— Ну как же, — стал развивать Пончик свою мысль. — Счастливо избежав пленения, мы должны сейчас отправиться назад в Цветочный город, чтобы принять активное участие в подготовке спасательной экспедиции!
Пончик, конечно же, не собирался участвовать ни в какой спасательной экспедиции, он просто хотел поскорее попасть домой.
— Ах ты, гадина! — воскликнул Незнайка и, подскочив с места, замахнулся на Пончика. — Опасности, говоришь, позади?..
Незнайку схватили за руки и усадили на место. Он ещё некоторое время вырывался, выкрикивая в адрес Пончика угрозы, но постепенно затих. В другое время он бы, наверное, так не вспылил, но сейчас было достаточно одной только искры…
Пончик спрятался за буфетную стойку и заныл противным голосом:
— Затащил меня сюда насильно, а теперь ещё и руки распускает!..
Ему велели замолчать, и Винтик сказал:
— До тех пор, пока мы не дождёмся ответа и не убедимся, что сюда летит спасательная экспедиция, мы должны сами начать поиски.
— Правильно! — поддержала его Кнопочка. — Мы должны разыскать наших друзей и дать спасательной экспедиции сведения о их местонахождении.
— А начинать поиски следует с острова Голубой Звезды, который значится на карте капитана Кукса, — сказала Кроха. — Уж больно много всего на нём сходится. Но почему всё-таки на ваши радиосигналы никто не отвечает?
— Вероятно, именно сейчас никого не оказалось поблизости от радиостанции, — предположил Винтик. — Но я уверен, что Стекляшкин не мог надолго покинуть свою обсерваторию. Скоро он услышит наши сигналы и даст подтверждение.
В то время как путешественники обсуждали план дальнейших действий, небо заволокло тучами, волнение усилилось и «Стрекозу» несколько раз сильно качнуло.
— Э-э, дело плохо, — сказал Винтик, выглянув наружу через иллюминатор. — Сейчас будет шторм.
От этих слов Пончик совсем расстроился и незаметно вышел из кают-компании, чтобы надеть спасательный жилет, а Кроха спросила:
— Скажите, пожалуйста, Винтик, «Стрекоза» выдержит шторм?
— «Стрекоза» выдержит не только шторм, но и конец света, — прихвастнул Винтик на манер старого морского волка. — Вы, возможно, не знаете, что я сам принимал участие в её конструировании. Это судно выдержит всё, что угодно, только нам совершенно незачем кувыркаться на поверхности океана. Через пять минут объявляю погружение.
Все так и ахнули.
— Вот это сюрприз! — воскликнула Кроха. — Оказывается, мы тоже на подводной лодке. А летать она случайно не умеет?
— Надо будет, и летать научим, — хвастливо заверил её Винтик. И он направился к пульту управления в капитанскую рубку.
— Вот оно что! — присвистнул Незнайка. — Выходит, что «Стрекоза» умеет нырять.
Пойду посмотрю, как там Винтик управляется.
И Незнайка убежал в капитанскую рубку.
Через минуту иод ногами путешественников в трюме зашумела вода, засвистел воздух, «Стрекоза» дала полный ход вперёд и ушла под воду. Пончик, который выходил надевать спасательный жилет и не слышал разъяснений Винтика, весь будто обмяк, осел, потерял голос и обречённо прошептал:
— Ну вот и всё…
Пончика окружили и принялись брызгать ему в лицо водой, от которой бедняга едва не лишился рассудка. Потом его долго хлопали по щекам и объясняли, что пока ещё никто не утонул.
— Так, значит, мы не тонем? — переспрашивал Пончик.
— Не тонем, не тонем! — хором отвечали малышки, обмахивая его платочками.
— Значит, мы ещё, может быть, когда-нибудь домой вернёмся?..
— Вернёмся, вернёмся!
Очухавшись, Пончик отправился в кладовую и поверх одного уже надетого спасательного жилета надел ещё один, самый большой. Но даже этот, самый большой на корабле спасательный жилет не сходился на животе у Пончика поверх первого, и он расхаживал по «Стрекозе» в двух жилетах, как какая-нибудь нахохлившаяся птица или распустившийся кочан капусты. Он застревал в дверях и плотно перегораживал коридоры, не давая возможности пройти другим пассажирам. Но, несмотря на все эти неудобства, Пончик твёрдо решил не снимать эти спасательные плавсредства даже ночью.
Тем временем в капитанской рубке Незнайка внимательно следил за действиями стоящего у штурвала Винтика.
— Понимаешь, вода заполняет трюм, — пояснил Винтик, — и судно становится тяжёлым.
— Как подводная лодка?
— Нет, не совсем. Даже с заполненным водой трюмом «Стрекоза» всё же легче воды.
