– Я! Не! Енот! – завопил Кофе, падая и катаясь по полу. – Я – муран! Это что, так сложно запомнить?!
– Лагин, открывай скорее, – лигр с тревогой обнюхал шлюз. – А эту мохнатую ерунду тут бросим, мы не обещали возиться со всякими енотами.
Лагин присел на корточки, извлекая из многочисленных карманов части какого-то устройства.
– Я! Не! Енот!!
– Да мой хороший, да дорогой, – Индира приподняла его и взяла на руки. – Дай этим людям шанс понять и принять тебя. Сейчас они не готовы.
– Хорошо, – всхлипнул Кофе, обнимая ее за шею, – я подожду, только идемте отсюда скорее.
Индира посмотрела в спину Лагина, тот отчего-то замер на корточках с собранным пультом в руках.
– Чего ты ждешь? Открывай!
– Сейчас открою. – Он поднял голову и посмотрел на все еще вздрагивающего от рыданий мурана. – Кофе, откуда у тебя сигареты?
– В каком смысле? – всхлипнул он.
– В прямом. Откуда у тебя эти маленькие сигаретки? Они были у тебя, с тобой, на тебе? Ты сказал, что тебя поймали, усыпили и везли контрабандой. Тебя взяли с имуществом, с портсигаром или как?
– Я не понимаю, что он от меня хочет, – Кофе уткнулся носом в плечо Индиры и закрыл глаза. – Ужасы какие-то… сейчас всё взорвется, а он про сигареты.
– Лагин, ты чего? – возмутилась Индира. – Открой шлюз, в кабине про сигареты поговорим!
Выключив заработавший, было, пульт, Лагин прислонился затылком к ледяной крышке шлюза и повторил вопрос:
– Кофе, откуда у тебя сигареты? Пока не ответишь, никто никуда не пойдет.
Глава 34
– Что ты пристал с этими сигаретами?! – закричала Индира. – Какая разница, где он их взял? Нашел на корабле большие, человеческие, распотрошил, скрутил по своим потребностям! Всё?!
– Кстати, да, – муран обернулся и посмотрел на Лагина, часто моргая влажными ресницами. – Так и было. Я взял сигареты в развлекательном центре, там много алкоголя и сигарет с различным наполнением.
Поняв, что дело затягивается, Полутра бухнул клетку на пол и принялся разминать руки и плечи.
– Что ж… а если так? – Лагин поднялся, открыл клетку, затем неожиданно выхватил мурана из рук Индиры, сунул внутрь и запер. – Ты говорил, что нашел способ открыть клетку и выбраться наружу. Ну-ка, сделай это сейчас.
Взявшись передними лапками за прутья, Кофе вперил в Лагина прохладный долгий взгляд внимательных серебристых глаз.
– Кажется, понял, – посуровев лицом, Полутра присел на корточки. – Ты что-то от нас скрываешь, морда енотская?
– Муранская, – процедил Кофе. Его верхняя губа дрогнула, оголяя мелкие острые зубы. – Муранская морда!
– Кофе, дорогой, – склонилась над клеткой Индира, – что происходит? Рассказывай, обещаю, мы поможем.
– Или тут бросим, – добавил Фергана. – В клетке. И будешь пробовать ее на самом деле открывать до самого взрыва.
Продолжая пристально смотреть на Лагина, Кофе выставил вперед правую заднюю лапу и раздвинул густую шерсть у бедра. По синеватой коже мурана шло плетение полупрозрачных нитей, по которым пробегали, мелькая, едва заметные вспышки.
«Только здесь?» – жестами спросил Лагин. Кофе утвердительно кивнул. Лагин открыл клетку и на всякий случай ощупал, осмотрел мурана целиком. Действительно, задетой оказалась только лапа. Лагин сел на пол, положил мурана на спину себе на колени и подозвал Фергану. Вытянув передние лапы над головой, Кофе уставился в потолок взглядом, полным обреченности. Индира с Полутрой замерли, затаив дыхания.
– Понюхай, где кисло-горьким пахнет.
– Кисло-горьким как что именно? – заволновался лигр, разглядывая непонятное плетение на дрожащей от напряжения и страха лапе мурана.
– Как твои вчерашние консервы, когда в миску попадает пепел из очага.
– А…а… – лигр медлил, опасаясь приближаться, – а оно мне в нос не взорвется?
– Нет, если быстрее понюхаешь.
Ноздри Ферганы расширились, опали, снова расширились…
– Здесь!
– Уверен? Это важно.
– Да! Вчерашней миской с горелым пеплом пахнет здесь и только здесь!
Лагин осторожно коснулся тончайших поблескивающих нитей, провел пальцами по едва ощутимым узлам и приподнял, осторожно отлепляя от кожи крошечную спайку.
– Фергана, еще раз: только здесь? Больше нигде?
– Да!
Лагин сломал спайку, отбросил в сторону оплетку с лапы Кофе и открыл мусорный шлюз.
– Клетку брать? – крикнул Полутра вслед бросившемуся в помойку экипажу.
– Да! Теперь бежать! Быстро!
