Хель искала глазами Макса, но так и не могла понять, где он. «Может, в самом начале, у лобного места», – подумала девушка.
С двух сторон площадь окружал густой преимущественно сосновый лес, возле которого стояло лобное место, небольшой пьедестал, на котором расположились Хоруг, Рохт и Гальвин. Все они были разодеты в праздничные наряды, подчеркивающие величие события. Позади лобного места сколотили деревянные трибуны для родителей подростков, которых сегодня посвящали в полноценные члены клана Железных Клыков. Остальные зрители стояли немного поодаль, в стороне.
Первым взял слово Гальвин, который напомнил о триединстве богов и благословил новое поколение волкодлаков на защиту интересов клана. Далее шел Рохт, произнеся короткую речь тихим голосом, которую ни Хель, ни Эльф толком не расслышали. И наконец очередь дошла до Хоруга. Он говорил долго и с чувством, стараясь вдохновить каждого юношу и девушку, зажечь в их сердцах огонь. После этого будущие волкодлаки со своими животными выстроились в цепочку по одному и направились по узкой тропинке в лес, на входе в который каждый получил по факелу, горящему в руках. По бокам от тропинки также стояли факелы, а рядом молодые волкодлаки, которые прошли этот путь в прошлом году. Ночь окончательно опустилась на этот мир и наполнилась запахом дыма и криками.
– Пока мы едины, мы непобедимы! Железные Клыки! – слышалось повсюду, эхом отражаясь от деревьев и унося звуки к реке.
Хель и Эльф шли вместе с остальными. В отличие от других, они молчали, пытаясь не пропустить среди теней мелькающих факелов нужный им овраг. Положение осложнялось тем, что рядом вертелся молодой волкодлак, который старался зарядить толпу. В какой-то момент Хель начало охватывать отчаяние, ведь до воды оставалось уже очень мало времени. Вдруг они уже пропустили заветный овраг и вот-вот выйдут к реке? Тогда все пропало. И тут Эльф схватил Хель за руку и потащил вбок.
– Мы на минутку, отлить, – пояснил он шедшему за ним Торбуну, который пожал плечами, дескать, «иди куда хочешь».
Волки молча последовали за хозяевами. Все четверо вмиг оказались в зарослях папоротника и быстро стали удаляться от тропинки. Друзья погасили факелы и откинули их в сторону. За ними не гнались, видимо, в атмосфере общего угара никто не заметил их исчезновения. Эльф, Хель и волки неслись по лесу что было сил. Парень старался ориентироваться по звездам, чтобы не сбиться с пути. Наконец Эльф остановился, разглядывая огонек, мерцающий вдалеке.
– Кажется, это тюрьма. Хель, тебе туда, а я возьму правей, на лодочную станцию. Когда все будет готово, то подам сигнал, дважды ухнув совой.
Хель молча кивнула, а затем обняла и поцеловала Эльфа в губы.
– Попутного ветра, – сказала она ошалевшему от ее поступка парню, после чего побежала вместе с волчицей в сторону тюрьмы.
Перед самой тюрьмой Хель приказала Веревочке остаться в кустах, а сама, вымазав грязью лицо и взъерошив волосы, направилась к входной металлической решетке, у которой одиноко горел единственный факел. Постучав по ней, Хель дождалась заспанного охранника Аслауга, подошедшего посмотреть, кого принесла нелегкая в столь поздний час. Это был достаточно полный мужчина с короткими седыми волосами, одетый в черный камзол, форму охранников тюрьмы. Подойдя ко входу, он немало удивился.
– Хель, привет! Постой, ты должна сейчас быть на церемонии Посвящения…
Аслауг осекся, здесь явно было что-то не так. Девушка стояла вся в грязи, с заплаканным лицом и растрепанной прической.
– Что случилось?
– М-м-м-оя волчица… Веревочка… – всхлипывая, кое-как произнесла Хель. – Мы шли через лес к месту Посвящения, и вдруг она сорвалась и убежала. Вы не видели ее здесь?
Глаза старого охранника расширились, быстрыми движениями он достал ключ и отпер решетку, впустив девушку внутрь.
«Он забыл надеть волчью шкуру, должно быть, спросонья».
Хель не могла не воспользоваться таким подарком и, со всей силы толкнув охранника от двери, позвала Веревочку. Пока толстяк вставал на ноги, соображая, почему девочка, которую он знал с детства, повалила его на пол, Веревочка уже стояла возле него и скалила острые зубы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Как это понимать, Хель?
