– Кто здесь жил? – спросил Макс, осматривая покосившийся, готовый в любую минуту рухнуть дом.
– Старик Ходмур, он умер восемь лет назад, а его сын переехал поближе к реке и поставил там себе новый дом, – ответила Хель. – Парни, я хотела выбрать место, где нас никто не потревожит.
Макс, и до того беспокойный, сразу все понял и помрачнел, инстинктивно запустив руку в шерсть волка. Его голос дрожал.
– Ты все же собралась уходить?
– Да, – подтвердила Хель. – И я хотела перед этим попрощаться с вами.
– Уйти перед церемонией, – прищурившись, уточнил Эльф. – Что ты задумала?
– Она собралась бежать вместе с Веревочкой, – простонал Макс.
Эльф внимательно смотрел на Хель, ожидая подтверждения этих слов.
– Это правда, – произнесла девушка.
– И мне ничего не сказала, – констатировал он.
– Честно говоря, не знаю, почему. Я на днях предложила Максу бежать, но он закатил истерику, так что отбил у меня желание с кем-либо обсуждать этот вопрос.
– Понял, – кивнул Эльф. – Значит, попрощаться…
– Ребята, вы мне очень дороги, но я не могу убить Веревочку, как бы не смогла убить и вас, – выдохнула Хель. – И да, то, что произойдет сегодня на церемонии Посвящения, я считаю убийством. У меня была надежда, когда охотники задержались с безликим. Родители говорили, что в прошлом году другой клан волкодлаков изгнал подростков, так как охотники вернулись с пустыми руками.
– И ты надеялась на такой исход, – взволновано прошептал Макс. – Но ведь среди этих охотников был и мой отец. Как бы он тогда сегодня стоял бы на площади без добычи? Отец стал бы не героем, а изгоем, как и мы, если бы не прошли церемонию. Ты об этом подумала?
Хель потупилась в землю и, стараясь не смотреть на Макса, произнесла:
– А мне нравится твой отец, я бы была не прочь, если бы он ушел с нами.
– Куда? В изгнание? – простонал парень. Черныш тихо поддел мокрым носом руку хозяина, пытаясь его успокоить.
– И какой у тебя план? – поинтересовался Эльф.
Хель на секунду замолчала, словно обдумывая, стоит ли говорить об этом.
– Вы должны поклясться, что никому не скажете об этом.
– Клянусь, – произнес Эльф, подняв обе руки, как это делали обычно дети.
– И я клянусь, – вздохнул Макс.
– Хорошо, – удовлетворенно сказала Хель. – Там на площади говорили про девушку, которую зовут Анна, Азр ее поймал возле нашего поселка.
– Лазутчицу? – удивился Макс.
– Возможно, так это или нет, но, похоже, она дорога королю людей. Я пойду на церемонию и незаметно убегу, когда все будут идти по дороге через лес к реке. Все пойдут на церемонию, и я легко доберусь до тюрьмы, где держат пленницу. Если я освобожу ее и доставлю в Заброшенный Город, то король людей позволит мне остаться и отпустит пленных домой, я так думаю.
– Но тюрьму охраняют охотники, которые ни на какую церемонию не уйдут, – напомнил Эльф.
– Я хорошо их знаю и что-нибудь придумаю по ходу, – заверила Хель. – Главное, как потом быстро удрать, не оставив следов.
– Вечно ты ищешь приключений. И вот сейчас эта задумка выглядит как очередная блажь. Ты могла бы перейти в стаю охотников, они редко, но принимают девушек. Тебя бы приняли, отец мог замолвить слово. Могла бы стать лодочником, дядя Эльдор бы постарался, я уверен. И тогда ты бы получила свои приключения, сколько влезло. А потом я бы женился на тебе, нарожали бы деток и жили счастливо в большом доме с видом на Снежную реку. И Веревочка, и Черныш были бы с нами, только в другом состоянии. Волки в среднем живут сколько, лет десять? Они все равно вскоре умрут, а так бы они умерли только вместе с нами, лет через пятьдесят или больше!
