Чеслав молча кивнул. «Желань — красное имя. Да вышла ли в лес с подругами скрытница? Не заупрямилась ли?»
Внезапно Чеславу показалось, что легкий ветерок донес отголоски девичьих перекриков. Он остановился и дал другу знак замереть. Прислушавшись, они таки распознали девичьи голоса. Пройдя еще немного вперед, парни наконец-то заметили среди деревьев и самих неугомонных цокотух. Небольшими ватагами, а где поодиночке или по двое они разбрелись по округе и время от времени перекликались между собой, чтобы не потеряться и не отбиться от остальных.
Дабы не привлекать излишнего внимания всей девичьей компании, парни принялись осторожно обходить места, где мелькали искательницы грибных россыпей, высматривая тех, ради которых сюда последовали. Но как ни искали, как ни высматривали, а дочки Тура среди них приметить не могли. Но вот Кудряш порывисто схватил Чеслава за руку и указал в сторону, где в небольшом отдалении среди зарослей просматривались две девичьи фигуры. Прокравшись ближе, юноши таки обнаружили дочку Тура, а с ней еще одну деву, что как раз присела за очередным грибом. Она и могла быть дочкой Хрума. Но так ли это, им еще предстояло выявить.
Парни вышли на поляну так тихо, что девушки не сразу и заметили их. Первой заприметила появление молодых охотников дочка Тура, но лишь прикрыла губы ладонью — наверное, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Подруга же ее, сорвав гриб, положила его в лукошко и только тогда, поднявшись, заметила незнакомцев. От растерянности она выронила лукошко, и собранное грибное богатство рассыпалось по траве.
— Ты, Желанюшка, не пугайся. Гости то наши, други... С племени да городища, что вверх по реке от нас, — поспешила успокоить подругу Умила.
«Значит, это и есть та девка, что мы искали, дочка Хрума. Та, что зачаровала чужака», — оценил подсказку Чеслав.
И тут же подумал, что такая и впрямь могла приглянуться, да и не одному, а многим из парней. Краса ее была неброской, такой, на которой не остановишь первый скорый взгляд, но, уже отведя его, захочешь отчего-то вернуться и взглянуть вновь. В ее лице было что-то трогательно-беззащитное, что в мужской натуре всегда вызывает желание приголубить да заслонить. И в то же время чувствовалось, что есть в ней та скрытая, непоказная женская сила, что способна любого молодца в полон взять.
Лицо девушки отличалось от загорелых лиц подруг слабой бледностью, словно мороз еще зимой дыхнул на нее белой стужей, да так она до сих пор и не оттаяла.
Льняные волосы были собраны в густую косу, перехваченную синей нитью. Длинная сорочка, очерчивая справную грудь, прятала гибкий и стройный стан. Это Чеслав заприметил, еще когда девушка склонилась, чтобы сорвать гриб. Такую и впрямь пожелать не дивно.
Желань смотрела на них строгими голубыми глазами, в которых хоть и был мимолетный испуг, но от Чеслава не укрылась и большая доля интереса. Но чем он был вызван?
— Это Чеслав, — нарушила затянувшееся молчание дочка Тура. — А это Кудряш. — И тут же почти искренне удивилась: — И как вы нас в лесу отыскали?
— Дак не слепые и не глухие ведь... — пробурчал Кудряш.
Чеслав подошел к Желани и, присев, начал собирать
в лукошко рассыпавшиеся грибы. Девушка же, не тронувшись с места, молча наблюдала за тем, как он это делает.
— Ты, Умилка, кажись, тоже за грибами в лес подалась? — склонившись к уху дочки Тура, спросил Кудряш, а когда та с недоумением взглянула на него, лукаво подмигнул. — Так не будем ротозейничать да комаров внутрь приваживать. От них сытости — чуть. Пойдем, с грибным сбором подсоблю.
Кудряш увел девушку на другой край поляны.
Выбирая из травы грибы, Чеслав время от времени посматривал на стоявшую рядом Желань. Она же, наблюдая за ним, оставалась все так же безучастной и, похоже, думала о чем-то своем.
— Не примечал тебя раньше... Ни в селении, ни на уч- те в нашу честь. Отчего бы это? — прервал затянувшееся молчание парень.
Но губы девушки так и остались неподвижны. С таким же результатом он мог заговорить с лесной красавицей березой. Но та хотя бы листвой прошелестела.
Собрав все до единого рассыпавшиеся грибы, парень поднялся и протянул лукошко Желани.
— Что молчишь-то? Аль немая? Или боишься меня?
Увидев совсем близко от себя его лицо, девушка словно очнулась и, взяв корзину, тихо сказала:
— Хворалось мне...
И будто приняв какое-то решение, повернулась и сделала несколько шагов, чтобы уйти.
