Таким образом, на якоре у порта уже стояло три корабля Фаргоции, команды которых были полностью укомплектованы, а под видом рабов спрятаны солдаты Его Величества. Задачей этих команд стал захват Шалема изнутри и осада крепости, в которой засядет местное воинство, до прихода основных войск Фаргоции. Как и откуда эти самые войска подойдут, он не знал, но его дело выполнять приказы, а не задумываться о том, был ли начальник в своем уме, отдавая его. Хотя сейчас его больше волновали эльмирантийские корабли, что стояли на якорях недалеко от порта. Конечно, их обещал взять на себя адмирал Нордич со своей эскадрой, которая в режиме полной секретности преодолела долгий путь с самого северного порта Фаргоции.
Сначала он думал, что армию планируют доставлять именно этими кораблями, но вспомнил, что его друг Сольгер говорил, что их задача — разметать эльмирантийский флот, а с захватом и удержанием территорий им поможет регулярная армия, доставленная к Шалему другим путем. Больше друг ничего не мог ему рассказать, так как это было секретной информацией.
Сольгер тогда пробыл у него недолго, хорошо хоть Марта успела напоить его чаем. Он явно куда-то торопился, но перед самым уходом внезапно запнулся и попросил:
— Ярел, у меня к тебе одна просьба. Знаю, она может показаться необычной и даже губительной, но… я очень надеюсь, что ты ее исполнишь.
— Я слушаю, Сольгер. Ты меня заинтриговал.
— Совсем скоро ты со своей командой отправитесь в Шалем. Ну, да что я, мы ведь только что это обсуждали. Так вот, там живет один человек, который ни в коем случае не должен пострадать при штурме города… — и так смотрел при этом, что догадка сама пришла в голову.
— Этот человек — девушка? — невольно на лице показалась улыбка.
— Нет! То есть да… то есть нет!
— Так да или нет? — в голосе появилось неуместное веселье.
Сольгер тяжело вздохнул и начал рассказывать:
— Это девочка. Сейчас ей около десяти лет. Зовут Лейла. Она держит известную в городе кофейню «Лейма».
— Что? Девочка держит кофейню? Друг, тебе солнышко в макушку напекло? — ему снова не удалось скрыть недоумения.
— Не удивляйся, — краешком губ улыбнулся Сольгер. — Это очень необычная девочка. Ты сам все поймешь, когда ее увидишь.
— Я все понимаю, Сольгер! Необычная девочка и все такое, но ты уверен, что подобный риск необходим?
Ярел прекрасно осознавал, что если предупредить девочку, это может сказаться на ходе сражения. Мало ли как она себя поведет, когда узнает об опасности, но хуже будет, если кто-то узнает, что ее предупредил именно он. Смертная казнь — самое малое, что в подобное случае будет ему грозить. Конечно, есть вариант ее выкрасть, но тут тоже может возникнуть немало сложностей, хотя это вариант. В любом случае, на подготовку подобной операции будет слишком мало времени и людей, ведь посвятить в это дело он сможет лишь самых доверенных. В общем, слишком много «но» ради одной маленькой девочки.
— Ярел, я знаю все, что ты мне можешь ответить, но… Помнишь, полгода назад я вернулся после одной крайне опасной операции?
— Это когда ты жаловался, что рисковал ради бумажек, которые впоследствии оказались чуть ли не пустышкой? И получил рану на руке, которая зажила с поразительной скоростью, почти не оставив шрама? Помню-помню! Лекарь, тогда и тебя, и меня за компанию буквально замучил вопросом, кто тебя так качественно залатал… — Ярел посмотрел на друга и недоверчиво прищурился. — Да ладно?!
— Да, Ярел, это была она.
Сольгер больше ничего не сказал, но Ярел многое прочел в его глазах: и немую просьбу, и глубокую благодарность девочке, и тяжесть долга перед ней, и что-то еще, чего Ярел уже не разобрал. И понял одну вещь: он исполнит просьбу друга.
На прощание друзья сжали друг другу запястья13, и Сольгер шагнул за порог. Однако, уже закрывая дверь, Ярел услышал:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Советую попробовать у нее торт Эстерхази. Тебе должно понравиться.
