Машина дернулась снова.
И заскользила на крыше вниз по насыпи.
Эдит выглянула из окна, но трава оказалась выше ее головы.
– Черт!
«Бьюик» снова набрал скорость. Десять, пятнадцать, двадцать миль в час – все быстрее и быстрее к пруду, заросшему гиацинтами, тростником и рогозом. Благодаря удобрениям, стекающим в водоем, растения достигли невероятных размеров. «Бьюик» врезался в рогоз, снова перевернулся и опустился на воду в пятнадцати ярдах от берега. Снова наступила тишина.
– Давайте относиться к жизни оптимистично, – предложила Эвника. – Хуже не будет.
«Бьюик» начал погружаться. Из заклепок в противопожарной перегородке брызнули мутные струйки. Старушки смотрели, как пол заливает прудовая вода с мальками.
– Помните, как в «Приключении Посейдона» Шелли Уинтерс задержала дыхание?
– Заткнись!
Вдруг машина перестала тонуть. Внутри скопилось воды на фут.
– «Утро обязательно наступит…»
– Последний раз говорю!
– Может, вылезем на крышу и позовем на помощь? Эвника попробовала открыть свою дверь, но толстые стебли не пускали.
– Попробуйте у себя.
Остальные налегли на двери – безрезультатно.
– Не волнуйтесь, – сказала Эдна. – За нами уже выехали. Нас видело человек сто. И мы посреди большого города.
– Мое окно открывается, – обрадовалась Эвника. Эвника вылезла через окно на крышу. Остальные задрали головы, вслушиваясь в ее шаги.
– Видно что-нибудь? – спросила Эдна.
– Нет! Камыши очень высокие! Но что-то слышно!
Полиция и пожарные получили тридцать два звонка о том, что с шоссе сошел автомобиль. На помощь немедленно выехали грузовики с мигалками.
К несчастью, водитель «гео», подрезавший Команду Э, спасался от полиции И не смог вовремя повернуть. Машина скатилась вниз по насыпи и уткнулась носом в пруд. Полицейские надели на водителя наручники; эвакуатор вытащил «гео» из воды. Все уехали.
Снова стало тихо.
– По-моему, никого уже нет, – сообщила Эвника, влезая обратно в окно.
– Черт!
24
Комплекс детской бейсбольной лиги в Палма-Сейя на юге Тампы заливал свет прожекторов.
Родители на открытых трибунах встали и зааплодировали: на поле выбежали «Рапторы» в сияющей белизной форме и теплых атласных куртках. За ними последовала тренерская группа из четырех человек. Главный тренер, Пит Терьер, помахал толпе здоровой рукой (вторая, покусанная питбулем, висела на перевязи).
По другую сторону поля на скамьях для игроков сгрудилась команда гостей. Две недели назад их тренера посадили в тюрьму за мошенничество с ценными бумагами и присвоение денег, предназначенных для покупки формы. Тренеры остальных пяти команд быстро отреагировали на этот кризис гражданской совести: забрали из команды всех хороших игроков. Невостребованные – батальон тощих, нервных и близоруких детишек – по умолчанию остались в шестой команде, без тренера. Проблема была решена, а тренеры каждую пятую игру имели верную победу. Однако на тренерской скамье необходим взрослый, так предусмотрено в страховом полисе.
Когда Джим Дэйвенпорт привез Мелвина на тренировку, тренеры тут же начали его вербовать. Джим сказал, что по уши в работе. Ему возразили: подумайте о детях!
– А форма есть? – спросил Джим.
Прискорбно, но предыдущему тренеру деньги понадобились на украшения и бытовую технику. Джим решил купить форму сам и отправился в магазин спорттоваров.
– Я очень ограничен по средствам. Дайте мне хоть что-нибудь.
– Есть фабричный брак и пробные заготовки, хотя вряд ли…
– Беру.
«Рапторы» разминались уже пять минут, когда раздался второй рев. Родители на другом конце трибун встали, встречая детей. Приветственные крики быстро перешли в возгласы удивления: игроки выбежали на позиции в формах разного цвета, с новым названием, напечатанным разным шрифтом на каждой спине: «ОПЫТНАЯ МОДЕЛЬ». Раздался треск громкоговорителя.
– Встаньте…
Все встали, и заиграл гимн США.
– Пропустите! Пропустите!
Балансируя подносом с начос [11], Коулмэн взбирался по алюминиевым ступенькам. Из-под пивного шлема болтался радужный парик-«афро».
Серж, который уже стоял в верхнем ряду трибун, прижав руку к сердцу, смерил Коулмэна неодобрительным взглядом.
– Что такое? – спросил Коулмэн.
Вокруг все молчали. Серж кивнул головой на флаг.
– Что?
Серж выразительно посмотрел на приложенную к груди руку.
– Что ты пытаешься сказать?
– Государственный гимн, мать твою!.. На них стали оборачиваться.
Гимн закончился, все сели. Коулмэн вынул пивные трубочки изо рта.