И экипаж заторопился, петляя меж спрессованных кубов. Впереди несся Фергана, отыскивая выход, Кофе трясся на груди Индиры и всхлипывал, повторял:
– Я не виноват, я не хотел…меня заставили…я все объясню…
– Да! Тебе придется объясниться, морда енотская! – Полутра не рассчитал и на бегу врезался вместе с клеткой в выступающий мусорный угол.
– Муранская! – Кофе взвился так, что Индира едва его удержала. – Муранская морда! Сколько можно повторять!
– Тихо всем! – Лагин замер у входа в стыковочный рукав и прислушался.
– Что там? – насторожил уши Фергана. – Еще какая-то плохость завелась и поджидает?
– Все нормально. Заходим.
Влетев в кабину управления, Фергана затормозил в центре и оглушительно чихнул.
– Простудился, что ли?
– Не думаю, – лигр снова чихнул.
– Иди ко мне, – Лагин присел в кресло у пульта. – Дай посмотреть нёбо и нос потрогать.
– Нос в соплях!
– Я вытру. – Лагин оторвал кусок навигационной карты. – Иди сюда и лапы покажи, вдруг занозился где-нибудь, еще инфекции не хватало.
Фергана подошел, положил голову на колено Лагина, раскрыл рот и закрыл глаза. Тяжело дыша, Индира посмотрела, как тщательно вытирается лигриный нос, затем в сердцах швырнула мурана в пустое кресло, расправила плечи и отбросила со лба прядь волос:
– Слушайте, папочка и киска! Вы уверены, что сейчас именно этим надо заниматься?!
– Я должен убедиться, что с ним все в порядке, – Лагин взялся осматривать подушечки лигриных лап.
– Я тоже сейчас делом займусь, – Полутра поставил опротивевшую клетку в угол. – Буду пытать енота.
– Я и так все расскажу, если меня перестанут унижать, называя «енотом»!
– Ты в любом случае расскажешь!
– Да, Кофе, рассказывай и чем быстрее, тем лучше. – Лагин запустил системы, отстыковываясь от лайнера. Со стороны левого борта приближался пиратский корабль, оказавшийся небольшим и довольно потрепанным. Кофе перебрался с кресла на край пульта, присел и тяжко вздохнул. Полутра с Индирой расположились на полу, на бывшей «лежанке» Лагина, рядом вытянулся Фергана, и дружно принялись сверлить мурана пристальными взглядами.
– Меня поймали у самого дома, – заговорил Кофе, поминутно вздыхая, – забрали со всем, что при мне было. Сознание не отключали, просто сунули в мешок и отнесли на корабль. Это было невыносимо унизительно, невыносимо…
– Ближе к делу, – прервала Индира.
– Эти люди сказали, что если я буду слушаться, то всё обойдется хорошо, в противном случае из меня сделают чучело и украсят пищеблок.
– Сколько их было? – Лагин потянул на себя рычаг максимального скоростного набора, поглядывая то на лайнер, то на пиратский корабль.
– Трое. Они оставили мне кое-что из имущества, включая мои сигареты, закрыли в клетке и сказали, что меня перевезут на лайнер, там выпустят и я должен ждать появления высокого черноволосого человека по имени Лагин, возможно с ним будет большой полосатый зверь, и я должен сделать всё, чтобы вместе с ним попасть на его корабль.
– Один из этих троих коренастый, широкоплечий, с длинными светлыми волосами, забранными в хвост?
– Да, да, – встрепенулся муран, – с бледными лицом и такими, знаете ли, водянистыми глазами, кажется, что они бесцветные. Второй худой, молодой, в принципе, обыкновенный, не запоминающийся ничем, а третий маленький, лысый и не моргал – он меня и перевез на лайнер.
– А потом он превратился в столб света, взорвался прямо в каюте?
– Да, – муран снова понурился, не переставая тяжело вздыхать. – Ну а дальше вы знаете. Только одного понять не могу, как они могли предвидеть, что я начну кое-как вести неуправляемый лайнер, задену ваш корабль и вы действительно поднимитесь на борт? Просто невероятное, невозможное дело!
– Это не так сложно, как кажется.
– А кто они такие? А вы кто? Что это было, что затевалось?
– По порядку, всё по порядку…
– Начнешь ему всю историю сначала пересказывать?! – перепугался Фергана. – Тогда мы до конца точно не доживем!
– Не начну, не паникуй.
Лагин выставил новый курс, и крошечный светящийся шарик покатился дальше мимо звезд.
Глава 35
Остатки «Зерена-101» уверенно держали курс на планету Метеон. Забившись под бок к Индире, Кофе курил одну крошечную сигаретку за другой, терзаясь переживаниями. Рассеянно почесывая его за ушами, Индира смотрела в потолок и о чем-то размышляла. Сбросив ботинки, Полутра сидел на самом краю «лежанки» и ковырялся в клетке, желая понять в чем ценный секрет данного предмета и какую пользу можно из него извлечь. Фергана, занимавший оставшуюся площадь пола, ворочался, пытаясь устроиться поудобнее без возможности вытянуть лапы и хвост. Чихнув пару раз, он обернулся с сердитой мордой:
