Остров имел конусообразную вулканическую форму, подножие его раскинулось далеко вширь, вершина терялась в поднебесье. Окаймлённый белой полосой прибоя берег в восточной части был пологий и песчаный, а в западной — отвесный и скалистый.
Сама гора примерно до середины была совершенно зелёная от растительности, но ближе к вершине состояла из голого камня. Величие и внезапность появления этой громады потрясли коротышек, они стояли совершенно растерянные и безмолвные.
— Стоп машина! — опомнился Винтик. — Что за ерунда такая! Откуда он взялся?
— Я слышала, — робко подала голос Кнопочка, — что бывает такое явление, которое называется мираж. Это когда над пустыней или над морем возникает видимость чего-то такого, чего на самом деле там нет.
— Да, да, — авторитетно подтвердил Незнайка. — Над морем это называется «летучий голландец».
— Да бросьте вы, — сказал Винтик. — Я скорее поверю, что мираж — это мы сами. Но если вы хотите, то проверить несложно.
Винтик скомандовал себе «задний ход» и пояснил свою мысль:
— Если это на самом деле мираж, то он, как эхо, должен появляться на одном и том же месте. Сейчас мы…
Не успел он договорить, как остров снова исчез. До самого горизонта простиралась водная поверхность океана.
— Стоп машина! — крикнул Винтик. — Самый малый вперёд!
Судно плавно, едва заметно, двинулось вперёд — и остров появился. Он был так близко, что можно было различить желтеющие под кронами пальм гроздья бананов.
— Ну как, опять мираж? — сказал Винтик. — А вы когда-нибудь видели, чтобы возле миража чайки летали? Чайки всегда летают вблизи от суши в поисках пищи. Они что, по-вашему, оптическими иллюзиями питаются? Никакой это не мираж!
Винтик дал самый малый назад, заглушил мотор, и судно пошло по инерции так медленно, что казалось, будто оно вообще стоит на месте. И тут произошло совершенно необъяснимое: когда судно вернулось в так называемую «критическую точку», все находившиеся в рубке заметили, что вслед за островом нос судна тоже на какое-то время исчез и затем вновь вырос. Все переглянулись, будто спрашивая друг друга: было ли это на самом деле или просто показалось…
— Понял! — крикнул Винтик. — Всё понял! Оптический барьер! Тонкий, как мыльный пузырь, защитный слой делает остров невидимым! Вот почему его нет на современных картах. А в момент прохождения через этот слой делаются невидимыми предметы, находящиеся от нас в двух шагах!..
В то время как все стояли молча, силясь понять то, что сказал Винтик, в коридоре на полу сидел Пончик и бессмысленно тряс головой, как конь, отгоняющий мух. До этого он всё утро лежал в койке, глядя в потолок и прокручивая в голове две-три простые и не очень приятные мысли. Когда же «Стрекоза» начала выписывать фигуры с передним и задним ходом, Пончик встревожился, не произошла ли авария и не пора ли спасаться с корабля на катере или вплавь. Он надел второй спасательный жилет, вышел в коридор и двинулся по направлению к капитанской рубке. Поскольку Пончик занимал одну из последних кают, перед ним открывалась перспектива длинного коридора. Когда же «Стрекоза» начала плавно пересекать оптический барьер, Пончик увидел, как всё исчезло и перед ним, вместо устеленного ковровой дорожкой коридора, возникла морская бездна. Затем в течение нескольких секунд коридор вновь плавно «вырос», а Пончик осел на пол и лишился чувств.
После нескольких таких экспериментов Винтик вывел судно за оптический барьер в поле зрения острова и бросил якорь. Все пассажиры собрались в кают-компании для принятия решения. Подобранного в коридоре Пончика похлопали по щекам, дали попить водички и усадили в кресло, полагая, что у него продолжаются припадки лунной болезни.
— Ничего, ничего, я тут посижу… — слабым голосом лепетал Пончик. — Ничего, это пройдёт… голова закружилась…
Первыми взяли слово Перчик и Кренделёк. Прежде всего они нарисовали план острова так, как они себе его представляли. На их изображении он был почти совершенно круглый с высокой конусообразной горой посередине. В южной части имелся причал, который отсюда был хорошо виден. От причала вверх по склону шла дорожка к каменоломне и подземной фабрике. Налево от перекрёстка находилась бамбуковая хижина, в которой ночевали пленники. Ничего этого со «Стрекозы» не было видно из-за густой и высокой растительности. Западная часть побережья представляла собой высоченные отвесные скалы, за которыми уж ничего не было видно, кроме верхушек деревьев. Перчик и Кренделёк прятались там в одной из многочисленных пещер. Там они сооружали свой плот, делая редкие вылазки за строительным материалом: сучками от поваленных ветром деревьев и сухими стебельками трав. Они обрабатывали сучья острыми осколками камней и перевязывали их вымоченными в морской воде стебельками. Высохнув на солнце, травинки сокращались, крепко-накрепко стягивая между собой сучки, которые для маленьких коротышек были настоящими брёвнами. Плот, по их словам, получился большой, крепкий и надёжный.
