места стрелой вперёд. Я так понимаю, у герцога Сатанора весьма приличный опыт наездника, раз он так лихо управляется с незнакомым крылатым ящером.
Мы рисоваться не стали, а спокойно взлетели. Рон и ещё два сопровождающих нас дракона замыкали процессию.
***
Снег везде, ведь это его страна. Мы пролетали над горами, равнинами, лесами и озёрами — всё было белым и тихим. Нам приходилось облетать другие города и деревни Империи, чтобы никто не заинтересовался делегацией, ибо это действительно эскорт, достойный альфы. Шесть драконов, пятеро из которых белые, а другой яркий изумрудный.
Когда мы перелетели границы клана Снега и оказались над землями бурых медведей, белый ковёр внизу не сильно поменялся, но воздух стал теплее. Адриан позади меня довольно потянулся.
— Не любишь ты холод, — пробормотала я.
— Конечно, не люблю, — согласился он.
Я не видела лица полукровки и радовалась, что он не видел моего. Потому что на моём лице точно отпечатался стыд. В Снежной Империи потому-то никто кроме белых волков и не живёт. Они не выносят такого сурового климата, другие расы просто будут чахнуть, болеть и умрут раньше срока. Никакое бессмертие энеш-тошерн, эльфов или других магических рас их не спасёт. Говорят, что каждый, кто пересечёт границу Снежной Империи, будет проклят. Это мне рассказывал папа. Отряды энеш-тошерн иногда пересекали границы, но становились беспомощнее людских крестьян. Позже они научились делать огненные амулеты, согревавшие их и позволявшие ходить по нашим землям без побочных потерь магии около месяца. А каково было моим друзьям? У них были эти амулеты? Но если они пришли с Роном, то он вполне мог что-нибудь придумать для них…
— Хм, я над этим даже не задумывался, — протянул у меня над ухом Риан. Я вздрогнула и отодвинулась вперёд, чтобы можно было повернуться к нему.
— Но… тогда как вы пользовались магией во дворце?
— Видимо, Рон всё-таки что-то сделал. Или произошло другое. Может, я просто люблю зиму, а она меня в ответ? — промурлыкал он.
Улыбнулась. Разумеется, он и ткнул пальцем в небо, но мне почему-то нравится его предположение.
— Наверное, так оно и есть, — расслабляясь, произнесла я. Полюбопытствовала: — Я рассказывала тебе о том, как жила с пепельными волками?
— Не особо подробно. Ты говорила, что охотилась, помогала им, чистила трубы, шила одежды и в целом не сидела, сложа руки. — В его голосе было недовольство. — Я сейчас смотрю на тебя и не могу поверить, что ты была их соб… слугой.
— Тебе всё ещё непривычно видеть меня такой. — Посмотрела ему в глаза. Риан чуть прищурился. — Я теперь тоже читаю твои мысли, власть над магией возвращается. Что бы ты ни говорил, тебе не слишком нравятся перемены во мне. Тебе полюбилась девчонка, которую ты спас от нищеты и голода. Но… что ты чувствуешь к Императрице?
Риан внезапно расслабился и едва слышно рассмеялся, обхватив меня за плечи. Он поставил свой подбородок мне на макушку.
— Ничего к тебе не вернулось, это не мои мысли, а твои переживания. Я полюбил тебя, люблю и сейчас. Кем бы ты ни была, я всегда буду рядом. Куда бы ни пошла, мои ноги пойдут за тобой. Когда ты будешь вспоминать дни, что мы проводили вместе… — Полукровка чуть запнулся. — Тебе так не покажется. Мне и самому тогда в голову не приходило, что странное желание везде быть вместе с тобой не такое… простое.
Мы ещё недолго помолчали. Во мне вспыхивали и гасли звёзды. Надежда боролась со страхом потерять то, что обрела не так давно. Висмут — угроза моему счастью, а я бы хотела просто жить вместе с Адрианом где-нибудь в Ромпире. Но если ради светлого будущего мне придётся сражаться в одиночку с одним из самых могущественных Снежных волков, то в нашей битве точно кто-то умрёт. И видят боги, я сделаю всё что можно и всё что нельзя для этой победы. Нет варианта проиграть.
Как только ко мне вернутся последние воспоминания, а это произойдёт буквально на днях, я положу всему этому бардаку конец.
***
Мы начали снижаться. Деревня Пепла, покрытая снегом как сахарной пудрой, казалась ничтожно маленькой и даже убогой. Разительный контраст после Снежной Империи, где здания отличались монументальностью. Всё-таки Кирен посмеялась, назвав Пепел королевством.
Оборотни вышли из домов, учуяв наше приближение. Они стояли и смотрели в небо, пока драконы один за другим снижались по спирали и приземлялись на самой широкой улице.
Наш дракон приземлился последним. Я легко скатилась с его крыла, мои сапоги коснулись размокшей земли. Огляделась. Оборотни с некоторой враждебностью смотрели на драконов и моих сопровождающих, не узнавая меня.
Я растерялась. Не такого отношения к своему прибытию ожидала. Нет, об объятиях тоже речи не шло, но сложно что ли сказать «Юху, Рози! Как дела? Тебе идёт этот цвет волос!»?
Неприятно, скажу я вам. И сколько бы ни вглядывалась в их лица, узнавания нигде не заметила. Что-то не пойму, это у меня была потеря памяти или у них? Они… так быстро забыли о человеческой девочке, которую приютили и держали у себя восемь лет.
— Что здесь происходит? — послышался такой родной голос.
Я резко обернулась. Вулкан стоял в промежуточной ипостаси и прожигал нас глазами.
— Кто вы такие и что вам нужно?
Он же видит меня! Почему, Вулкан, ну почему ты так холодно встречаешь меня?
— Вулкан, — робко позвала я и сделала шаг вперёд. — Это же я.
Сначала во взгляде альфы Пепла не было ничего кроме раздражения. Но теперь мелькнула задумчивость. Недоверие. Подозрение. Шок.
— Рози, — выдохнул друг, разом растеряв всю свою грозность.
Всхлипнув и быстро вытерев скупую слезу, я подбежала к нему и крепко обняла. Как я скучала и переживала! Словами не передать моего облегчения. То есть, они сами смогли освободиться от гнёта Серебра.
— Как я рада тебя видеть! — воскликнула я, даже чуть подпрыгивая от возбуждения. — Мне столько всего надо рассказать и выслушать…
Но Вулкан поднял указательный палец вверх, пресекая поток моих слов.
— Я задам некоторые вопросы, хорошо? Что с тобой?
— Так я выгляжу на самом деле. Рыжие волосы были иллюзией.
Оборотень задумчиво откинул мою косу за спину, а другой рукой прикрыл мою макушку, оставив видным только лицо. Его взгляд был туманным, будто он смотрел сквозь меня на ту девочку, с которой вырос. Моё сердце сжалось. Вот по поводу кого мне надо было переживать. Это Вулкан не примет меня такой, а не Адриан. Я отстранилась.
— Но что меняют волосы?
— Ты сама сильно изменилась, — пояснил Вулкан. Впрочем, его голос
