Как ни странно, генерал Кребс нисколько не удивился непрошенным гостям. Когда наши друзья вошли, он сидел за большим экраном и, как показалось Алексу и профессору Фледригу, играл в крестики-нолики. Оказалось, это была вовсе не игра. Красные крестики отражали те участки на Земле, которые покорились власти ненасытного генерала. Чем больше возникало крестиков, тем сильнее разгорался его азарт. Вдруг, не понятно к кому обращаясь, генерал воскликнул:
— Почему солдаты стоят? Им давно пора заняться делом.
— Сию минуту, повелитель, — словно послушный раб ответил мэр, — но думаю, у вас найдётся время на наших гостей.
Генерал Кребс повернулся, расплылся в улыбке и даже напоил нежданных гостей чаем. И, хотя чай был просто замечательный, друзья по-прежнему были враждебно настроены на агрессора.
— Итак, — сказал генерал Кребс, — при всём моем уважении к вам, мне придётся приставить к вам стражу.
Тотчас в зал вошли несколько солдат и плотным кольцом окружили наших друзей так, что никаких шансов на спасение у них не оставалось.
— И не думайте, что я попытаюсь от вас избавиться. Я позволю вам дожить до того дня, когда я, наконец, стану правителем всей вселенной.
И, немного подумав, добавил:
— Возможно, вы станете моими слугами. Во всяком случае, шанс выжить у вас будет, хотя и небольшой.
Тут слово взял профессор Фледриг:
— Вы, наверное, не в курсе, что к Земле с каждой минутой приближается огромный астероид. Если вы ничего не предпримете, некем будет повелевать.
Последние слова профессор чуть ли не прокричал, но в последний момент сдержался и часто задышал.
Генерала, по-видимому, эта новость не очень удивила.
— Это гвоздь моей программы, — невозмутимо сказал он, — когда народ увидит, что я предотвратил конец света, он сам поверит в меня и моя власть станет намного могущественнее. Я взойду на престол практически без кровопролития.
— Вы — дьявол воплоти, — вскричал капитан Лоренс.
Хотя капитан и был пиратом, ему никогда не приходила в голову мысль о захвате мира.
— Возможно, — ответил генерал, — и мне это нравится. Ну ладно, заговорился я с вами. Лаборатория в вашем распоряжении.
И, развернувшись, он направился к выходу.
Глава сорок первая
Как спрятать армию? Война. Средство от роботов.
А что же в это время происходило на земле? Да и как генерал смог так легко захватить власть в свои руки? Ответ на этот вопрос довольно прост. Задолго до создания лаборатории генерал Кребс создал несколько, точнее множество военных центров, конечно же, незаконно. Там хранилось оружие, боеприпасы для будущей армии. Генерал не мог предвидеть, что его дела резко пойдут вверх, но всё предусмотрел. Когда всё было готово, оставалось только создать армию, большую и непобедимую. В этом ему помог мэр. Он позволил создать незаконную лабораторию по созданию нетрадиционной армии, которую невозможно будет победить. Для исследовательской и практической работы было выделено множество профессоров и учёных. Профессора Фледрига тоже хотели засунуть туда, но тот, учуяв неладное, отказался от сотрудничества. Он давно знал о делах генерала, но молчал, боясь расправы. А дела генерала Кребса действительно поползли наверх. Хоть со скрипом, но поползли. Учёными лаборатории было открыто удивительное свойство песка на далёкой Жёлтой планете, содержавшего генетический код, близкий к человеческому. Для получения жизни, необходимо было пронести этот песок через саму жизнь, то есть через что-то живое. Для опытов были выбраны обыкновенные лягушки. После длительных и упорных трудов впервые была получены живая вода, которая после обработки могла жить собственной жизнью. После такого успеха начались попытки создания водяной армии. Всё шло хорошо, но возить песок с другой планеты на Землю было довольно опасно. Для создания нескольких литров живой воды требовалось переработать много тонн песка. Как раз к этому времени профессор Фледриг изобрёл пространственно-временную машину, способную перемещать предметы не только во времени, но и в пространстве. По самому необыкновенному стечению обстоятельств изобретение профессора Фледрига оказывается в руках генерала Кребса, и он отправляется на Жёлтую планету для создания своей непобедимой армии. Готовые солдаты незаметно переправлялись в созданные генералом военные центры, где получали всё военное снаряжение. А когда солдаты заполнили всю планету, генерал объявил всему миру войну. Началась третья мировая война между человеком и машиной. Человечество было вынуждено объединиться, оставив вчерашние конфликты.
