Старик хмыкнул и промолчал. Я повернулась к Сергею:
– Можно я спрошу про картину, а? Ну пожалуйста!
– Спрашивай, – махнул рукой он. – Хуже уже все равно не будет.
– Расскажите нам историю, которая тут нарисована! Только подробно и без обмана, вы обещали! – попросила я.
– А, ну это нормальный вопрос! И на него будет нормальный ответ.
Старик вскочил – слишком шустро – и моментально оказался возле картины. А может, он и не старик никакой? С чего я это взяла? Бороду отрастил, подумаешь! А голова не седая, как я не поняла сразу!
– Так вам про этих рассказать? – Он кивнул на портрет. – Двоих богатырей, хе-хе. Пожалуйста! Эдгар, дуй сюда, помогать будешь!
Он обращался к мыши! Она, то есть он, Эдгар, тут же оставил свой крюк и рванул к нам. Уселся сверху на раму картины и спросил своим тонким голоском:
– Кто начнет?
– Давай по очереди.
Эдгар тут же свесился с рамы вниз головой – видимо, так ему все-таки удобнее, и начал:
– Этот, в плаще, – волшебник.
– Техноволшебник? – тут же уточнил Сергей.
– Н-нет, – замялся Тим. – Техноволшебники изготовили для него облачение. А он – нет. Просто волшебник.
– А рядом, без шлема, магическое существо, – продолжил Эдгар.
– Орлан? – снова встрял Сергей. – Почему орлан в обличье человека, но с крыльями? Они же так не могут! Или это вымысел?
– Сам ты вымысел! – проскрипел Эдгар. – Тут все реально.
– А если будешь перебивать, ничего не расскажем, – добавил Тим.
– Извините. – Сергей опустил голову.
– Так-то лучше, дружок! – заметил мышь. – Мало ли что было тогда! Этой картине пять веков.
– Шесть! – возразил Тим.
– Ну что ты споришь? Лучше меня помнишь, что ли? Говорю тебе: пять веков, пять! Шестьсот лет назад тут еще не было ничего.
Тим махнул рукой: как знаешь, мол. Довольный Эдгар продолжал:
– Орланы тут появились раньше, чем техноволшебники, и считали весь архипелаг своим.
– Ну уж и весь! – возразил Тим.
– Конечно, весь! На Рока-Алада гнездились, на остальных – охотились. На своем острове они не любили охотиться. Только когда птенцов выводили, а так – что зря корм истреблять! Они свой остров берегут.
– Берегли. Пока не появились техно и не погнали их вон.
– Подождите, я ничего не понимаю, – с отчаянием воскликнула я.
– А что тут понимать? На архипелаге всегда было волшебство. Оно здесь родилось. И все звери, которые тут жили, умели пользоваться волшебством. Про десять волшебных животных слыхали?
– Конечно!
– А как же! – заявили мы одновременно.
– Ну вот. Они все тут жили, на четырех островах. Но постепенно вымерли, остались только три вида: орланы, летучие мыши-вампиры, а в океане – киты. Но в наш залив они почти не заплывают, что им тут делать. Орланы – самые живучие, и они лучше всех приспособлены к жизни в стае. А стаю не так просто одолеть, это вам не поодиночке единорогов ис треблять. Ну, эту историю вы знаете, наверное.
– Знаем, – кивнула я. – Первыми исчезли драконы и сколопендры, потому что от них был вред и на них стали охотиться.
– А когда пропали драконы, расплодились орланы, – продолжил Сергей. – Потому что оказались на верхушке пищевой цепи. Их некому стало есть, и они вытеснили фениксов, потому что фениксы не такие агрессивные. Фениксы перестали возрождаться, а постепенно и размножаться, потому что у них отнимали территорию. Единорогов убивали из-за лечебных свойств крови, кентавры просто выродились. Следовательно, и волки исчезли, потому что их пищи не стало. А когда люди опомнились, существ осталось всего три вида. Орланы, как самые умные, из поколения в поколение все больше приближались к людям – у них такая эволюция. Потому и выжили. Мышей убивали, потому что они вампиры.
– Все правильно, – кивнул Тим. – Но это только одна сторона. А вторая – люди тоже менялись, даже быстрее, чем животные. Люди быстро научились пользоваться волшебством в своих целях – для создания разных приспособлений, облегчающих жизнь. Так появились техно. С одной стороны, вроде бы это здорово, полезно и красиво, когда строятся города и мосты, но, с другой стороны, это отнимает территорию у волшебного леса. В один непрекрасный день состоялся бой: со стороны людей выступил один волшебник, со стороны волшебных существ – другой.
– И кто же победил? – спросила я.
