— Неужели? — не поверила я.
— Угу. — Он улыбнулся и погладил руль. — Правда, мои родители уперлись насмерть. Колледж, и все. В общем, я поступил в наш университет, решив, что сбегу при первой же возможности, и начал изучать компьютерное программирование.
— А все остальное уже вошло в историю, — сказала я.
— Нет. — Он покачал головой. — Остальное — сейчас.
Я поставила сумку между ног на пол. Джеми мне нравился. Как бы мне хотелось честно признаться ему, что меня пугает даже сама мысль о подаче заявления: я буду привязана к новому дому и родственникам еще больше, в то время как я всеми силами стараюсь этого избежать. Да, я решила остаться здесь, пока не стану совершеннолетней, но только потому, что у меня не было выбора. А если я поступлю в колледж при поддержке Коры и Джеми, то окажусь перед ними в долгу, причем именно тогда, когда мечтаю о свободе и независимости.
Тем не менее я знала, что не скажу Джеми правду, и потому спросила:
— Значит, ты не жалеешь о том, что не поехал в Нью-Йорк, как хотел?
Джеми выпрямился, откинув голову на спинку сиденья.
— Иногда жалею. Особенно в такие дни, как сегодня, — нужно заниматься новой рекламной кампанией, совершенно идиотской. Или когда все в офисе ноют и я чувствую, что у меня вот-вот закипят мозги. Но только временами. И еще: если бы я не поступил в университет, то не встретил бы твою сестру. И все бы было по-другому.
— Да уж, — согласилась я. — Кстати, как вы познакомились?
— К слову, о плохих парнях. — Джеми опустил взгляд на руль и сдавленно фыркнул, сдерживая смех, а потом объяснил: — Кора показала себя не с лучшей стороны во время нашей первой встречи.
Меня разобрало любопытство.
— Как это?
— Она на меня наорала, — скучным голосом сказал Джеми. Я удивленно подняла брови. — Ну, она-то утверждает, что не кричала, просто вела себя уверенно. Меж тем она говорила на повышенных тонах. Тут даже спорить не о чем.
— А почему она на тебя накричала?
— Однажды ночью я играл на гитаре у общежития, прямо на ступеньках. Ты же знаешь, Кора терпеть не может, когда ей мешают спать.
Вообще-то я не знала, но кивнула, а Джеми продолжил:
— Представь себе: я, студент-первокурсник, отучившийся лишь пару недель, сижу поздним осенним вечером, бренчу на гитаре, как вдруг твоя сестра открывает окно и ругает меня на чем свет стоит!
— Правда?
— Еще бы! Она была вне себя от злости. Все повторяла, как бесцеремонно с моей стороны не давать людям спать своим шумом. Именно так и сказала — шумом. А я-то воображал себя артистом!
Он снова рассмеялся, качая головой.
— Ты так спокойно об этом рассказываешь, — заметила я.
— Ну, это было только в первый вечер. Я тогда ее не знал.
Я промолчала, просто сидела, опустив взгляд, и теребила лямку рюкзака.
— Я вот что хочу сказать, — продолжил Джеми, — не все, бывает, идет гладко, особенно в самом начале. И нет ничего страшного в том, чтобы иногда пожалеть о чем-то. Вот если ты постоянно испытываешь это чувство и ничего не можешь сделать… Тут уже начинаются проблемы.
Девчонки с хоккейными клюшками по-прежнему сидели на бордюре и весело смеялись. Окно с моей стороны было закрыто, и их голоса звучали приглушенно.
— Вроде как не подать заявление в колледж, а потом об этом пожалеть? — спросила я.
Он улыбнулся.
— Ладно, согласен, деликатность — не самое сильное мое место. Ну так что, договорились?
— Какой же это договор? — хмыкнула я. — Я просто соглашаюсь сделать то, что ты хочешь.
— Неправда, — ответил Джеми. — Ты тоже кое-что получаешь.
— Ага. Шанс. Возможность, которой иначе не будет.
— Не только.
— И что именно?
— Подожди немного, скоро узнаешь, — сказал он и завел мотор.
— Рыбка? Ты серьезно? — удивилась я.
— Конечно! — улыбнулся Джеми. — Что может быть лучше?
Решив промолчать, я перевела взгляд на круглый сосуд между нами, в котором сновали белые карпы-кои. Вокруг нас стояли ряды аквариумов, в них тоже плавали рыбки; названия некоторых я никогда раньше не слышала — кометы, шубункины, гамбузии, а еще другие кои, самых разных цветов — однотонные и с красными или черными крапинами.
— Мне нужно проверить качество воды в пруду. Пойду отыщу кого-нибудь, — сообщил Джеми, вытаскивая небольшой пластиковый контейнер с водой из кармана куртки. — Не торопись, ладно? Выбери самую красивую.
«Самую красивую», — мысленно повторила я, вглядываясь в рыбок. Как будто бы по их виду можно судить о характере или выносливости. У меня никогда не было рыбок — как, впрочем, и других питомцев, — но я слышала, что они мрут как мухи, даже если содержать их в просторном чистом аквариуме. А что тогда говорить о пруде под открытым небом?
— Вам помочь?
Я обернулась, чтобы сказать «нет», и ошеломленно замерла — сзади стояла Хизер Уэйнрайт. На ней были джинсы, форменная футболка компании «Ландшафтный дизайн Донована» и завязанный вокруг талии свитер. Похоже, она удивилась не меньше моего.
— Привет, — сказала она. — Тебя ведь зовут Руби?
— Угу. Я… м-м-м… пока только смотрю.
— Отлично!
Хизер шагнула к аквариуму и сунула в него руку — рыбки тотчас подплыли к ее ладони, засуетились вокруг пальцев.
— Они словно с ума сходят, когда думают, что их будут кормить. Прямо как собаки!
— Неужели?
— Ага.
Хизер вытащила руку из воды и вытерла о джинсы. Честно говоря, я бы в жизни не подумала, что она работает в таком месте. Почему-то мне казалось, что ей больше подходит какой-нибудь магазинчик в торговом центре. Чуть позже до меня дошло — а ведь там работаю я. Вот странно!
— Золотые рыбки более активные, зато кои — симпатичнее. В общем, дело вкуса.
— Мой зять просто помешан на пруде, который устроил во дворе, — сказала я, глядя, как Хизер наклоняется, чтобы поправить аэратор на стенке аквариума.
— Да, пруд — это классно! У вас он большой?
— Огромный. — Я бросила взгляд на теплицы, куда пару минут назад ушел Джеми. — Мне нужно выбрать рыбку.
— Всего одну?
— Это будет только моя рыбка, — сообщила я, и Хизер рассмеялась.
Если бы мне кто-нибудь сказал, что я буду стоять здесь возле аквариума с рыбками и болтать с Хизер Уэйнрайт, никогда бы не поверила. Ну, по идее, меня здесь вообще не должно было быть. Что интересно — в последнее время, пытаясь понять, где мое настоящее место, я никак не могла определиться. Поначалу было легко представить себя в прошлой жизни: за партой в школе Джексона или в желтом доме. Но теперь я чувствовала, что уже оторвалась от прежнего существования, но до сих пор не нашла себя в нынешнем. Словно застряла посредине, где все так зыбко и неопределенно.
— Значит, вы с Нейтом друзья? — спросила Хизер, еще раз поправив аэратор.
Я посмотрела на нее. Похоже, вся школа только об этом и говорила. Немудрено, что и Хизер наконец заметила.
— Мы просто соседи, — ответила я. — Моя сестра живет рядом с ним.
Она убрала за ухо выбившуюся прядь волос.
— Думаю, ты уже слышала, что мы с Нейтом встречались.
— Да?
Хизер кивнула.
— Мы расстались осенью, и какое-то время это было событием сезона. — Она вздохнула и потрогала воду в аквариуме. — Пока не забеременела Рейчел Вебстер. Конечно, я ей сочувствовала, но нас с Нейтом хоть ненадолго оставили в покое.
— «Перкинс-Дей» — маленькая школа, все друг друга знают.
— И не говори! — Она выпрямилась, вытерла руку о джинсы и взглянула на меня. — Ну и… как у него дела?
— У Нейта?
Она кивнула.
— Не знаю. Наверное, хорошо. Я же говорила, мы не слишком близки.
Хизер на мгновение задумалась; мы обе молчали и смотрели на снующих туда-сюда рыбок.
— Да, Нейта трудно понять, — проговорила наконец Хизер.
Честно сказать, такого признания я не ожидала. Кого-кого, а Нейта я всегда считала чересчур открытым, просто воплощением дружелюбия. Однако мне не хотелось обсуждать его с Хизер, и потому я промолчала.
— Как бы то ни было, — продолжила она чуть позже, — я… я рада, что вы подружились. Нейт — отличный парень!
Признаюсь, я ожидала совсем другого — бывшие подружки так себя не ведут. Но, с другой стороны, если судить по времени, проведенному у столика с табличкой «Помогите!», Хизер была королевой сопереживания. И уж, конечно, Нейт мог влюбиться только в исключительно положительную девушку, кто бы сомневался.
— У Нейта полно друзей, — заметила я. — Подумаешь, одним больше, одним меньше.
Какое-то мгновение Хизер изучала меня.
— Может, ты и права, — сказала она. — Но чем черт не шутит, верно?
«Что?» — мысленно возмутилась я и вдруг почувствовала на плече чью-то руку. Джеми!
— Вода хорошая, — сообщил он. — Так ты выбрала самую лучшую рыбку?
— А как их выбирают? — спросила я Хизер.