После приезда генерала Кребса в родной город прошло несколько дней, почти неделя. Всё вокруг кишело роботами, и старый диктатор повелевал ими как мог. Честно сказать, очень скоро генералу стали надоедать свои создания. Хотя гены водяных солдат были близки к человеческим, их поведение мало, чем отличалось от обезьян. Эти существа могли лишь повиноваться приказам и безропотно их выполнять, но вести собственную трудовую или умственную деятельность они были не в состоянии. Поэтому генерал Кребс то и дело кричал в прибор повелительности угрозы в адрес глупых роботов, что превратит их в пар, если не будут работать как надо. А работали роботы вполне исправно, если не считать того нюанса, что после выполнения задачи, солдаты, за неимением последующего приказания, начинали делать то, что им хочется. Они могли играть в футбол с городскими мальчишками, часами смотреть на афиши, ходить с заядлыми любителями пива в рестораны. Как ни странно, но солдаты очень быстро пристрастились к алкоголю. «Но это же не возможно», — скажете вы. Действительно, водяные статуи, не имеющие в себе ни одного живого органа, как они могут пристраститься к пиву? Ответ на этот вопрос довольно прост. Алкоголь, имеющий способность поднимать температуру тела, также поднимает температуру «тела» солдат, отчего компьютерная система роботов даёт сбой, и роботы пьянеют. С этим бедствием генерал Кребс ничего не мог поделать. Раз, попробовав пиво, роботы уже не могли отказать себе после очередного задания зайти в какой-нибудь кафе-бар и пропустить стаканчик-другой дурманящего напитка. Но, несмотря на это, захват Земли продолжался, и никто не мог этому помешать. Обыкновенное оружие было не способно предотвратить наступление армии, поэтому военные силы планеты несли потери.
Глава сорок вторая
Получив полную свободу в пределах базы генерала Кребса, наши друзья принялись бродить по бывшей библиотеке в поисках, как сказал профессор Фледриг, головного компьютера. В сопровождении роботов спустились в подземелье. Профессор изо всех сил пытался вспомнить, куда его повели для подключения машины времени и, немного поблуждав, действительно вспомнил. Компьютер стоял на своём месте, машина времени была там же.
— Вот она, профессор, — сказал Алекс, — давайте побыстрее уходить отсюда.
— Во-первых, мы под охраной. Во-вторых, у меня есть небольшой план.
Сидя за компьютером, профессор что-то упорно искал.
— Ага! Нашёл. Смотрите. Судя по этим данным, всего было создано пять сотен роботов-командиров, которым сам генерал отдавал приказы, а те, в свою очередь, передавали приказы солдатам. Значит, генерал не властен над всей своей армией. Ему подчиняются всего несколько сотен солдат.
— И что это значит, — не понимая, к чему клонит профессор, спросил Алекс.
— Это значит, что, если мы собьём с толку этих несколько сотен роботов, то победим.
— А мне так не кажется, — сказал Алекс, — если солдаты останутся без предводителей, неизвестно, что они будут делать. Может они продолжат воевать? Тогда нам точно конец.
— Правильно, — поддержал профессор Алекса, — но мы же не будем уничтожать предводителей, мы их просто перепрограммируем. Вот здесь есть заготовки микрочипов.
И профессор начал работать. Часами, просиживая за компьютером, он то мрачнел, то лицо его светлело. К концу следующего дня он, наконец, изготовил антибиочипы. Роботы, получившие приказ не выпускать наших друзей из здания, выполняли лишь этот приказ, поэтому, когда их командира перепрограммировали, никто даже не шелохнулся. После этой недолгой процедуры командира словно подменили. Замерев на несколько секунд, он, а за ним и все остальные, помчались разбирать щётки, метла, тряпки и принялись с усердием чистить, драить, мыть.
— В кого вы их превратили? — изумлённо спросил Алекс.
— Они — страстные уборщики. Любая уборка за пять минут. А теперь пора уходить. Ах! Чуть не забыл.
Положив в карман машину времени и небольшой сосуд с множеством новых биочипов, профессор заторопился к выходу. Все роботы в округе занимались уборкой.
— Первый шаг к спасению планеты сделан, — сказал профессор Фледриг, — теперь остаётся найти каких-то там пятьсот командиров и перепрограммировать их.
