– Сейчас возле деревни у подножия. Но... что-то мне подсказывает, что к нам они наведаются в самое ближайшее время.
Эххх... – мысленно выдохнул Гриша. – Вот и накрылась наша "простая экспедиция" медным тазом. Простота кончилась. «Щелк» – он перевел канал на общий. – Намар – всем сержантам и командирам групп, немедленно ко мне на КП. Сбор. У нас гости. Много и злых.
Отдав приказ, он встал с камня, с которого только что любовался пейзажами. Его взгляд инстинктивно устремился в небо, к месту, где обычно висел их маскировочный беспилотник.
Сейчас там была пустота – магнитная буря все еще бушевала. Но странное ощущение не покидало: за нами наблюдают. Не местные. Кто-то... другой. В голову приходил только Икс.
– А, к черту! – громко сказал он, больше для самоуспокоения, отгоняя навязчивую мысль. – Как-нибудь сдюжим.
Сжав недопитую чашку кофе, он быстрым, решительным шагом направился вниз, к лагерю. К предстоящему хаосу. Время любоваться лунами закончилось.
…
Пять минут спустя Гриша и Намар стояли в тесной командной палатке. Воздух гудел от низкого гудения генераторов и работающего оборудования.
– Ваши предложения, профессор? – Гриша нетерпеливо постучал пальцем по столу с голографической картой.Намар – худощавый, седовласый мужчина в заляпанном халате – поднес руку к подбородку, крепко призадумавшись. Его взгляд блуждал по мерцающим экранам.
– Думаю... нам стоит попробовать переговоры. Первый контакт нужно постараться сделать наиболее деликатным.
– А они вообще будут вести переговоры? – скепсис в голосе Гриши был густым, как смола.
– Судя по численности и построению... мне так не кажется. – Его можно было понять. Не десять, не двадцать – пятьсот человек. И половина – на тех самых бронированных ящерах, которых Гриша мысленно окрестил «бронебрюхами» за их неповоротливость.
– Григорий, поймите, – Намар снял очки, протирая линзы краем халата. – Психология местных... она кричит им: мы – опасность. Их численность – инструмент давления. Чтобы мы стали... гм... более "договороспособными".»
– Ясно, – Гриша тяжело вздохнул. – Эхх, не нравится мне это...– Мне тоже, – тихо признал Намар, надевая очки. Его взгляд стал острым. – Но вот что не беру в толк: почему они пришли? Как будто точно знали, что мы здесь. Координаты лагеря... они не должны были быть очевидны.
Григорий пожал плечами. – Ваше оборудование, профессор, так шумит, что я, находясь в лагере, порой собственных мыслей не слышу.
– Они могли и скорее всего списали это на аномальные обвалы или подземную активность. Не забывайте: у них магическое восприятие реальности. На вопросы, на которые у нас есть точные физические ответы, они отвечают через призму чуда и предзнаменований.
– Да какая разни... – начал Гриша, но его перебило резкое шипение в наушниках.– Босс! Гости двинулись! Колонна направляется прямо к нам! Будет у позиций минут через двадцать! Они уже в зоне прямой видимости!
– Вот черт! – выдохнул Гриша, стиснув кулаки. – Ну что ж... Значит, переговоры так переговоры. Профессор, я иду.
– И я с вами, Григорий, – спокойно заявил Намар. Бровь Гриши взметнулась вверх. – А я так не думаю!– Почему? – Намар смотрел на него прямо, без тени сомнения.– Потому что я могу схлопотать стрелу или копье. А вы... вам еще диссертацию по этим камушкам писать! – Гриша ткнул пальцем в картинку образцов непонятной инопланетной хреновины на столе.
Намар усмехнулся. – Хех... Спасибо за заботу. Но я все же настаиваю. Антропологический аспект личного первого контакта будет крайне интересным с научной точки зрения, да и для меня лично...
– Так мы тоже идем! – раздалось у входа. Двое дежурных солдат, стоявших на посту, обменялись взглядами и решительно шагнули вперед. – Прикроем.
– Да как вы все... – начал Гриша, но сдался, увидев их лица. – Вынужден извиниться, профессор. У меня... странное предчувствие. Будто что-то следит. Не из леса. Не они. Нечто другое. – Он ткнул пальцем вверх, туда, где должен был висеть беспилотник.
– Лучше объясните – что мне им сказать? Желательно быстро!
Намар тяжело опустился на складной стул. – Ладно. Правила просты: Без резких движений. Голос – старайтесь держать ровным, четким и спокойным. Никаких повышенных тонов. Не лебезите – они воспримут это как слабость или подвох.
– Если поступят предложения – никогда не соглашайтесь сразу. В местной культуре – взять паузу на "совет с духами" или "размышление" – знак уважения и мудрости. – Он хлебнул воды из походного графина.
– Для начала – поклон. Вот так... – Профессор встал и продемонстрировал сложный, почти церемонный жест: одна нога отведена назад, корпус слегка наклонен, руки раскрыты ладонями вперед на уровне пояса. – Показываем, что руки пусты и намерения наши мирны.
– Эмм... А руку им просто... нельзя пожать? – неуверенно спросил Гриша.
– Нет! – чуть не завопил Намар. – Тем более! Избегайте близкого контакта! Их понятие личного пространства и ритуальных прикосновений нам неиз...»
Шипение! – Народ! Их посланцы! У самого периметра! Вывожу на экран!
На центральном мониторе палатки возникло изображение с внешней камеры. Трое всадников на огромных «бронебрюхах», закованных в тяжелые, примитивные, но внушительные латы с головы до лап.
Центральная фигура – в плаще кроваво-красного цвета. Он поднял руку, и его голос, усиленный каким-то рупором или магией, громыхнул, заглушая шум лагеря.
– Небесные люди! Слушайте глас Посланника Короны Королевства Лайонес! Вы ступаете по земле Ее Величества! По законам земли сей, вы обязаны немедленно предстать пред ликом Посланника! В случае отказа... – голос сделал драматическую паузу, – ...вы будете стерты с лица мира! Мы не намерены долго ждать. У вас есть... один час!
Эхо его слов покатилось по холмам, смешиваясь с натужным гулом генераторов. Гриша обменялся взглядом с Намаром. В палатке повисла тяжелая, звенящая тишина.
"Переговоры" начинались с ультиматума.
Глава 10
Глава: 10
Гриша шагал по направлению к шатру.
Слева, чуть позади был – Канни с автоматом на ремне, руку он держал на пистолете у бедра. Его фирменная улыбка была натянутой, как струна, а глаза сканировали окружающих с неестественной интенсивностью.
Справа – Брут. Массивный, как скала, в полной тактической броне, с тяжелым пулеметом, небрежно перекинутым через плечо. Его каменное лицо и холодный взгляд поверх голов окружающих должны были внушать уважение или страх. «Не думаю, что это кого-то