Причиной же катастрофы явилось то, что огромная волна со всего маху ударила плот о торчащий из воды камень. Перчик и Кренделёк чуть не захлебнулись, но, на своё счастье, ухватились за один из обломков. После этого их долго швыряло по волнам вверх-вниз и из стороны в сторону.
Что касалось северной части острова, то беглецы не имели ни малейшего понятия о его устройстве.
Винтик предложил обойти остров по окружности вдоль побережья и рассмотреть его таким образом со всех сторон. А поскольку теперь может произойти всякое (при этих словах Пончик вздрогнул), то он на всякий случай поместит рацию в специальный непромокаемый и непробиваемый «чёрный ящик», который при любых обстоятельствах будет продолжать посылать в эфир сигналы «СОС». В случае подтверждения сигналов рация автоматически передаст точно известные теперь координаты острова.
Раскинув солнечные батареи, «Стрекоза» двинулась в обход острова по окружности, и все пассажиры собрались на верхней палубе.
Западная скалистая часть берега была, как сыр, изъедена пещерами и похожими на летнюю эстраду гротами. Их было так много, что беглецы затруднялись ответить, где же именно они прятались от дикарей и механических стражников. Вся остальная видимая часть острова, который и на самом деле имел почти правильную круглую форму, была сплошь покрыта зелёной растительностью. В одном месте из зарослей вился тонкий дымок костра, который, скорее всего, развели дикари.
Когда судно, сделав полный круг, возвращалось к исходной точке, на склоне горы что-то ослепительно блеснуло. Перчик и Кренделёк пояснили, что это и есть большой хрустальный шар, наблюдающий за работой в котловане.
Посовещавшись, друзья решили дождаться темноты и завести «Стрекозу» в одну из укромных бухточек западного побережья, встать на якорь и с рассветом произвести разведку в место расположения пленников.
Глава двадцать восьмая
ВДРЕБЕЗГИ
Излишне говорить, что решение о высадке чрезвычайно встревожило и озаботило Пончика. «Бежать, бежать, бежать!..» — напряжённо стучало у него в висках. После мучительных раздумий, уже ближе к вечеру, у него созрел дерзкий план побега со «Стрекозы», осуществить который он в одиночку всё-таки боялся. План заключался в захвате спасательного катера, который имелся в трюме и «выстреливался» при необходимости через специальную дверцу в борту судна на манер торпеды. Пончик незаметно спустился в трюм, расчехлил катер и внимательно ознакомился с находившейся в «бардачке» инструкцией. Управлять им оказалось проще простого, не сложнее, чем старым газированным автомобилем системы Винтика и Шпунтика. А «выстреливался» он вместе с пассажирами после нажатия специальной кнопки. Пончик натаскал в багажное отделение катера провизии, вернулся в каюту, лёг на койку и крепко задумался.
Одного за другим он перебирал в уме всех пассажиров «Стрекозы», кого-то из которых ему было необходимо склонить к побегу. После безоговорочного отсева Винтика, малышек, беглецов, а также Незнайки как слишком одиозной и опасной во всех отношениях фигуры Пончик сосредоточил своё внимание на кандидатуре Пачкули Пёстренького. Пёстренький был в своё время, так же как и Незнайка, обижен руководством нынешней экспедиции. Пёстренький был спокоен, невозмутим и покладист. Единственным видимым препятствием для экстренного сближения с ним был Незнайка. И это препятствие до наступления темноты следовало разрушить.
Высунув голову в коридор и убедившись, что поблизости никого нет, Пончик двинулся в носовую часть судна. В кают-компании сидели Перчик и Кренделёк. Они играли в шашки и о чём-то болтали. Немного освоившись на «Стрекозе», эти двое перестали робеть и оказались довольно острыми на язык, весёлыми коротышками. Они принесли с собой на корабль смех и улыбки, которых так не хватало в создавшейся, как казалось, безвыходной ситуации. Излюбленным объектом для их шуток и розыгрышей стал Пончик. То они подсовывали ему за обедом соль вместо сахарного песка, и Пончик отхлёбывал солёный чай, то ставили на дверь кружку с водой, и беднягу окатывало с ног до головы. А уж насмешек и обидных прозвищ он наслушался столько, сколько не слышал за всю свою жизнь на улице Колокольчиков.
