— Помните, — вешала мисс Коньерс, — недостаточно дать буквальное определение нужного понятия, нужно выяснить, что оно означает для тех, с кем вы беседуете. Не бойтесь переходить на личности.
Вспомнив, что Оливию не тянет на откровенность даже в хорошие дни, я решила переключиться на кого-нибудь другого. К сожалению, единственным вариантом была Хизер Уэйнрайт. Она сидела с другой стороны и тоже искала, с кем бы пообщаться. Разговаривать с Хизер мне не хотелось.
— Так мы будем работать или нет?
Я повернулась к Оливии. Та по-прежнему смотрела прямо перед собой, словно ничего не говорила.
— Э-э… — замялась я, бросив взгляд на платочек в руке соседки, которая скомкала его в пальцах и сжала еще сильнее. — Ладно. Что значит для тебя семья?
Она вздохнула и потерла нос. Вокруг нас все оживленно разговаривали, но она молчала, а потом вдруг спросила:
— Знаешь Майка Салливана?
— Кого?
— Майка Салливана из выпускного класса, — повторила Оливия. — Он еще в футбол играет. Приятель Роба Дюфресне.
Только услышав последнее имя, я поняла, что она говорит о школе Джексона. В прошлом году Роб Дюфресне сидел через ряд от меня на уроках биологии.
— Майк? — переспросила я, пытаясь вспомнить, о ком идет речь. Я уже почти забыла бывших одноклассников, их лица сливались в большое расплывчатое пятно. — Такой коротышка, да?
— Нет! — резко возразила она.
Пожав плечами, я взяла ручку.
— Ну хорошо, хорошо. Он действительно не из высоких.
— Ездит на синем грузовичке? — уточнила я.
Оливия уставилась на меня.
— Да-а, — протянула она. — Это он.
— Я его знаю.
— Ты когда-нибудь видела его с девушкой? В школе?
Я порылась в памяти, но на ум шел только Роб Дюфресне, который чуть не хлопнулся в обморок, когда мы вскрывали лягушку.
— Что-то не припоминаю, — сказала я, — но, как ты говорила, школа большая.
Она немного подумала, затем спросила, глядя мне в глаза:
— Значит, ты никогда не видела его с блондинистой девицей из команды по хоккею на траве? Миндой или Марси, не знаю точно. С татуировкой на пояснице.
Я покачала головой. Оливия бросила на меня долгий взгляд, словно сомневаясь, верить мне или нет, затем снова уставилась перед собой, запахнув плотнее куртку.
— Семья, — начала она, — это люди в твоей жизни, которых ты не выбираешь. Просто данность, в отличие от друзей; их ты выбираешь сам.
Я с трудом отогнала мысли о Майке с блондинистой хоккеисткой и записала определение в тетрадь.
— Хорошо. Что еще?
— Ты связана с ними кровью, — продолжила Оливия бесцветным голосом. — Благодаря этому у тебя с ними много общего. Наследственные заболевания, гены, волосы и цвет глаз. Они вроде как часть твоей генетической схемы. Если с тобой что-то неладно, причина обычно кроется в семье.
Я кивнула, записывая следом за ней.
— А еще ты привязана к ним, а они — к тебе. Именно поэтому они всегда занимают передние ряды на крестинах или похоронах. И от этого никуда не денешься — они всегда рядом, от начала и до конца. Нравится тебе это или нет.
«Нравится тебе это или нет», — нацарапала я и оценивающе взглянула на все записи. Немного, но начало положено.
— Отлично. Давай теперь займемся твоим заданием.
Тут прозвенел звонок, за которым последовала обычная какофония звуков: грохот отодвигаемых стульев, треск застежек-молний на рюкзаках, гвалт голосов. Мисс Коньерс велела, чтобы к следующему дню у всех было не меньше четырех определений, но из-за шума ее почти никто не слышал. Оливия вытащила телефон, открыла и нажала кнопку быстрого набора номера. Сунув тетрадь в сумку, я молча наблюдала, как соседка запихивает скомканный бумажный платочек в карман, поправляет россыпь мелких косичек и встает из-за стола.
— Это Мелисса, — сказала я ей вслед.
Оливия остановилась, медленно убрала телефон от уха и посмотрела на меня.
— Что?
— Блондинка с татуировкой на пояснице. Ее зовут Мелисса Уэст, — пояснила я. — Учится в предпоследнем классе. Дрянь, каких мало. Она играет в футбол, а не в хоккей на траве.
Остальные торопливо проходили мимо нас, спеша к выходу, но Оливия не двигалась с места. Похоже, она даже не заметила, как Хизер Уэйнрайт бросила любопытный взгляд на ее покрасневшие глаза.
— Значит, Мелисса Уэст, — повторила Оливия.
