– Предатель! – крикнула Хель Максу. – Зачем я вообще с тобой связалась! Ненавижу тебя!
Волчица ощетинилась и зарычала.
– У тебя минута на размышление, – объявил Азр.
– Ты еще скажешь мне спасибо, – заверил Макс.
Хель что-то хотела ему ответить, но тут вмешалась Анна, потянувшая девушку за собой обратно к берегу.
– Твой волк может сбить с лодки того типа на ней?
– Да, – утвердительно ответила Хель. – Но я не умею ей управлять.
– Я умею, – выпалила Анна и запрыгнула на лодку.
Вслед за ними оказалась на судне и Веревочка, повалив на лопатки охотника, не успевшего накинуть волчью шкуру на голову. Слава богам, судно было готово к отплытию. Анна быстро объяснила Хель, что нужно делать, и к моменту, когда охотники в обличие волков очутились на берегу, лодка, расправив парус, отошла от берега. Преследователи ринулись в воду, стараясь догнать ее. Анна была занята управлением, а Веревочка все еще нависала над поверженным охотником. Хель схватила весло, лежавшее на палубе, и с силой ударила по голове волка, приблизившегося к борту судна. Тот взвизгнул и пошел ко дну. Двое его товарищей обратились в людей и нырнули за уходящим под воду охотником. На реке дул сильный ветер, лодка быстро набрала скорость. Волкодлаки еще какое-то время пытались нагнать беглянок, но сделать им это не удалось.
Подойдя к охотнику, которого охраняла Веревочка, Хель наступила на капюшон его шкуры.
– Сейчас я отзову волчицу, а ты встанешь, – предупредила она. – Только без глупостей.
Тот кивнул в ответ и через минуту был свободен. Шкура осталась лежать на палубе, придавленная ногой Хель.
– Плавать умеешь?
– Да, умею, – кивнул молодой охотник.
– Доплывешь?
– Думаю, да.
– Тебя же зовут Грен, ты выпустился в том году?
– Все верно, Хель. Я тоже знаю тебя.
– Ладно, ты прыгай за борт, а я кину тебе шкуру следом. Если попытаешься влезть обратно, получишь веслом.
Грен утвердительно кивнул и вскоре оказался за бортом. Хель немного проводила его взглядом и наконец выдохнула. Все было позади, они вместе с Анной плыли по Снежной реке в Заброшенный Город. Только вот Эльф остался в руках волкодлаков, и Макс предал ее. Хель рухнула на палубу, закрыла лицо руками и заплакала.
Азр был в ярости, он бил своих охотников руками и ногами, изрыгая самые мерзкие ругательства. Анне удалось уйти, это был провал. Такого он просто не ожидал. Как двум подросткам удалось улизнуть из рук самых опасных охотников на земле?! Старейшина Вилар также стоял в замешательстве, казалось, шансы на успех стопроцентные, и тут такое.
– Надо срочно вызывать лодочников, садиться на самые быстроходные суда и отправляться в погоню, – сказал Азр, провожая хмурым взглядом удаляющееся судно.
– Боюсь, они ушли уже слишком далеко, – вздохнул Вилар. – Я же бывший лодочник. Они взяли довольно резвое судно, и та девчонка, похоже, умеет им управлять.
Азр скрежетнул зубами, но не стал продолжать диалог.
– А с этим что делать? – спросил Шаки, указывая на Эльфа.
– Необходимо срочно вернуть его на церемонию, – ответил старейшина. – Мы немного задержали ее кульминацию, вы должны успеть.
– Делай, как он велит, – скомандовал Азр. – И волка не забудь прихватить.
Дождавшись, когда старейшина скроется в лесу в сопровождении Эльфа, Нома и двух охотников, Кива подошел к Азру.
– Мы и правда не будем гнаться за девками?
– Правда, у меня есть идея более интересная. Скоро все увидишь.
Удовлетворенный таким ответом, Кива отправился следом за остальными в чащу ночного леса.