– Начо хочешь?
– Я на диете, – сказал Серж.
– Тебе не нужна диета.
– Я на диете не потому, что она мне нужна. Я на диете, чтобы доказать, что могу. Я не ел уже три дня, только пью.
– И как, помогает?
– Трудно сказать. Но постоянно кружится голова – а это, наверно, уже результат.
Серж наклонился к семье, сидящей слева.
– Политика!
Семья воззрилась на него.
– Детская лига, – объяснил Серж, указывая на поле. – Все это политика!
Семья пересела на ряд ниже.
– А они-то чего?! – удивился Коулмэн.
– Давление современного общества, – пояснил Серж. – Такие люди не умеют платить той же монетой.
Джейсон Терьер открыл счет в пользу «Рапторов» на середине первого иннинга, и словно прорвало плотину: «Рапторы» заработали еще девять очков.
Команды поменялись местами. Джейсон встал на круг питчера и бил по мячу так, что «рапторские» трибуны то и дело взрывались аплодисментами: на скамейку отсылали очередную «опытную модель».
– Молодцом, сынуля! – Уходя с поля, тренер Терьер похлопал Джейсона по плечу.
Все кинулись к буфету.
На поле снова вышли «Опытные модели».
Коулмэн ткнул пальцем на поле.
– А где наши остальные тренеры?
– Есть только Джим, – ответил Серж.
– Но у второй команды на первой и третьей базе в тренерских будках родители! У них явное преимущество.
– Ты прав, – сказал Серж.
Они встали и пошли к скамейкам игроков. Коулмэн шатался и хватал людей за плечи.
– Ну, не знаю… – растерялся Джим.
– Подумайте о детях, – увещевал его Серж. Наконец Джим дал себя уговорить, при условии, что Коулмэн снимет пивной шлем.
Во втором иннинге счет составил 17:0 в пользу «Рапторов». В этот момент на поле выбежали Серж с Коулмэном и сели в тренерскую будку на первой базе.
– Ты иди на третью, – сказал Серж. – По тренеру на будку.
– Но там не с кем говорить!
Подошел первый бэттер, и Серже Коулмэном присели, поставив руки на колени. Коулмэн закричал:
– Эй, бэттер, бэттер, бэттер! Эй, бэттер, бэттер, бэттер! Бей!
Серж пхнул его локтем в бок.
– Это наш бэттер! Коулмэн на секунду задумался.
– А почему на профессиональных играх нет речевок?
– Слава, деньги, – объяснил Серж. – Люди забывают о главном.
Серж захлопал в ладоши и закричал бэттеру:
– Молодец! Давай! Зададим им жару!
Мальчик ударил по мячу, споткнулся по пути к скамейке и упал. Серж помог ему встать и похлопал по спине.
– Так держать! Не вешать нос! Подумаешь, третий страйк!
Вышел следующий бэттер.
– Так держать! Молодчина! Меткий глаз! Еще есть время для реванша!
Третий бэттер вышел из игры. Иннинг закончился.
– Ну что ж, пока все, – сказал Серж, яростно хлопая. – Но у нас еще осталось много иннингов! Игра не кончилась, пока не закончилась!
К середине третьего иннинга счет был 29:0, однако «Рапторы» не успокаивались. Джейсон продолжал забивать «всухую», а тренер Терьер хотел побить местный рекорд в пятьдесят два очка. Терьер приказал своим подопечным играть агрессивнее. Они мухлевали, толкались, пользовались секретными сигналами.
Второй филдер «Опытных моделей» вышел из игры после сильного толчка. Серж и Коулмэн выбежали на поле и помогли мальчику. Трибуны «Рапторов» запели:
– На-на, на-на-на-на, хей-хей-эй, гудбай!
Тренер Терьер добился рекорда – 53:0 – к середине шестого иннинга. Еще одно очко – и будет «сухой» рекорд у Джейсона. Все зависело от Перси, самого маленького бэттера в девятой позиции.
Перси нервно поправил круглые очки. Джейсон вознамерился сбить Перси с базы. Перси даже не увидел мяч – а тот со свистом ударился о рукоятку биты, отскочил и медленно покатился по линии третьей базы. Игрок с третьей базы бросился за мячом. Перси застыл на месте: впервые в жизни ему удалось отбить подачу.
– Беги! – закричал Серж.
– Беги! – подхватил Коулмэн.
И Перси побежал.
Игрок с третьей базы пытался ударить по мячу, но Перси успел добраться до первой базы.
– Сэйв! – объявил судья.
Рекорд Джейсона лопнул.
«Рапторские» трибуны разочарованно зашумели. На поле полетел всякий мусор: хот-доги, батарейки, кубики льда. Тренер Терьер сорвался со скамьи, повернул кепку козырьком назад и набросился на судью. Он орал на судью. Он забрасывал судейские ботинки землей. Он издевательски изображал слепого с тросточкой. С трибун бросали попкорн и кричали:
