— Так вот, значит... — переступив с ноги на ногу, не вполне уверенно начал Чеслав, испытывая неловкость за внезапное варварское вторжение в чужое жилище. Но тут же вспомнив, что вышло это не по их вине, а явился он как посланец от своего рода, уверенно продолжил: — Я Чеслав — сын Велимира. А это Кудряш — сын Горши, — кивнул в сторону друга Чеслав. — Мы пришли с тобой, чтимый Тур, повидаться. Дядька мой Сбыслав, глава рода нашего, уважение тебе передает.
Видимо, сказанное Чеславом возымело благоприятное воздействие, потому как хозяин разжал кулаки.
Более подробно рассмотреть семейство Тура им удалось только утром за столом, куда позвала их немногословная хозяйка. Она пришла за ними к копне сена у дома, куда они попросились определить их на ночлег, поскольку все еще испытывали неловкость за свое ночное вторжение.
Когда гости вошли в дом, вся семья уже расположилась за столом, ожидая, очевидно, только их. Во главе стола, как и полагается, сидел глава семейства Тур. Ночью он показался Чеславу слишком уж грозным и совсем не приветливым. Однако сейчас в глазах мужа и на всем его покрытом бронзовым загаром обличье было только спокойствие и внимание. А руки, тогда сжатые в опасные кулаки и казавшиеся почти колодами, сейчас мирно лежали на столе и ничем не отличались от рук любого мужа, что знались с орудиями от топора до лука. Да и сам Тур был скорее жилистым, чем коренастым. И только мощная шея придавала его облику обманчивую величину.
Кроме него за столом сидели еще с пяток разновозрастных мальцов да отроков, а с краю примостилась старшая дочка, что уже входила в девичью пору. Жена же Тура хлопотала у очага и, едва завидев вошедших юношей, поспешила подать дымящийся горшок с варевом к столу.
Широким жестом хозяин указал на свободные места на лавке возле себя.
Парни, пожелав здравия хозяевам и помянув добрым словом предков их, с большой готовностью уселись за стол, поскольку голод уже резво барабанил по их молодецким брюхам. И хоть большого изобилия снеди за столом не было, хозяйка постаралась выставить все свои припасы, чтобы угодить гостям. Ведь так она выказывала уважение и расположение прибывшим.
Приступив к трапезе, туровские домочадцы — кто исподтишка, а кто и не таясь — с интересом рассматривали гостей. У младших отпрысков от любопытства вообще рты не закрывались, они даже забывали орудовать ложкой, так им были интересны гости. А старшая дочь то и дело бросала скрытные взгляды на Кудряша. Тот в ответ улыбался ей широкой улыбкой, после чего девушка густо краснела и старалась какое-то время не поднимать глаз на кудрявого откровенника. Но хватало ее ненадолго...
Ели практически молча, бесед не вели. И только когда семейство закончило трапезу, хозяин, удостоверившись, что гости сыты, и отправив отпрысков своих во двор, спросил парней о цели их прибытия.
— Сказывайте, молодцы, что вас к нам в городище занесло, — отер вспотевший от горячей трапезы лоб хозяин. — Проходом куда следуете? Аль к нам по делам каким занадобилось? Охотным? А может, сменять чего-нибудь?
— Шли тебя обязательно повидать, — откликнулся на его вопрос Чеслав.
Муж Тур от такой новости усмехнулся:
— Неужто я невидаль такая, что на меня стоит издалека ходить глазеть?
— Ага, топали б мы столько из-за того! — вмешался в разговор Кудряш. Ему уж никак не хотелось чувствовать себя лишним.
— Просто так глазеть на тебя, хозяин, мы не собирались, — не дал развить другу его задиристую мысль Чеслав, — а пришли разузнать подробнее о чужеземцах, что недавно ты привел в наше городище.
На лице Тура отразилось искреннее удивление, и он озадаченно поскреб свою мощную шею.
— А чего про них узнавать?
У двери послышался тихий шорох и показались любопытные глазенки младшего из туровской крови, но тут же исчезли и показались другие — постарше. А судя по тому, что оттуда же доносились шепот и ярые, едва сдерживаемые, пожалуй, только страхом выдать себя, перепалки, остальные мальцы тоже толпились у входа. Кудряш, отвлекшись на шум, недолго думая, скорчил страшную рожу очередной паре любопытных глаз. Рожа и впрямь, наверное, была ужасная и страшная, поскольку глаза подглядывающего округлились и он с испуганным возгласом исчез, вызвав панику у остальных. Множество босых ног зашлепали по земле, уносясь прочь от дома. Когда-то Кудряш не раз проделывал такую штуку со своими младшими братьями, забавляя их. Когда-то... Тогда они еще были живы... От этого воспоминания его комично-страшное кривлянье сменилось горькой улыбкой.