– Простите, дядя Аслауг, но если вы закричите, то я прикажу перегрызть вам горло, – извинилась девушка, шаря глазами по стене. Наконец она нашла то, что искала – веревку. Через несколько минут охранник был крепко связан по рукам и ногам.
– Подскажите, пожалуйста, где вы держите пленницу Анну?
– Что ты задумала? За такие шалости тебя знаешь, что ждет? Я уж молчу про то, что ты рискуешь пропустить церемонию. Тебя схватят и будут судить не как члена клана, а как чужака. В таком случае тебя ждет смерть, девочка, и папа не поможет.
– Просто скажите, где я могу найти Анну, дядя Аслауг, – терпеливо переспросила Хель. – Остальное не ваша забота.
Для пущей убедительности волчица еще раз оголила клыки и подошла вплотную к пленнику.
– Хорошо-хорошо, она здесь, неподалеку, по коридору направо.
Хель внимательно посмотрела на Аслауга, обдумывая, врет он или говорит правду.
– Ключи от камеры есть?
– У меня на поясе связка, ключ с цифрой четыре. Ты делаешь очень большую ошибку.
– Я скоро. Если вы соврали, я возьму факел и спалю вашу волчью шкуру.
– По коридору налево! – крикнул он следом.
Хель и Веревочка быстрым шагом пошли по плохо освещенному тюремному коридору, по бокам которого находились камеры с решетками вместо дверей. Подойдя к камере под номером четыре, Хель увидела рыжеволосую девушку, лежащую на кровати. «Видимо, спит», – подумала она и вставила ключ в замок. Девушка открыла глаза и с удивлением уставилась на Хель и волчицу.
– Кто вы?
– Твое имя Анна?
– Да, меня так зовут, – кивнула пленница.
– Отлично, мое имя Хель, а это Веревочка. Мы пришли освободить тебя и доставить домой.
На бледном лице Анны отобразилось недоумение.
– Вас отец прислал?
Хель отрицательно повертела головой.
– Нам нужно спешить, я бы даже сказала, очень сильно.
– Ладно, идем, – согласилась Анна, встав с койки.
Через секунду девушки уже неслись по коридору. Залетев в сторожку со связанным охранником, Хель обнаружила, что того уже нет на месте.
– Плохо дело, – констатировала она. – Надо валить.
– Куда?
– На берег реки, там нас будет ждать лодка.
Ночь была прохладная, на небе светила полная луна, две девушки в сопровождении волчицы бежали по берегу в поисках лодки, которая унесла бы их отсюда. Наконец Хель услышала знакомое уханье совы. Звук доносился из прибрежных кустов, подойдя к которым беглецы увидели небольшую лодку под парусом, стоящую на приколе. На судне стоял Эльф, одетый в длинный рыбацкий плащ с капюшоном, и приветственно махал рукой.
– Хель, беги! – неожиданно прокричал Эльф вообще не оттуда, куда она смотрела.
Девушка остановилась, как вкопанная, и внимательно присмотрелась к Эльфу, стоящему на судне. Это был не ее друг, а кто-то иной.
– Плохо, совсем плохо, – пробурчала Хель под нос и, взяв Анну за руку, понеслась в лес.
Но далеко уйти им не удалось. Из-за деревьев показались другие волкодлаки, преимущественно охотники, а с ними Эльф, Азр, старейшина Вилар и Макс!
– Хель, прости, меня повязали на лодочной станции, – чуть не плача, простонал Эльф. – Они заставили все рассказать, говорили, что убьют Нома.
– Все хорошо, Эльфик, ты молодец, что предупредил меня, – возразила Хель и повернулась к бывшему другу. – Макс, как это все понимать?
– Это все для вашего с Эльфом блага, – заверил парень. – Никто не причинит вам вреда, и вы сможете пройти церемонию Посвящения, если ты сейчас же сдашься и не будешь сопротивляться.
– Юноша говорит правду, – подал голос старейшина Вилар. – Я лично гарантирую безопасность, если ты подчинишься. В противном случае тебя ждет смертная казнь, а твой отец не сможет занимать административные должности в течение всей оставшейся жизни. Разумеется, он подаст в отставку после такого при любом раскладе, но сможет быть избран вожаком вновь, если на то будет воля стаи.