– Никто не победил. Просто разделили территорию. Люди забрали себе два острова, волшебные существа – тоже два. Но Безымянный остров постепенно опустел. Последние животные вымерли, остались только орланы. А для орланов остров неудобен: мало деревьев, а им надо гнездиться. К тому же им сподручнее жить в одном месте.
– Получается, их волшебник зря сражался?
Мышь фыркнул. Бородач покосился на него и осторожно ответил:
– Да как сказать… Люди, в том числе техно, ушли с Рока-Алада и оставили оборотней в покое.
– Так что же получается, – задумалась я, – волшебные животные погибли из-за техно? Потому что они вырубали волшебный лес, чтобы построить для себя город?
– Ну… не совсем так, – протянул бородач. – Животным пришлось туго еще до техно. Но руку они приложили, тут ты права, девочка. Не смогли вовремя договориться.
– А Империя?
– А что Империя? – удивился Тим.
– Почему орланы ей помогают? Разве император лучше техно?
– Это вряд ли, – хихикнул Эдгар.
– Совершенно не лучше, – заявил Тим. – Просто император появился здесь в тот момент, когда ненависть орланов к техноволшебникам была особенно сильна, и воспользовался этим. Привлек оборотней на свою сторону. Они – его гвардия.
– Но ведь император пришел сюда тридцать лет назад, а со времени битвы прошло пять веков! Почему же орланы до сих пор нас так ненавидят?
– Это упрощенный вариант истории, его детям в школе рассказывали. На самом деле техно несколько веков бодались с Империей, но никто не мог победить. Это удалось Империи только сейчас.
– И она уничтожила техно, – прошептала я.
– Ну, как мы видим, не совсем, – подмигнул нам Тим.
– Но, наверное, можно было как-то договориться? – воскликнула я. – Чтобы мы не мешали императору, а он – нам?
Тим и Эдгар переглянулись.
– Волшебные звери, техноволшебники, Империя – почему одни должны уничтожать других?
– А это, случайно, не Правило четырех? – вдруг спросил Сергей. – Три стороны есть. Если они договорятся, разделят территорию… Хотя, территория и так поделена. Но надо, чтобы одни не вредили другим, да?
– Какой умный мальчик! – пробормотал Тим.
– На редкость умный мальчик, – пропищал Эдгар.
Но мне почему-то показалось, что он недоволен.
– А где же четвертая сторона? – громко спросила я.
Сначала мне никто не ответил. Тим хмурился, ковыряя пол носком ботинка. Мышь раскрывал и сворачивал крылья.
– Почему вы молчите? – спросила я.
– Видишь ли, Аня… – начал Тим, но опять замолчал.
За него закончил Эдгар:
– Мы не уверены, что есть и четвертая сторона.
– Как же вы требуете выполнения условия, если оно, возможно, вообще невыполнимо? – возмутился Сергей.
– Мы?! – гневно пискнул Эдгар.
– Мы ничего не требуем, – возразил Тим. – Разве нам это нужно? Это нужно вам. Ты хочешь вернуться к нормальной человеческой жизни, Аня хочет найти семью. А мне что? У меня тут телескоп, игрушка, я всем доволен.
– А я тем более, – заявил мышь.
– То есть вы даже помогать не будете? – уточнил Сергей.
– Конечно нет! – пропищал мышь. – Этого еще не хватало!
– Он просто не в духе, – мягко заметил Тим. – Если сможем, поможем.
Эдгар нервно дернул головой, тут же потерял равновесие и обязательно упал бы, если бы не крылья.
– Хорошо, – кивнул Сергей. – Можете хотя бы сказать, с чего начать? В каком направлении двигаться?
– Делайте, что собирались, – откликнулся Тим.
– Идите, куда шли, – проворчал Эдгар. – Каждый своей дорогой.
– В нужный момент вы сообразите, что делать. А теперь я должен помочь вам вернуться на Светлоярск. Хватит, устал. Приятно было познакомиться.
– А если мы не сообразим?
Это был мой вопрос, но прозвучал он уже внутри облака, которое вдруг взялось неизвестно откуда, обернуло нас и потащило куда-то. Длилось это недолго. Минута, и я уже стояла перед Воротами со стороны старого города. Сергея рядом не было.
– Ну ничего себе! – крикнула я. – И как это называется?
– Аня, ты там? – донесся глухой голос из-за закрытых створок.
Сергея, похоже, вернули туда, откуда взяли.
– Там, – громко сказала я, чтобы он услышал. – Безобразие просто! По-моему, нас обманули!
– Похоже на то. Странный старикашка.
– Сережа! – вдруг вспомнила я. – Ты же говорил, что знаешь про механизм с пазлами, даже делал его!
– Ну да. Не один, конечно, нас много было.
– Тогда… почему ты расспрашивал про картину? Как будто ее раньше не видел.
– Не видел, – подтвердил Сергей. – А при чем тут картина?
