Но вот на маленьком балкончике появился строгий коротышка в сопровождении какого-то чрезвычайно подвижного и беспрестанно гримасничающего субъекта в коротеньких штанишках на лямках и жёлтом пионерском галстуке. Строгого вида коротышка был в тёмных солнцезащитных очках, лысый и в блестящем, как рыбья чешуя, «концертном» костюме.
— Так, так… — сухо и деловито, потерев ладони, начал он без каких-либо вступлений и предисловий, ни с кем не здороваясь. — На товар я уже посмотрел.
Сколько вы хотите?
— Я так думаю, директор, что за восемь крепких и здоровых' коротышек с вас причитается не меньше десяти золотых, — сказал капитан.
— За восемь беглых и строптивых коротышек, — поправил его директор. — И не пытайтесь от меня что-либо скрыть.
— Да! Да! Не пытайтесь! — неожиданно крикнул субъект в галстуке плаксивым голосом, но на него никто не обратил внимания.
От слов директора лицо капитана сделалось кислым.
— Нет, директор, вы не думайте, — начал он занудно торговаться. — Они коротышки смирные. Это мои ребята, Ушан да Профессор, маху дали…
Субъект проворно спрыгнул с балкона и начал суетиться между пленниками, пытаясь их осматривать, обнюхивать и даже заглядывать в рот. «Ничего особенного, — бормотал он как бы про себя, — ровным счётом ничего особенного…»
— Мне нет дела до уровня дисциплины на вашем судне, — отчеканил директор. — Мне нужен хороший товар. Работы ещё на четырнадцать унций, а работники шевелятся как сонные мухи. Что-нибудь принесли?
— Сегодня ничего, директор, в эти дни не подфартило, — отвечал капитан.
— А капитан-то у нас — не фартовый! — завопил субъект.
— Хорошо, отправляйтесь. Шестой, выдай капитану пять золотых, — сказал директор, давая понять, что с пиратами разговор закончен.
Субъект, которого директор называл «Шестым», подбросил вверх золотые монеты и радостно закричал:
«На драку-собаку! На драку-собаку!..» Монеты зазвенели на каменном полу, и провинившиеся Ушан с Профессором наперегонки бросились их поднимать. Подняв деньги, они смиренно вручили их капитану. Негромко загалдев, пираты убрались восвояси.
— Теперь с вами, — сказал директор, обращаясь к пленникам. — Полагаю, в общих чертах вы уже ознакомились с характером работ. Однако карьер — это ещё не всё.
Возможно, кто-то из вас попадёт на нашу фабрику и наденет чистый белый халат; а кто-то, возможно, будет работать в области искусства, творить согласно своему прямому призванию. Среди вас есть высококлассные специалисты в какой-либо области?
— А с чего это вы решили, что мы вообще будем для вас работать? — храбро выступив вперёд, сказал Знайка. — И кто ты вообще такой?
Вслед за ним, подняв головы, шагнули вперёд остальные пленники.
— Ах, ах, как это благородно, как трогательно!.. — восторженно воскликнул «Шестой». Он утёр глаза и стал обмахиваться носовым платком так, будто ему стало дурно от избытка чувств.
— Конечно, конечно, — сказал директор с оттенком насмешки в голосе. — Не далее как вчера некий художник и некий музыкант тоже отказались служить мне согласно своему призванию. Кажется, вы их уже видели. Они работают на камнедробилке, которую здесь называют чёртовым колесом. Уже завтра один из них захочет писать с меня портрет, а другой услаждать мой слух игрой на флейте.
«Шестой» захохотал, повалился на спину и задрыгал ногами.
— Так есть среди вас какие-нибудь специалисты? — повысил голос директор.
— Иди ты к чертям собачьим, — сказал Буравчик. — Тут есть специалисты надавать тебе по ушам. — Он решительно рванулся в сторону лесенки, ведущей на балкон. Но тут, будто случайно, у него под ногами оказался вездесущий «Шестой», и Буравчик со всего маху растянулся на полу.
— Ах! Какая беда, какая неосторожность! — стал хлопотать вокруг него гуттаперчевый негодяй. — Костыли! Скорее несите сюда костыли! Ценнейший, драгоценнейший специалист больше никогда не сможет ходить! Я рыдаю, я плачу!.. — «Шестой» отвернулся и стал надрывно рыдать в носовой платок.
— Ты думаешь, тебе здесь всё позволено? — гневно воскликнул Знайка, обращаясь к директору. — Ты думаешь, нас здесь не найдут?
— Полагаю, что нет, — сухо ответил директор. — Стража! Сопроводите контингент в спальный корпус, завтра они будут работать в котловане.
Стражники вывели пленных коротышек из пещеры-«отстойника».