— Они ж, чужаки, как есть у вас в городище. Вот у них самих и разузнали бы... — продолжил Тур, не совсем понимая, зачем было тащиться к нему в такую даль с расспросами. — Так ведь? — обратился он почему-то за поддержкой к Кудряшу.
Кудряш же, только покончив с усмирением любопытных сорванцов и на время утратив нить разговора, смог лишь похлопать в ответ глазами.
— Так-то оно так... Но когда прибыли они в наше городище с тобой, проводником, то мы с Кудряшом сами в других краях были, — стал терпеливо объяснять Туру Чеслав. — А после чужеземцы покинули селение. И это произошло еще до нашего прибытия. Так что мы их и не повидали.
— Ну, не повидали, велик убыток... — Заподозрив, что, очевидно, не все так просто с пришлыми чужаками и не шли бы к нему несколько дней зазря соседи, Тур, подавшись ближе к гостям, с неподдельным интересом спросил: — Аль было у них чего такого занятного, что вам покоя не дает до сих пор?
Как ни хотелось Чеславу сознаваться в том, а пришлось.
— Мертвыми их в лесу нашли...
Это сообщение заставило Тура отпрянуть. Сделал он это медленно и без испуга — не пристало мужу испытывать таких чувств! — но было очевидно, что новость его поразила.
— Мертвыми... — задумчиво повторил он и, взглянув по очереди на гостей, спросил: — Да как же то статься могло?
— Про то точно не ведаем. — В голосе Чеслава слышалась неподдельная досада. — Они без провожатых на хутор дальний подались. А уже в лесной глуши мы случаем и обнаружили их. Точнее, тело одного. А другого, видать, зверье растащило.
— Вот оно как... — сказал Тур, качая головой, а через какое-то время раздумий озабоченно добавил: — Как бы те смертушки беды на племя ваше не накликали...
— Сами разумеем, — не утерпев, вмешался в разговор Кудряш, которому невмоготу была такая неторопливость в речах Тура. — Оттого и пришли к тебе, чтобы больше прознать про чужинцев. Авось знания о пришлых помогут того лиходея, что их порешил, сыскать.
Тур же, не обращая внимания на горячность Кудряша, опять задумался. Несколько раз он хотел было что-то начать рассказывать, чесал шею, но передумывал. А после, словно даже раздосадовавшись на себя, проворчал:
— Да я ведь и знаю о них не больно много. Они у Хрума, что вчера вас ко мне привел, на постое в доме обитали. Он у нас в роду и в селении глава.
Решив тут же идти к Хруму, юноши дружно встали из- за стола и вышли за порог.
А у дома неожиданно для них кроме вездесущей ватаги мальцов собрались уже и взрослые общинники — гостей повидать да байки про житье в их краях послушать. Весть о путниках, что прибились к их воротам ночью, с первыми лучами утреннего светила проворной мухой облетела уши всего поселения. Но Тур скупым словом урезонил наиболее нетерпеливых, объяснив, что им сейчас не до праздных разговоров. А за байками пускай позже приходят.
Войдя в городище ночью, парни не смогли, ну разве что кроме невнятных силуэтов строений, рассмотреть селение как следует. Теперь же, идя за Туром, который оказался гораздо проворнее в ногах, чем в речах, они с интересом глазели по сторонам.
Селение, в отличие от их родного, оказалось совсем небольшим — хаток едва чуть больше, чем пальцев на обеих руках. Жилища почти ничем не отличались от привычных, вот только большей частью камышом крыты были.
Встречающийся им немногочисленный люд с любопытством рассматривал двух молодцов, что торопливо шли за Туром. По пути они приблизились к большому деревянному столбу посреди селения. На его серо-буром теле виднелись вырезанные символы, орнаменты и малюнки, которые мало что могли рассказать непосвященному чужаку, а на самом деле повествовали о давних временах и жизни этой людской обители. Это был оберег городища, тут обитал дух хозяина и покровителя селения. Парни поклонились ему с большим почтением и поднесли дары — несколько своих стрел, чтобы не препятствовал их пребыванию в своих чертогах, а наоборот — удостоил своего расположения.
Придя к дому главы селения, они застали там одну лишь хозяйку, которая сообщила, что сам Хрум с ранней зорей подался с сыновьями в лес мед добывать. А когда вернется, только ему да Великим известно.
— Я, кажется, знаю, где это может быть, — подумав, сказал Тур и повел парней из селения в сторону леса.