Снова распахнув дверь, Ярел друга уже не увидел.
К сожалению, сегодня Эстерхази в меню не оказалось, но он точно об этом не жалел, так как попробовал много других сладостей, память о которых еще долго будет его преследовать. Все-таки Марта — его жена — сладостей практически не готовит, так как не особенно любит это дело, и он невольно лишен этой радости жизни. Эх, правду говорят: то, чего не любит жена, не попробует и муж.
Познакомившись с малышкой, он понял друга и его желание ее защитить. Было в ней что-то такое… труднообъяснимое, но располагающее к себе и даже притягивающее. А потому сейчас, когда по всем правилам он должен готовиться к штурму города, он с двумя верными матросами пробрался в дом и пытался ее выкрасть, чтобы спрятать на время беспорядков на своем корабле. Остался всего час до штурма, и за это время им нужно все успеть…
Все это молнией пронеслось в моей голове, пока Ярел и еще какой-то мужчина пытались завернуть меня в одеяло и связать.
— Давай сюда кляп, быстрее! — прошептал Ярел.
И я поняла, что сейчас меня просто унесут прочь, а мои близкие так и останутся в неведении, что готовится в городе. Калейдоскоп всех тех страшных вещей, которые могут с ними произойти во время захвата города, пролетел перед глазами буквально за одно мгновение. Ведь я, в отличие от любого другого ребенка Шалема, прекрасно понимала, что значит война и что творится в захваченных городах: убийство, грабеж и насилие — вот что ждало Шалем в ближайшие сутки. Потом, скорее всего, солдат призовут к порядку. Наверное…
Поэтому ждать не стала, улучив момент, когда Ярел немного ослабил хватку, со всей силы укусила его за палец. Он отдернул руку и зашипел от боли. Я не стала кричать, прекрасно понимая, что на помощь мне могут прийти лишь женщины, старики или дети, с которыми Ярел с напарником быстро справятся, а лишь громко зашептала, от быстроты произношения, почти проглатывая слова:
— Нет-нет, пожалуйста! Я не буду кричать! Обещаю! Выслушайте меня! Пожалуйста!
Ярел в удивлении застыл на месте, стало понятно, что он колебался, не понимая, почему я не кричу на весь дом, раз уж у появилась такая возможность.
— Пожалуйста! Послушайте меня! Я не собираюсь кричать и звать на помощь! Просто дайте мне минуту все объяснить!
— Что ты собралась объяснять, девочка? — удивленно прошептал Ярел.
— Не нужно меня выкрадывать. Это слишком опасно для вас и совершенно не нужно! Поверьте, я вполне могу сама спрятаться на время штурма.
О том, что я сказала что-то не то, поняла сразу. Лицо Ярела моментально изменилось, став из растерянного собранным и каким-то хищным.
— Откуда ты знаешь о штурме, Лейла? И кто еще знает об этом?
Он ухватил меня за плечо и крепко сжал. Точно синяк останется. Я тяжело вздохнула, поняв, что только что сама поставила себя в безвыходное положение:
— Никто не знает, Ярел, совершенно никто. — Когда я обратилась к нему по имени, губы мужчины побелели от напряжения. — Освободите мне хотя бы одну руку, и я вам все покажу… — уже совсем обреченно предложила.
Я понимала, что загнала себя в ловушку, но другого способа спасти моих близких просто не видела. И если он решит здесь и сейчас убить ведьму, то это для меня будет лучшим вариантом, чем бросить их на растерзание войны. Но мысли о том, что дружеские чувства к Сольгеру перевесят страх перед неизвестным, и рассказ профессора о том, что в Фаргоции уже немного другое отношение к людям с особенностями, давали надежду, что все может закончиться хорошо.
— Зачем тебе рука и что ты хочешь показать? — напряженным голосом спросил Ярел.
— Я хочу вам показать, откуда узнала о штурме и… Наш общий знакомый был прав: Эстерхази у меня получается просто замечательно, и жаль, что вы не успели его попробовать.