Глава двадцать первая
ЗНАЙКА И ОГОНЁК ЗНАКОМЯТСЯ
«Спальным корпусом» оказался длинный, стоящий на опорах бамбуковый сарай.
Набросанная на пол сухая трава служила постелью. Рассевшись на ней, пленники ожидали, что будет дальше.
Стало быстро темнеть, и на увитой со всех сторон зарослями тропинке показались коротышки с карьера. Едва передвигая ноги от усталости, они вышли на поляну.
— Знайка! Братцы! — слабым голосом воскликнул Тюбик, первым заметивший друзей.
И малыши из Цветочного города заковыляли к сараю. Знайка с друзьями бросились навстречу Тюбику, Гусле, Молчуну, Ворчуну, Растеряйке и Сиропчику. Они принялись обниматься, а потом помогли уставшим товарищам добраться до своих лежанок.
— Ой! Не могу больше! — стонал Сиропчик. — Знаечка, миленький, помоги, придумай что-нибудь! Они нас тут до смерти замучают!
— Ничего, братцы, потерпите, — успокаивал Знайка. — Скоро сюда прибудет ракета с прибором невесомости, и тогда мы поговорим как следует с этими злобными коротышками!
После этих слов все сразу приободрились.
— Правильно! — воскликнул Растеряйка. — Пусть сами крутят своё дурацкое колесо!
— Да, да, — проворчал Ворчун. — Посмотрим, как они сами будут раскапывать свой поганый остров, посмотрим, до чего они тут докопаются, чтоб их голопузые слопали…
— Погодите, а какие ещё голопузые? — поинтересовался Знайка.
— Да тут полно каких-то диких коротышек, — пояснил Тюбик. — Они живут прямо в зарослях, ловят беглых пленников, а поймав, тащат к себе на костёр и съедают.
— Как это — съедают? — не поверил Знайка. — Разве кого-нибудь уже съели?
— Нет, пока мы здесь, по счастью, кажется, ещё никого не съели, — признался Тюбик. — Но говорят, что двое коротышек сбежали на прошлой неделе, и их больше никто не видел.
— Так с чего же вы решили, что их съели?
— Так директор сказал…
— Мало ли что ваш директор сказал! — разозлился Знайка. — А вы и уши развесили.
Малыши сникли, не зная, что ответить.
— Никакой он не наш, — обиделся Гусля. — Такой же и ваш…
— Ладно, рассказывайте всё как было, — сказал Знайка. — С самого начала.
Малыши переглянулись, и, кивая друг на друга, Молчун и Ворчун стали рассказывать, как они остались у костра дежурить и заснули, как откуда ни возьмись появились «цирики» и затолкали всех в «летающее блюдце», как на острове их заставили долбить породу и крутить колесо… Всё это так или иначе было известно и по большому счёту ничего не объясняло.
Знайка, в свою очередь, рассказал про Земляной и Каменный города, а также про то, как их захватили в плен морские пираты. Упоминание о Каменном городе привлекло внимание молчаливых коротышек в высоких колпаках, и Знайка закончил свой рассказ в плотном окружении слушателей.
Не успели собравшиеся засыпать его вопросами, как на поляне появилась ещё одна вереница пленников. Вернее, это были уже не пленники, а пленницы, то есть малышки. Среди них были путешественницы со «Стрекозы» Ласточка, Кувшинка, Мушка и Капелька. Выглядели малышки довольно уверенно и не цеплялись друг за дружку от усталости, как малыши, работавшие в карьере. Увидев новых пленников, малышки не знали, радоваться им или плакать.
— А мы думали, что вы нас спасать будете! — заплакала всё-таки Капелька, а за ней и остальные трое. — Мы вас так жда-али!..
— Ну вот, сразу и расплакались!.. — растерялся Знайка. — Не все же мы в плен попали! «Стрекоза» на свободе, а там Винтик, Кнопочка, Незнайка, Пёстренький, Кроха… Они сюда уже вызвали спасательную экспедицию!
— Правда?.. — Малышки успокоились и даже немного повеселели.
Знайка принялся их расспрашивать и узнал, что в глубине горы находится фабрика, где они работают. На этой фабрике из поступающей с карьера горной породы добывают мелкие алмазы, каждый величиной с песчинку, а затем при очень высокой температуре под давлением из них делают алмазы более крупные. Зачем нужны эти алмазы и куда они деваются — никто не знает.
Всё это дела пока не проясняло, и Знайка хотел продолжить расспросы, но тут Ласточка заметила:
— Честно говоря, мы и сами плохо понимаем, что такое делаем на фабрике. Просто делаем то, что нам велят. Но у нас есть одна малышка по имени Огонёк, она очень умная и учёная. Хотите, я вас познакомлю?
