Не замечаю, как снова проваливаюсь в сон, распластавшись на мягком ковре. Сказывается общее измождение, но в этот раз сплю крепко и ровно, без сновидений, словно провалившись в глубокую дрему.
***
Несколько часов спустя, приняв ванну с душистыми травами, я стою в замешательстве перед сундуком с одеждой. За время моего пребывания в Леорухе Айн успевает снабдить меня нарядами на все случаи жизни, но в каком платье явиться перед Стражем, чтобы не опозорить себя и свой клан, я не знаю. Мне стыдно позвать женщину на помощь после проделок, невольным участником которых я стала.
Отдать должное жене Кейла: она не тревожит меня утром новыми заданиями и позволяет мне спать вдоволь – до обеда – после утомительного наказания. А может, попросту не хочет добавлять к моей нервотрепке лишние беспокойные часы. Айн же видела, в каком раздолбанном состоянии ссадил меня ночью Вильф у потайных дверей в обиталище клана. Что бы там ни было, гномиха все же благоволит мне, воспринимая как сорванца вроде своих мальчишек, только немного постарше. Да и что ждать от глупой молодой человечки, еще с друзьями в виде Вильфа и Овы…
Последняя легка на помине; ее топот по лестнице я уже узнаю чисто по звуку и иду отпирать засов. Ова врывается вихрем с новым платьем в руках.
– Айн прислала тебе! Подгоняла всю ночь!
На душе от мук совести еще сильнее скребут кошки. Айн тратит время, чтобы чужачка выглядела подобающе, а я в свою очередь ей топором по дорогой ткани. Хорошо хоть просто пригвоздила подол к старой бочке. Могла бы покалечить или вообще в голову попасть…
– Красивое! – Ова расправляет платье на кровати.
– Очень! – соглашаюсь я.
Черный шелк и кружево. И в этот раз все настолько воздушно (от тончайших нижних юбок до расшитой тонкими серебряными нитями верхней туники), что походит на одеяние эльфийской принцессы, а не на добротный и прочный гномий покрой.
Закрываю отвисшую челюсть при виде этого совершенства и задаю закономерный вопрос:
– Не этой вещицей Айн хотела похвастать на празднике?
– Не, она другое шьет. Это проба, не для Главной Трапезы.
Если это неудачный экземпляр, чего ждать тогда от окончательной версии? Что там за портниха, какую Айн стремится затмить? Что у нее за наряды, если я от забракованной гномихой версии не могу отвести глаз? Пожалуй, слишком роскошно для Стража. У меня нет цели показаться ему привлекательной, в этом же платье любая серая мышка королевой станет.
– А если он тебя заберет? – вдруг слышу всхлип Овы у себя за спиной. – Я так к тебе привыкла!
Я думала, она жаждет от меня избавиться из-за наваждения Вильфом. Поворачиваюсь и застаю подругу вытирающей слезы.
– Мне и поговорить будет не с кем. Тут все считают меня дурехой и простушкой. Только тебе довериться можно.
Порывисто обнимаю девушку, растрогавшись от неожиданного проявления чувств, но вместе с эмоциями приходят тревожные догадки.
– Что ты знаешь? Подслушивала?
– Ну да, – отвечает она, – немножко.
– И? – отстраняюсь и вглядываюсь в ее лицо в нетерпении.
– Слышала, как Страж ругался с Брэди, что его обманули, что ты человечка. А Брэди сказал, что не виноват, если у Александра глаза на затылке, и он не может отличить дракона от ящерицы. И что неволить тебя не будет, только если ты сама захочешь.
Чтобы захотеть, надо для начала хотя бы влюбиться. Уверяю Ову, что вряд ли это произойдет в ближайшее время, и позволяю ей помочь мне одеться: самой шнуровать изящное сюрко по бокам не очень удобно. Настроение уверенно ползет вверх. Что сказать, надежный тыл за спиной придает решимости разрулить все наилучшим для себя образом: отшить и отправить Стража восвояси.
Девушка заканчивает укладывать мне волосы, когда в дверной проем осторожно заглядывает Вильф. Вот кого не учили стучаться. Он восхищенно присвистывает, осматривая меня в новом платье.
– Жалко тебя отдавать! Так примелькалась, даже забываю, что уродина!