Я кивнула.
— Спасибо.
— Да не за что, — ответила я.
Она вновь поднесла телефон к уху и направилась к дверям.
В тот же день, выйдя из школы после уроков, я обнаружила, что меня ждет Джеми.
Он припарковался у главного входа и теперь стоял, прислонившись к машине и скрестив на груди руки. Увидев его, я замерла и попятилась назад. Людской поток обтекал меня с двух сторон, все шли, весело болтая и смеясь. Может, у меня уже развилась паранойя, но я вспомнила, что в последний раз в школу ко мне нагрянули вовсе не для того, чтобы сообщить хорошие новости.
Честно говоря, я сразу начала прикидывать, за какие проступки меня могли бы исключить, и вдруг поняла — их просто нет. Последнее время я только ходила в школу, работала и делала уроки. Даже вечер выходного дня провела дома. Тем не менее, может, в силу привычки, может, еще по какой-то причине я стояла, пока толпа не рассосалась и меня не заметил Джеми.
— Эй! — крикнул он, поднимая руку.
Я махнула в ответ, подтянула сумку на плечо и зашагала к машине.
— Ты сегодня работаешь? — спросил он.
— Нет.
— Отлично. Нам нужно поговорить.
Он отодвинулся и открыл передо мной пассажирскую дверь. Я села и глубоко вдохнула, глядя, как Джеми обходит машину спереди и усаживается на водительское сиденье. Он не запустил мотор, просто сидел и смотрел на меня.
Меня словно током ударило. Он хочет сказать, чтобы я убиралась из их дома. Стоило мне немного успокоиться, и они решили, что с них хватит моего присутствия. Самое противное было то, что при мысли об этом у меня перехватило дыхание — я не хотела уезжать.
— Дело в том… — произнес Джеми, и я услышала стук собственного сердца. — Пора подумать о колледже.
Последнее слово звоном отдалось у меня в ушах. С тем же успехом Джеми мог бы сказать «Миннесота» или «жареный цыпленок» — эффект неожиданности был бы тот же.
— О колледже, — повторила я.
— Ты учишься в выпускном классе, — продолжил Джеми, а я сидела, моргая, и не знала, то ли плакать, то ли смеяться. — Понятно, первый семестр у тебя не из лучших — конечно, не по твоей вине, — но в прошлом году ты сдавала экзамены на выявление академических способностей, и результаты были вполне приличными. Я только что разговаривал с консультантом по профориентации. Он считает, что, хотя сейчас уже ноябрь, мы успеем подать заявление о приеме в колледж, если поторопимся.
— Ты говорил с консультантом по профориентации?
— Ну да, — ответил Джеми.
Наверное, я выглядела ошарашенной, так как он добавил:
— Знаю, знаю, это, скорее, епархия Коры. Но она всю неделю будет в суде, кроме того, мы решили, что, может…
Он не договорил, и я бросила на него быстрый взгляд.
— Что вы решили?
Джеми явно смутился.
— Решили, что будет лучше, если этот разговор заведу я. Кора считает, что слегка перегнула палку, говоря о твоей работе и приеме у психоаналитика. Больше не хочет быть плохим парнем.
Перед моим мысленным взором предстал мультяшный персонаж, который покручивает усы, наблюдая затем, как кого-то привязывают к железнодорожным путям.
— Слушай, Джеми, — сказала я, — вообще-то учеба в колледже не входит в мои планы.
— Почему?
Наверное, мне нужно было дать обоснованный ответ, но, честно говоря, меня никто раньше не спрашивал. Видимо, все считали, что такие, как я, не идут дальше средней школы. Лично я была в этом уверена с первого учебного дня.
— Просто… — замялась я, — просто в этом нет необходимости.
Джеми понимающе кивнул.
— На самом деле еще не поздно передумать.
— Ошибаешься.
— А если нет? — спросил он. — Руби, я понимаю, что выбирать тебе, но весна еще далеко, многое может измениться. Даже твое решение.
Я ничего не ответила. Парковка почти опустела, только две девочки с клюшками для хоккея на траве и большими спортивными сумками сидели на бордюре.
— Давай сделаем так, — предложил Джеми. — Ты соглашаешься и подаешь заявление, а когда придет весна, решишь, чего тебе хочется. Ты ничего не теряешь, а возможностей будет больше.
— Ты исходишь из предположения, что я поступлю. Весьма смело.
— Я видел твой табель. Ты неплохая ученица.
— Но и не гений.
— Я тоже, — признался Джеми. — Если честно, меня совсем не привлекала идея о высшем образовании. Я мечтал поскорее окончить школу и рвануть с гитарой в Нью-Йорк: играть в кафешках и подписать контракт со студией звукозаписи.