Она сама по себе не тонет и погружается только на ходу, хотя и даже на самой малой скорости. Из корпуса судна выдвигаются специальные горизонтальные рули, похожие на крылья, которые и направляют его на требуемую глубину.
— А если мы захотим лечь на дно?
— А вот это конструкцией судна не предусмотрено. Как только поступательное движение прекратится, мы тут же всплывём на поверхность, как поплавок.
— Ну и ладно, — сказал Незнайка. — Нечего нам на дне отлёживаться!
В это время Винтик заметил на локаторе светящуюся точку.
— Э, да тут ещё кто-то есть под водой! — сказал он Незнайке. — Посмотри, кто-то ещё под водой движется впереди нас.
— Может быть, большая рыба? — предположил Незнайка.
— Какая там рыба! Железное что-то, — уверенно сказал Винтик.
— Знаю! Это же та самая лодка с пиратами. — Незнайка схватил Винтика за рукав. — Понимаешь?
— Да не тряси ты меня, — дёрнулся Винтик. — Сам соображаю.
Он дал самый малый ход, пропустил вперёд движущийся объект и устремился за ним, соблюдая порядочную дистанцию. «Медуза» (а это на самом деле была она) двигалась уверенно, не меняя курса, по хорошо, как видно, знакомому маршруту.
— А они нас тоже видят? — спросил Незнайка.
— Не думаю, — сказал Винтик. — Мы слишком далеко, вряд ли у них имеется столь же чувствительный локатор.
— Это хорошо, — сказал Незнайка, — если они нас не видят. А что, если они остановятся и на дно лягут?
— Не хотелось бы. Но, в случае чего, будем кругами ходить, на малой скорости.
— А воздуха надолго хватит?
— Запас воздуха рассчитан на восемь часов для тридцати коротышек. А нас тут всего шестеро, вот и посчитай.
Пока Незнайка считал, наморщив лоб и загибая пальцы, Винтик набрал программу для автолоцмана. Теперь «Стрекоза» двигалась вслед за «Медузой» на автоматике, соблюдая необходимую дистанцию. Оба вернулись в кают-компанию, а сигналы рации продолжали звучать по внутренней радиосети и были слышны в любом помещении на судне.
Весь день «Стрекоза» неотступно следовала за подводной лодкой, а ближе к вечеру локатор стал показывать, что «Медуза» всплывает на поверхность.
А ещё через несколько минут огонёк на локаторе внезапно погас.
Растерявшись, Винтик некоторое время кружил на месте, а затем объявил всплытие.
Все столпились в капитанской рубке перед смотровым стеклом. Поверхность воды расступилась, и взорам путешественников открылся бескрайний океанский простор.
Шторм давно утих, и только клочья пены на тёмно-зелёной глади да серая полоска неба на горизонте напоминали о бушевавшей здесь совсем недавно стихии. Подводной лодки не было. Её не было видно ни простым, ни, как говорится, вооружённым глазом.
— А не могла она снова нырнуть? — высказал предположение Незнайка. — Она нырнула, вот мы её и не видим.
— На то и приборы, чтобы всё видеть, — проворчал Винтик. — Ничего не понимаю, куда она могла подеваться?
— Смотрите, смотрите! — воскликнула Кроха, которая никогда не расставалась со своей видеокамерой и теперь снимала море на плёнку. — Смотрите, там кто-то есть!
Винтик схватил бинокль и стал всматриваться в поверхность океана. Сначала он ничего не мог разобрать, но затем, хорошенько наведя резкость, увидел, что в воде барахтаются двое коротышек, уцепившихся за какой-то обломок. Они изо всех сил размахивали руками и что-то кричали.
— Человек за бортом, полный ход! — скомандовал сам себе Винтик, и «Стрекоза», рванувшись с места, торопливо заскользила к терпящим бедствие.
Глава двадцать пятая
ПЕРЧИК И КРЕНДЕЛЁК
Поднятые на борт «Стрекозы» коротышки с трудом передвигались, тяжело дышали и были совершенно не в состоянии говорить. Им дали напиться и уложили в каюту доктора Пилюлькина, где хранились запасы лекарств и медицинские инструменты.
Кроха дала двум малышам выпить успокоительного лекарства, после чего они крепко заснули.
— Теперь не надо их беспокоить, — сказала она столпившимся в дверях путешественникам. — Когда они сами проснутся, мы сможем с ними поговорить.
Уже совсем стемнело. Приборы показывали, что по географическим координатам «Стрекоза» находится где-то в непосредственной близости от острова Голубой Звезды. Теперь следовало дождаться рассвета, а также расспросить вытащенных из воды коротышек. Винтик поставил судно на якорь и объявил всем отбой.
