меня не задень.
Тем временем Снежное Жало, сидевший на плече Инь Чэня повернул маленькую голову назад, совершенно не обращая внимания на льва. Он со свистом соскользнул со своего места, быстро просеменил к пушистой кошачьей лапе, остановился и, вскинув голову, уставился на громадину перед собой.
Снежный Клык сощурился и с насмешкой посмотрел на маленького, размером примерно с его