Кидаю в гнома яблоко с подноса с фруктами, метя в нос, но друг шустро ловит его и с треском надкусывает.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Там это… Брэди сказал предупредить тебя. Александр поднимется сюда поговорить с тобой… наедине, – Вильф со значением выделяет последнее слово.
– Это еще зачем? – вырывается у меня.
– Вдруг ты передумаешь. – Гном морщится и вытаскивает кусок фрукта изо рта. На откушенном ломтике извивается толстый розовый червяк. – Брэди дает шанс и тебе, и ему.
– Оставлять девицу вдвоем с мужчиной – неприлично! – поддерживает меня Ова.
– Ты-то помолчи! – обрывает ее Вильф. – Сами разберутся! Он не какой-то мужчина, а почти жених!
Друг оттопыривает карман на фартуке Овы, сует ей туда огрызок вместе с козявкой и, не дав опомниться, выталкивает девушку за дверь.
– Брэди будет внизу, – шепчет он мне, – с людьми Александра. Оружие у них отобрали еще на входе в город. А ты если что кричи. Я буду тут рядом – в чулане.
Гном достает из-за спины внушительного вида топор.
Глава 20
Окидываю взглядом комнату. Вроде все чисто и прилично, ничего не разбросано, не валяется. Удумали же устроить нам встречу тет-а-тет! Для чего? Считают, что я передумаю – и в омут с головой? Сами же столько времени доказывали, что жить в Леорухе – самый лучший вариант для меня сейчас. А тут свидание назначают… Передумали, что ли, надо мной опеку держать? Совсем надоела, бестолковая, что с рук сбыть решили? Нет, не может быть. К чему такие предосторожности тогда? Тот же Вильф за стеной, и Брэди, по словам Овы, уже от ворот поворот Стражу назначил. Наверное, традициям следуют или Александра обидеть не хотят. И так из-под носа человечку умыкнули да заставили в чушь о моем происхождении поверить. А тут все чинно и красиво: девушка сама кавалеру отказала. Не слюбилось, не срослось, разводим руки и расходимся с миром.
Все же мысли о топоре Вильфа не выходят из головы. Боится, что Страж агрессию проявит? Его разоружили. А толку? У меня самой вон тесаки на стене, и ножи, и кинжал подаренный. Сгребаю все потенциально опасные предметы в кучу на кровати и накрываю покрывалом. Нет, фигня какая-то: заметно и глупо. В сундуке им самое место.
Запираю дверь на засов и начинаю носиться по комнате, пряча все, что под руку попадется, но потом останавливаюсь, понимая, как нелепы и бессмысленны мои старания: при желании нанести мне вред Александр сделает это голыми руками. Там кулачищи с мое лицо… И зачем ему это? Сама я гадости мужчине не плела, язык за зубами держала, и свататься он пришел, а не счеты сводить. Нужно быть совершенно неадекватным, чтобы угрожать той, к которой подбиваешь клинья, да еще на первом свидании.
Так, стоп! Лучше остановиться! Все мои бредовые идеи и действия навеяны страхом и ночными кошмарами. Брэди на милю не подпустил бы Александра ко мне, будь тот насильником, как я уже себе напридумывала. Это Вильф со своим тесаком добавил нервозности к моему беспокойству. Необычная из него компаньонка для приличной девушки, взашей при необходимости ухажера вытолкает. Только справится ли со Стражем?
Чувствую, как кровь приливает к щекам и сводит судорогой живот. Шел бы он уже быстрее, что ли, этот суженый, пока я не накрутила себя до чертиков! Делаю несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться, затем наливаю в кружку воды и выпиваю залпом. Впрочем, жидкость мало помогает внезапно пересохшему горлу. И сердце стучит как бешеное. Новая паническая атака?
– Ты чего там гремишь? – раздается бас гнома из чулана.
– Все в порядке! – уверяю я Вильфа, отмечая, что межкомнатные стены здесь не такие толстые, как в других помещениях. По крайней мере, между моими апартаментами и кладовой. Звук проходит – значит, можно смело кричать и звать на помощь.
Отодвигаю засов, подтаскиваю кресло к камину и картинно усаживаюсь с книгой в руках, как истинная леди в ожидании джентльмена на чаепитие «five o’clock». Хорошо, что успеваю выровнять дыхание и придать лицу невозмутимое выражение, когда раздаются быстрые шаги, а за ними тихий и тактичный стук в дверь.