– Макс, милый, ты мне очень дорог, но я не люблю тебя и не хотела бы заводить семью и рожать детей ни с тобой, ни с кем-то другим, – смущенно возразила Хель. – Мне кажется, я не создана для такой жизни. Хотя, может, через какое-то время, но точно не сейчас, когда мне только что исполнилось семнадцать. Нам не суждено быть вместе, мы из разных миров. Я не хочу оставаться здесь, а ты отказался идти со мной. Прости…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Ну и катись к Мертвому богу! Катись куда угодно! – воскликнул Макс, и глаза его наполнились яростью и болью.
– А мне идея нравится, я бы пошел с тобой, – серьезно сказал Эльф. – И вариант соединиться сегодня с Номом меня тоже не слишком привлекает.
– О, Эльф, я буду безумно рада такой компании! – воскликнула девушка, заключив друга в объятия.
Хель не ожидала от этого тихого парня такого шага. Решиться на побег и навсегда отрезать себя от общества, в котором вырос – это было тяжело. Но все же ее переполняло счастье, что кто-то поддержал ее, что она не будет одна на том пути, который сегодня выбрала. Кроме того, Хель спасет еще одного волка, а это стоит многого.
– Захотел отбить ее у меня? – толкнув Эльфа, прорычал Макс.
– Макс, прекрати немедленно, – сказал Хель. Ее голос был тверд и решителен. – Ты выглядишь, как осел! Я пришла попрощаться, а ты закатил такую сцену и поднял руку на друга, не ожидала от тебя.
– Хорош друг, я смотрю, – пробурчал Макс.
Черныш стоял в полном непонимании того, что случилось с хозяином и почему он ругается на тех, с кем вырос и кто был его стаей.
– Я пошел, а то опоздаю на церемонию. А вы оба валите, куда хотите. Я вас больше не держу.
Глава 21
После того как Макс ушел, оставшееся время до церемонии Посвящения друзья провели в саду заброшенного дома, планируя побег. Эльфу понравился план Хель. Будет слишком подозрительно, если они не появятся на начале церемонии. Скорей всего, их сразу хватятся. Поэтому проще улизнуть в момент, когда все подростки будут идти к реке через лес по узкой тропинке, заросшей всевозможной растительностью.
– Там есть отличный овраг справа, – с уверенностью сказал Эльф. – Я там собирал малину на днях. Сделать буквально шаг, и ты уже скрылся в густой траве. В темноте вообще будет легко.
Далее они разделятся. Эльф с Номом уйдут обратно в поселок к лодочной станции, где возьмут небольшое парусное судно и подготовятся к отплытию. А Хель и Веревочка отправятся напрямик к тюрьме. Она попытается выкрасть ключи у охраны, которая, скорей всего, будет спать, и освободить Анну. Таков был их наскоро придуманный план. Лучшего у них не было, как и времени что-то обдумывать. Друзья ударили по рукам и поспешили на площадь, где вот-вот должна была начаться церемония Посвящения.
Она начиналась на заходе солнца, когда его последние лучи касались земной поверхности и затухали, уступая место ночи. Молодые парни и девушки, которым исполнилось семнадцать лет, вместе со своими волками собирались на площади. Там подростки выслушивали приветственные речи от главы старейшин, вождя клана и высокого жреца, а после цепочкой по одному направлялись по лесной тропе на берег Снежной реки, недалеко от впадения в Великое озеро, где и проходило слияние. Когда Хель и Эльф вместе с волками добрались до площади, на ней уже было полно народа. Они быстро вписали свои имена в лист прибытия и прошли к остальным.
– Вы самые последние, – проворчал Бихт, который в этом году в последний раз отвечал на церемонии за пересчет участников. Скоро ему исполнялось шестьдесят лет, и он переходил в разряд стариков.
– Но мы же успели, – возразила Хель, одарив его самой шикарной улыбкой, на которую она была способна.
Тут были все, вон одноклассник Хель Эдурд, который собирался, подобно своим отцу и матери, стать служителем. Справа стоял Галик, с которым Эльф когда-то ходил вместе на хоровое пение. А рядом с ним находилась Ани, которая была влюблена в него уже лет сто, но все никак не могла признаться в этом. И с каждым рядом сидел волк, который сегодня соединится со своим хозяином. Всего сто семьдесят девять подростков в этот день станут волкодлаками.
