тут впечатлит по-настоящему,» – мелькнуло у Гриши, «но хуже не будет».
Они шли под прицельным взглядом десятков воинов. Рослых, в доспехах, которые казались... неестественными. Слишком гладкими. Слишком чистыми.
То ли они были начищены до зеркального блеска, то ли в металле было что-то еще, заставлявшее его слегка мерцать в рассеянном свете. Гриша не мог понять.
«Мне не нравится, как они на меня смотрят,» – пробормотал он сквозь зубы, чувствуя спиной десятки колющих взглядов. Брут лишь фыркнул, его взгляд, как сканер, медленно скользил по лицам стражников. Канни улыбался еще шире, крепче сжимая рукоять оружия.
Придворный (или приказчик) в скромной ливрее молча указал на вход в шатер из поблекшей красной парчи, колыхавшийся на ветру. "Прошу сюда," – произнес он монотонно, отодвигая тяжелую штору.
Внутри, за простым походным столом, сидели трое:
Первый: Зрелый брюнет с лицом, изборожденным тревогами и заботами. В практичных, но качественных доспехах гвардейского капитана. Сидел по центру, его руки лежали на столе ладонями вниз, будто готовясь к сложному диалогу.
Второй: Лысый старик, укутанный в просторный, потертый походный халат, скрывавший худобу. Его маленькие, невероятно живые глазки-бусинки с любопытством изучали Гришу, словно редкий экспонат. Пальцы нервно перебирали деревянные бусины на шнурке у пояса.
Третий: Чопорный, с аккуратной козлиной бородкой и безупречно выбритыми щеками. Одет в темный камзол, расшитый тонким, почти незаметным узором – скромно, но со вкусом и намеком на статус. Сидел с безупречной осанкой, сложив руки на коленях.
Гриша сел напротив них, забыв про сложный поклон Намара напрочь. Волнение сковало движения, да и атмосфера в шатре – плотная, наэлектризованная – не располагала к церемониям. Средний привстал, слегка наклонив голову – жест скорее формальный, чем уважительный. Его голос прозвучал глухо, но отчетливо заполнил шатер:
– Я – Мадрок, капитан Гвардии Ее Величества Кайры Лайонесской. Слева – Архимаг Понт из Верховного Круга. Справа – Дипломат Оман, представитель Короны. Вы?
– Григорий. Глава охраны экспедиции, – ответил Гриша, стараясь, чтобы голос не дрогнул. Он кивнул назад, не оборачиваясь: – Канни и Брут. Мои люди. Говорить в любом случае буду я.
Мадрок кивнул, его взгляд не отрывался от лица Гриши. Переговоры начались без преамбул, как атака: – Зачем вы прибыли? На нашу землю?
– Для раскопок, – ответил Гриша четко и твердо, как советовал Намар. «Без лести, без оправданий».
Оман насупился, его брови сдвинулись. – А вам не кажется, что для начала, по правилам хорошего тона и межгосударственного общения, неплохо было бы... спросить разрешения? – голос звучал холодно, с оттенком укоризны. – У законного правителя этих земель?
Гриша развел руками, на его лице написалось искреннее «я не при чем». – Да как-то... забылось в спешке, – он даже попытался улыбнуться, получилось криво. – Так что вы уж сильно не серчайте...
Вмешался Архимаг Понт. Его голос был неожиданно высоким и скрипучим, как несмазанные петли. – И что вы хотите найти, небесные люди? – его бусинки-глаза сверкнули.
– До вас, у подножия этой горы, копались... о, бесчисленные ваши предшественники! Никто не нашел того, чего искал. Или вы знаете что-то, чего не знали они?"
Гриша замер. «Если бы мне это кто объяснил...» – пронеслось в голове. Он не знал, что ответить. Правда? Полуправда? Откровенная ложь? В шатре повисла тягостная, неловкая пауза. Даже Оман слегка поморщился, глядя на Понта.
Мадрок резко перехватил инициативу, его голос стал как стальной клинок:– Понятно. Перейдем к другому вопросу. – Он сделал паузу для большего эффекта.
– В здешних краях неделю назад пропал наш отряд. Во главе с верным рыцарем, сэром Брэвисом. Двадцать человек пропали бесследно. – Глаза Мадрока впились в Гришу, не отрываясь. – Что вы можете об этом рассказать?
В сознании Гриши мгновенно всплыли кадры: Кувалда, лепящий неубедительные отмазки, звуки пальбы и гиено-подобного ржания что разносилось на весь лес.
Гнев – внезапный, жгучий, неконтролируемый – исказил его лицо. Щеки дернулись, губы сжались в тонкую белую полоску, в глазах вспыхнула ярость. Он даже не успел подумать о протоколе, и важности переговоров. Реакция была чисто животной, на воспоминание о глупости отдельной когорты баранов, поставившей под угрозу все.
«Эххх... Дерьмо...» – единственная связная мысль успела пронестись в его голове, пока он пытался заставить лицо принять нейтральное выражение. Но было поздно. Слишком поздно. Мадрок заметил все. Его собственный взгляд стал ледяным.
– Что-то не так? – спросил Мадрок. Его голос был ровным, но в глазах читался холодный интерес. Он заметил реакцию. Заметил все.
– Вовсе нет, – поспешно ответил Гриша, заставляя себя смотреть Мадроку прямо в лицо. – Если честно... я понятия не имею, что произошло с твоими людьми. И это меня... беспокоит. – Он сделал ударение на последнем слове, пытаясь перевести стрелки на общую опасность.
– Хмм... Почему? – мягко вклинился дипломат Оман, его тон был шелковым, но проницательным. – Вы же только что утверждали, что не причастны. Казалось бы, и беспокоиться не о чем?
Гриша пожал плечами, изображая легкое недоумение. – Да все вроде просто. Нам они не нужны. Зачем? Но то, что их убило может наведаться и к нам, раз вы говорите, что они пропали неподалеку. – Григорий сделал паузу, и обведя присутствующих осуждающим взглядом произнес.
– И потом... где доказательства? Обвинение довольно серьезное. – Он надеялся сыграть на сомнении.
– Вы появились! – не выдержал Оман, его чопорность дала трещину, голос сорвался почти на визг. – Этого уже достаточно! Ваше присутствие здесь – осквернение земли Ее Величества!
– Хватит! – резким жестом, словно рубящим воздух, Мадрок остановил дипломата. Его взгляд не отпускал Гришу.
– Григорий. Давайте говорить, по существу. Если это не вы... – он сделал паузу, подчеркивая условность этого "если", – ...то помогите понять, кто. Кто мог уничтожить целый отряд закаленных рыцарей? В нашем глубоком тылу?
Его голос стал тише, но от этого лишь опаснее. – В случае вашего отказа... мы этого так не оставим. Не можем и не будем.
Гриша с показным пониманием кивнул. Внутри же он выжигал проклятиями имя Кувалды и его головорезов. «Я задушу этого тупоголового гомодрила! Лично! И сделаю это медленно и с особым удовольствием... Но это потом. Сейчас надо выкручиваться».
– Сейчас следует собрать всю доступную информацию, – предложил он, стараясь звучать деловито. – Фактов на руках у нас нет – одни домыслы.
Архимаг Понт закивал своей лысой головой.
