— Вы оторвете ему воротник! — воскликнула Зузка.
— Я ему голову оторву! — огрызнулся Костка.
Он вывернул у Ондры карманы, но, не обнаружив в них ничего интересного, разочарованно оттолкнул мальчика и сел к столу. Потом вскочил, сорвал со стены застекленную фотографию, повертел ее в руках и с раздражением бросил на пол. Стекло зазвенело и раскололось.
— Где мать?
— Стирает у хозяина, — ответил Ондра.
— Когда вернется?
— Вечером.
— Продолжайте обыск, — приказал Костка гардистам. — А вы, дети, садитесь сюда, к столу, — сказал он уже более спокойным тоном и даже попытался улыбнуться, но его кислая улыбка еще больше испугала ребят.
Все же они сели у стола, отодвинув стулья подальше от гардистов.
— Вы знаете его отца? — Костка ткнул пальцем в Ондру.
— Нет, — в один голос ответили Лацо и Зузка.
— А ты? — Костка строго посмотрел на Ивана.
— Знаю.
— Откуда ты его знаешь? — загорелся Костка.
— Я ходил к Ондре и раньше. Его отец иногда играл с нами, — объяснил Иван.
— Когда это было?
— Давно, я тогда еще был маленький.
— А сейчас ты большой? — загоготал Костка.
Иван не удостоил его ответом. Он выпрямился, стиснув зубы, и на всякий случай сполз на самый краешек стула — чтобы легче было убежать, если Костка станет угрожать ему. Но тот уже забыл про Ивана, расстегнул воротник мундира и вытер потную шею.
— Когда ты в последний раз видел отца? — снова напустился Костка на Ондру.
— На свидании.
— На каком еще свидании? Если будешь врать, я с вас всех шкуру спущу! — Костка грозно стукнул кулаком по столу.
— В тюрьме.
Ондра уже не испытывал никакого страха, он только старался понять, почему гардисты вздумали искать отца здесь, в то время как он давно сидит в тюрьме, что им отлично известно.
— Когда ты ходил на свидание? — настойчиво допытывался Костка.
— Летом, — сказал Ондра, не скрывая своего недоумения. — Ведь вы там были и еще не позволили передать отцу сало.
— Жаль, что я вообще разрешил принять от вас передачу! Дай сюда последнее письмо отца.
— Оно у мамы.
— О чем он писал?
— Что здоров и ни в чем не нуждается, — скороговоркой выпалил Ондра. Письмо отца он помнил наизусть.
— Ага, вы слышали? — с торжествующей улыбкой обратился Костка к своим помощникам. — Ни в чем не нуждается… Видать, он уже тогда готовился… Когда пришло письмо? — снова накинулся он на Ондру.
— Зимой, — сквозь зубы процедил Ондра, испугавшись, что выдал тайну отца.
Костка достал из кармана пять крон и положил на стол перед Ондрой.
— Вот тебе, купи конфет. Какие ты больше любишь?
— Никакие не люблю, заберите ваши деньги! — Голос Ондры звучал враждебно, он быстро отдернул руку.
— Возьми и спрячь, купишь себе летом мороженое, — уговаривал Ондру Костка. — И расскажи, сынок, кто у вас бывает. Не приходил ли сюда какой-нибудь дядя с поручением от твоего отца? — Костка очень выразительно поглядел на Ондру.
Мальчик поперхнулся, на него вдруг напал кашель, и он быстро нагнулся, чтобы поднять платок, который Костка бросил на пол, когда выворачивал у него карманы.
Перед глазами Ондры возникло лицо человека с каменоломни, который недавно был у них и рассматривал отцовские брюки. Что все это значило? В голове у мальчика роились бесчисленные вопросы, сердце сжималось при мысли, что отцу грозит новая опасность. Он еще немножко покашлял, чтобы Костка не заметил его волнения, потом мельком взглянул на побледневшие лица товарищей и снова сел на место.
— Никто к нам не ходит, — упрямо ответил он. — Мама стирает с утра до ночи.
— Я не говорю — сегодня, а вообще, кто заходил к вам в последнее время? Скажем, по воскресеньям или в праздники. Наверно же, и у вас бывают гости?
— По воскресеньям мама стирает и чинит наше белье. Никто к нам не ходит, — повторил мальчик.
Упорство Ондры окончательно взбесило Костку. Он вскочил из-за стола и рявкнул во всю глотку:
— Убирайтесь отсюда, щенки! Я ведь сказал, чтобы вы испарились! Чего вы тут торчите? Пошли вон, пока целы!
— Вы приказали нам сесть, — оскорбленно заметила Зузка.
— Вон, сопляки, разбойничье семя, вон!
— Разрешите, мы только соберем тетради, — на этот раз вполне вежливо попросила Зузка.
— А можно Ондре уйти вместе с нами? — спросил Иван. — Нам нужно готовить уроки.
— Убирайтесь, или я вам всыплю! — погрозил ему кулаком Костка.