— Мы в селение ваше неспроста пришли... Не слыхала про то? — вымолвив ей вслед, поспешил удержать девушку Чеслав. — Из-за чужаков, что Тур привел от вас к нам.
Желань остановилась, как будто споткнулась, бросила быстрый взгляд в сторону, куда отошли дочка Тура с Кудряшом, а после перевела глаза на Чеслава.
— Мне что за забота?
Чувствуя, что у девушки нет желания говорить с ним, а точнее, может, таковое и было, но что-то ее сдерживало, заставляло молчать, Чеслав как можно терпеливее пояснил:
— Не все теперь ладно в нашем селении. Лихое и непонятное случается... Мы пришли разузнать про тех чужаков...
Но Желань, не дослушав, резко его перебила:
— Отец сказал, что сгинули они... Правда то?
Ее голубые очи в упор смотрели на Чеслава и требовали ответа. Она вся как-то вдруг переменилась. Куда и подевались сдержанная молчаливость и робость!
— Правда.
От Чеслава не укрылось, как слегка дернулось лицо девичье. И только сейчас он заметил, что глаза у девушки слегка припухшие. Может, от слез? Или от хвори? А может, показалось?
— И отчего же сгинули они?
Голос ее был сух и требователен.
— Кто говорит, что то мор сгубил их, а кто — что потрава. А я думаю: таки потрава...
— А если потрава, то есть потравитель?
— Его, злыдня, и пытаюсь найти. Да ускользает он, что угорь речной между рук.
В ответ на губах девушки появилось подобие улыбки, вернее, насмешки:
— А может, ловец неумел? Несноровист? Да отчего же здесь ищешь, у нас, если сгинули в вашей округе?
Чеслава хоть и хлестнули, что кнутом, обидные слова девы про его неумелость, но он и виду не подал.
— Потому как понять надо, за что их потравили... — Но и сам дерзкую девку щадить не стал. — Сказывают, что люба ты была одному из них. И что здесь, у вас, кто-то на его жизнь зарился.
От тех слов девушка напряглась, что тетива, и даже, кажется, еще больше побелела.
— Не было того! — яростно выпалила она шепотом.
Чеславу показалось, что Желань хотела закрыться от него, спрятаться, да рука ее задрожала. А потому, судорожно отмахнувшись и сдавленно крикнув: «Пустое то!» — она заспешила прочь.
Но Чеслав, не получив ответа и не желая упускать возможность разузнать все до конца, бросился за ней.
— Постой, шалая, я ведь только...
Не прошли они и десятка шагов, как неожиданно где- то рядом раздалось резкое:
— На ловца, как молвят, и зверь бежит.
Еще не успев понять, откуда раздался голос, Чеслав увидел Хрума, который, преградив ему дорогу, внезапно появился из зарослей — тех самых, что ранее пришлось преодолеть им с Кудряшом. Желань, заметив отца, припустила еще быстрее и через мгновение исчезла из виду.
Хрум же, посмотрев ей вслед, перевел лукавый взгляд на Чеслава:
— А я хотел повидать тебя и друга твоего, да в городище не нашел. А сторожа сказала, что в лес подались... Так вот я...
«Ох, не случайно, совсем не случайно появление Хрума здесь!» — в этом Чеслав ни на миг не сомневался. Не случайно кинулся уважаемый муж за ними вслед. Вон и дыхание от спешки еще не успело выровняться — грудь вздымается. Сильно, видать, торопился. И дочку свою отчего-то скрывал от гостей. Да и вообще, как теперь выяснилось, многое таил от них, дружественных соседей. А потому и Чеслав решил с хитрым мужем лукавый хоровод поводить.
— А мы вот решили ноги размять, места ваши поглядеть, угодья, — с чистым, невинным взором сообщил парень. — Да невзначай на девок, собирательниц грибных, вышли... Совсем случаем.
Но как ни старался юноша, было видно, что не поверил ему Хрум. За внешним лукавством его глаз время от времени, словно с мутного дна, всплывали и скрытая досада, и раздражение, а то даже и злоба, и угроза. Такого отговоркой не проведешь. Хоть статью совсем и непоказной, а матер мужик да смекалист. Оттого, наверное, и верховодит в городище.
— Вижу, дочку мою вниманием уважил? — кивнул Хрум в сторону, куда поспешно ушла Желань.
— Дочку? А ведь ты про то, что есть у тебя дочка, и не сказывал. — Чеславу ничего не оставалось, как выказывать мнимую неосведомленность.
И снова Хрум — само добродушие:
— А чего похваляться да напоказ выставлять? Девка спелая, за ней глаз да глаз нужен. Вот, не успела выйти за порог, а ты уж метешься за ней да, что лань, гонишь по лесу.
— Да говорю же: случаем вышли на поляну, она и испугалась.