Неподалеку от берега Снежной реки стояло три каменных статуи Триединых богов. Рядом с ними горел огромный костер, освещавший лица пришедших. Это было место, где традиционно завершалась церемония Посвящения. Подростки с волками стояли вокруг костра, на котором в медном котле варилось зелье, без которого не было бы церемонии. Его готовили жрецы по секретному рецепту на основе крови и плоти безликого. Каждый подросток должен был подойти к котлу и выпить немного густой жидкости из него. После чего ему выдавался острый нож, и он возвращался обратно к своему волку. Все время, пока происходило действие, жрецы пели божественные молитвы. После того как последний подросток отпил из котла, песнопения продолжились. Никаких команд не последовало. Это несколько озадачило тех, кто уже знал подробный ход церемонии. Однако все продолжали молча слушать жрецов, пока на берегу не показались Макс и Эльф. Они шли в сопровождении двоих охотников. Один из них держал Эльфа под руку, а второй вслед за ним вел Нома на цепи. Волкодлаки с недоумением смотрели на странную процессию. Эльфа подвели к костру и силой заставили глотнуть зелья. Нож вместо парня взял один из охотников. Жрец, разливавший варево, дал сигнал хору замолчать. На минуту повисла гробовая тишина, под которую вперед вышел Гальвин. Он вскинул руки вверх и произнес молитву Триединым богам, после которой молодые люди взяли ножи и перерезали горло своим питомцам. По всему берегу разнеслись вой и скулеж, которые вскоре закончились. Песок оросила волчья кровь. Эльф отказался убивать волка, однако охотники только ухмыльнулись, заверив, что он поймет, когда будет готов. Через несколько секунд парень понял, что что-то не так. Голова кружилась, в глазах темнело. Эта жидкость, которую Эльф выпил, была не только редкой гадостью на вкус, но и туманила разум. Раздался голос в его голове: «Убей волка». Эльф попытался отмахнуться это этой мысли, но с каждым мигом она все настойчивей звучала в его ушах. В какой-то момент он понял, что сил сопротивляться больше нет. Этот голос сильный, властный, он не просил, он повелевал, и ослушаться было нельзя ни при каких обстоятельствах. Пошатываясь, Эльф взял у охранника нож и всадил волку лезвие в горло по самую рукоятку. Волк взвизгнул, отпрянул в шоке, захрипел, упал на песок и умер. Отточенными движениями волкодлаки отделили шкуру от мяса. Это заняло какое-то время. Когда все волки были освежеваны, высокий жрец прокричал:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Время пришло! Да будет милостив Верховный бог над своими новыми сыновьями и дочерями!
После этих слов молодые люди накинули себе на головы шкуры. Раздался оглушительный вой сотен волков, стоявших на берегу Снежной реки.
Часть вторая
Глава 1
Сердце бешено стучало в ушах, пока фигуры волкодлаков, стоявших на берегу, не скрылись из виду. Постепенно дыхание пришло в норму, Хель понемногу успокаивалась. Все это время Анна активно орудовала на лодке, ловко управляясь в одиночку.
Она сделала это! Три года планирования, все варианты коту под хвост, но в итоге получилось, а это главное. Теперь Веревочка в безопасности, и Хель не придется таскать на себе ее шкуру. Но Эльфа и Нома ей все же не удалось спасти, как и Макса с Чернышом. Хотя при одной лишь мысли о старом друге у Хель сворачивался желудок.
«Какая же Макс все-таки сволочь и трус!»
– Ты долго будешь лежать на палубе? – прервала ход ее мыслей Анна.
Поднявшись на ноги, Хель уставилась на рыжеволосую девушку, которую только что вызволила из тюрьмы. Анна выглядела немного младше самой Хель. Ей было пятнадцать или шестнадцать лет. Фарфоровая кожа делала Анну похожей на одну из статуй, которые встречались Хель в Заброшенном Городе.
– А ты хорошо управляешься с этой лодкой.
Анна кивнула и разулыбалась.
– Да, я люблю ходить по воде с детства.
– Ого! И тебя отпускают одну?
– Нет, конечно, но меня трудно удержать взаперти, – засмеялась Анна.
– Да, как и меня.
– Спасибо, что вытащила из тюрьмы. Кстати, почему ты решилась на такое?
– Это очень длинная история, не уверена, что сейчас она уместна. Думаю, за нами отправят погоню, имей в виду.
