гораздо быстрее.
Дальше мне оставалось только посочувствовать Вулкану, поскольку Рон начал рассказывать об устройстве государства, о необходимости расширения границ (охотничьи угодья Пепла были не больше пятой части Снега, а мощная держава должна развернуться). Телепортировал из своего поместья книги по логистике, политике, истории, философии, магии и магическим основам, затратив уйму маны. Мне даже пришлось поделиться с Роном своей магией, чтобы он имел силы продолжить свою лекцию.
Вулкан выглядел решительным, хотя несколько раз в его взгляде появлялся первобытный ужас. Этот ужас всегда сменялся ещё большей решительностью, когда волк смотрел на наши дорогие одежды и ухоженные тела.
— С одеждой мы вам сможем помочь. Сколько оборотней в Пепле?
Вулкан назвал не самую утешительную цифру. Ладно, это было ужасное число. Рон растерянно притих, я судорожно втянула носом воздух. Как мало. Как чертовски мало. Альфа выглядел подавленным. В свете свечи синяки под глазами казались черней.
— Как? — только и спросила я.
Вулкан не ответил на мой вопрос, сказав Рону:
— Так что о границах поговорим потом.
Чтобы количество пепельных волков достигло населения небольшого королевства, нужна смена многих поколений оборотней, живущих в достаточно комфортных условиях. Пока что из Пепла может выйти только городок.
— Начало в любом случае почти положено, — утешительно сказал Рон. — И не смотри ты с таким страхом на книги. Кто ещё знает грамоту кроме тебя?
— Клевера я немного пытался научить. Родан должен знать. Эйро тоже, если не забыл буквы.
Рон скрипнул зубами.
— Тогда можешь бояться. Я надеялся, что эту кучу будет читать хотя бы десяток оборотней, но придётся справляться вам четверым.
Если бы Вулкан начал выть, я бы его не винила.
***
Рон с альфой Пепла остались внутри, а я, чувствуя свою бесполезность, решила выйти и не мешать им. Чёрт. Мне-то самой вряд ли кто-нибудь давал книги по логистике и политологии с филологией или как это там называется.
Решила прогуляться к своей бывшей избе. К тому убогому строению метров четыре на четыре, где дверь была с такими щелями, что совсем не сохраняла тепло, так что на зиму мне приходилось закрывать проход шкурами. Где кровать была из соломы, шерсти, перьев и, опять-таки, шкур. Где Вулкан любил лежать в гамаке, а печка плакала по чистке.
Раньше оборотни делали вид, что не замечали меня или просто не обращали внимания, привыкшие к присутствию человеческой девочки. Сейчас я ловила на себе любопытствующие и даже напуганные взгляды. Словно они боялись, что я припомню некоторые мелочные обиды, которые они мне причиняли. Но если мне удалось простить Шалфей, то удалось простить и весь клан. Это в прошлом. И мне плевать на их слова об эксплуатации моих сил. Я сама решу, кому быть благодарной.
— Роуз! — окликнул меня Адриан. Он был окружён толпой парней-оборотней своего возраста и выглядел очень странно на их фоне. Риана нельзя назвать щуплым, но среди высоких и чрезмерно массивных волков полукровка казался тоньше. Однако я всё равно чувствовала, что среди них он был самым опасным.
Улыбнулась и подошла. Парни стали чуть перешёптываться, один из них красноречиво присвистнул.
— Рози, — пропел Сталь, оглядывая меня с головы до ног, — выглядишь великолепно!
На меня нахлынула ностальгия. Сталь любил флиртовать со мной и смотреть на реакцию Вулкана. А теперь этот прохвост смотрел на Адриана.
— Зачем тебе такой задохлик, когда я всегда рядом? — шутливо спросил он. Риан шутки не принял и смерил парня грозным взглядом. Сталь уже серьёзнее сказал: — А, так он действительно любит. Что ж, рыжая… белая, я рад за тебя.
Он чуть не потянулся, чтобы потрепать меня по голове, но замешкался и просто махнул рукой на прощание. Ушёл вместе со своими дружками.
Я улыбалась, так что и Риан перестал хмуриться.
— Как прошло?
— Всё ещё идёт, — фыркнула я. — Рон решил проесть ему плешь.
— Это он умеет. — Адриан некоторое время задумчиво смотрел на домик, в сторону которого мы шли. С этой стороны было видно, что три одна стена у него «чужая», заново отстроенная. Крыша сильно покосилась, дверь накренилась ещё сильнее, а мелкое окно совсем запылилось.
— Ну это уже совсем халупа, — пробормотал Адриан.
Я усмехнулась, останавливаясь как раз напртив этой халупы, делано сварливо сказала:
— Не так говорят хозяевам об их жилищах.
Лицо Риана вытянулось.
— Ну ничего себе!
— Так можно говорить, — посмеялась я, открывая дверь. — Да, мой дорогой, я тут жила.
Риан заглянул внутрь. Тут стоял запах сырости и гнили из-за старого сена и шкур. С каждой секундой он больше и больше мрачнел, а я смотрела на свой бывший дом с какой-то тоской. Летом в жару тут было прохладно и не так светло. На гамаке было очень удобно лежать, а под полотком весели пучки трав, даря совершенно дивный аромат.
«Я хочу их убить», — передал мне Адриан, заходя внутрь. Он запустил заклинание отчистки, чуть побледнев от усилий. Или от злобы. Пыль вылетела через дверь на улицу, гнилая солома с кучей трупов насекомых — тоже. Уже через несколько секунд мы увидели мою избушку в практически жилом виде. По крайней мере, такой она была, когда я в ней жила. Дворец Снежного Императора и близко не стоит.
Как всё поменялось.
Я взяла в руки бело полотенце, на котором красной нитью вышиты орнаменты в виде солца, петухов, цветов, волков и лошадей. Ткань и нити были украдены из людского поселения Вулканом. Он сделал мне такой подарок. Я израсходовала всю нить, заполнив белую ткань вышивкой от и до. Не знаю, почему я оставила полотенце здесь. Тогда это казалось мне произведением искусства, пусть Шалфей часто опускала ехидные замечания по поводу моих творческих порывов.
Она была во многом права. Лошади были непропорциональными, зубы волков похожи на широкие треугольники, а круги солнц — неровными многоугольниками. Но я всё равно считала вышивку очень красивой.
Риан с интересом осмотрел полотенце в моих руках.
— Ты сама это сделала? — Он коснулся нитей и провёл по ним пальцами, очерчивая рисунок.
— Да.
Ожидала усмешки и даже не обиделась бы. Но Риан улыбнулся и сказал:
— Видно, что тут вложено не столько мастерство, сколько упорство. Возьмёшь с собой?
— Угу.
Потом мы пошли прогуляться по лесу. Пару раз я встречала охотников, они в обличии волков возвращались в деревню, волоча за собой окровавленные туши животных. Они кивали мне и игнорировали Адриана.
Мы просто шли куда-то. Иногда я рассказывала, где обнаруживались некоторые полезные травы или рекомендовала не есть другие фиолетовые ягодки, поскольку они ядовитые. Прогуливаясь здесь под ветвями деревьев, склонённых