Ребята украдкой подмигнули Ондре — не надо, мол, трусить — и выскользнули из комнаты.
— Зря мы ушли. Нужно было остаться. Вдруг гардист начнет его бить? — сказала Зузка, когда ребята очутились на улице.
— Факт. Это тот самый гардист, который бил рабочего возле нашей школы, — мрачно подтвердил Иван.
Ребята в растерянности стояли перед домом.
— Нужно помочь Ондре! Какая же мы команда, если бросаем товарища в беде? — волновалась Зузка.
— Давайте сбегаем за его мамой, — предложил Лацо. — Ондра сказал, что она стирает у хозяина. Ты знаешь, Иван, кто это?
— Отец нашего Ланцуха. Они живут совсем близко отсюда, в новом доме, — шепотом сообщил Иван. — Пойдем все вместе.
— Нет, нет! — Лацо внезапно изменил первоначальное решение. — Ты знаком с его мамой, беги за ней и расскажи, что случилось. А мы с Зузкой останемся караулить; может быть, мы понадобимся Ондре.
— Зачем же вам стоять на улице? Лучше пойдем со мной, — настаивал Иван.
— Беги! — строго сказал Лацо. — Ты ведь поклялся!
— Факт! — Иван помчался стрелой и в один миг был на другой стороне улицы.
— Я спущусь в подвал на разведку. Притворюсь, будто потерял ручку или карандаш, а ты жди меня здесь и, если услышишь крик, беги на помощь, — каким-то не своим голосом произнес Лацо.
Девочка с удивлением поглядела на него.
— Приду, — коротко ответила она, бодро тряхнув косичками.
Волнуясь, Лацо сбежал по темной, неосвещенной лестнице, открыл дверь и замер на пороге. Гардисты, как сумасшедшие, метались по комнате. Ондра печально стоял у печки. Увидев друга, он обрадовался и подбежал к нему.
— Чего тебе здесь надо? — заревел Костка, возмущенный неожиданным появлением Лацо. — Хочешь, чтобы я вытянул тебя ремнем пониже спины?
— Я потерял карандаш, тетя заругает, — с озабоченным видом бормотал Лацо.
— Ищи живей и убирайся! — проворчал Костка.
Лацо встал на четвереньки, полез под стол и принялся искать карандаш, который никогда не терял. Ондра кинулся помогать ему.
— Стремень, отойди к печке, или я тебя так разделаю, что родная мать не узнает! — злился Костка.
Нащупав под грудой набросанных гардистами бумаг руку товарища, Ондра горячо пожал ее, после чего послушно побрел к печке.
— Долго ты будешь тут возиться? — раздался грубый окрик над самой головой Лацо.
— Нашел, нашел, большое вам спасибо! — пробормотал мальчик, поднимаясь с пола.
Костка замахнулся на Лацо, но паренек ловко увернулся, пулей выскочил за дверь и в следующий момент уже был рядом с нетерпеливо ожидавшей его Зузкой.
— Теперь ступай ты, только держись подальше от гардистов, а то они тебя прибьют, — наставительно поучал он девочку. — Скажи, что потеряла ручку…
Зузка слегка побледнела, но стиснула зубы и без малейших колебаний спустилась в подвал.
— Скоро я избавлюсь от вас? — заорал Костка.
— Извините… я забыла ручку… — робко начала Зузка, смущенная нелюбезной встречей, хотя ничего другого она и не ждала.
— Завтра найдешь! Пошла вон, скверная девчонка!
Зузка крепко вцепилась в край стола. Ведь ребята засмеют ее, если она позволит гардисту так быстро выпроводить себя.
— Я не уйду без ручки… я боюсь!.. — всхлипнула девочка, часто-часто моргая ресницами.
Ондра отошел на шаг от печки:
— Я помогу ей искать. Пускай не плачет…
— Ни с места!.. Сколько раз тебе надо повторять… Бездельник!.. А ты, негодница, уходи… Сейчас же… Выметайся! — Костка указал Зузке на дверь.
Зузка испуганно попятилась к выходу, но не ушла.
— Кончайте! — приказал Костка гардистам. — Нечего здесь больше канителиться. Так мы ничего не узнаем. Возьмемся за дело с другого конца.
Он застегнул шинель на все пуговицы, отшвырнул ногой валявшуюся на полу кастрюльку и с руганью покинул подвал. За ним вышли и его помощники…
А в это время Иван уже подходил к прачечной в новом доме Ланцухов. Мать Ондры стирала белье, низко склонившись над корытом, и была так поглощена своей работой, что не заметила мальчика.
— Тетя! — окликнул ее Иван.
Стременова вздрогнула от неожиданности и удивленно оглянулась:
— Как ты сюда попал, Иво?
— К вам пришли гардисты… Трое… Расспрашивают о вашем муже, — выпалил Иван.
— О моем муже? — переспросила она, не веря своим ушам.
