— Лучше я возьму ваш автомат, Оля, — сказал Латышевский, — я, признаться, только с пистолетом.
— Пользуйтесь на здоровье, — Рысь выдавила улыбку, наблюдая, как рожки с патронами — её патронами — рассовываются по карманам инженера. Ладно, чёрт с ними, нехорошо мелочиться, если ей и Артуру дали пару тысяч патронов редчайшего калибра к «винторезу», то пару сотен обычных можно и вернуть в качестве сдачи.
— Эх, чует моё сердце, это не кончится добром, — вздохнул Валера, взваливая на плечи набитый патронами и едой рюкзак.
— Это надо было чувствовать с самого начала, — ухмыльнулся Сергей, надевая ещё больший рюкзак. Несмотря на кажущуюся тщедушность, парень оказался не слабак, и Ольга мимоходом отметила, что сами охраняемые оказались не хуже, а то и лучше кое-кого из охраны.
Тем временем Игорь с сожалением заглянул в свою флягу:
— Я читал, что когда в мире шла война, задолго до Трёх Несчастий, солдатам, перед тем, как послать их в самоубийственную атаку, давали сто грамм водки для храбрости. Думаю, нам это сейчас как нельзя кстати, — он сделал глоток, занюхал рукавом и протянул флягу Михаилу. Тот, в свою очередь, передал её Виктору, тот — Владу, а Влад — Максу.
Наёмник поднёс флягу к губам, сделал глоток и уже собирался передать Петрухе, когда его снова скрутило, и весьма крепко. Он рухнул на колени, выронив сосуд со спиртом и расплескав его содержимое, не в силах совладать с сильнейшей дрожью конечностей. Внутренности скрутило спазмом, казалось, вот-вот, и потроха полезут через горло наружу.
— Эй, что это с ним? — вскрикнула Ольга.
Ворон и Сергей бросились к Максу и поддержали его, не давая упасть, остальные сгрудились вокруг, в недоумении и растерянности.
Судороги прошли так же быстро, как и в прошлый раз, и через несколько минут он уже чувствовал себя куда лучше, выблевав выпитый спирт и часть завтрака.
— Какого лешего, а? — выдохнул Макс, — чёрт знает что со мной творится!
— Довольно странно, как для рака, — флегматично заметил Слепнев, — я бы сказал, очень необычное, хм, течение болезни. Это первый раз такое произошло?
— Второй, — мрачно отозвался Шрайк, — первый был в тот же день, когда мы отправились…
— А в каких обстоятельствах произошёл первый приступ?
— Да проснулся, стал собираться, хлебнул из фляги…
— Хлебнул спирта? — уточнил внезапно Пустынник.
Наёмник кивнул:
— Точно. Получается, у меня такая реакция на спирт? Чёрт знает что, всю жизнь принимал понемножку, и тут здрасте, приехали.
— Значит, тебе нельзя принимать алкоголь, — подытожил сталкер.
— В логике тебе не откажешь, дружище, — мрачно ответил Макс.
— Так, девочки и мальчики, — вздохнул Игорь, — пятиминутная готовность. Кому надо сходить в кустики, помолиться или написать завещание — сделайте всё это сейчас. В городе времени не будет.
* * *
— Вверх посматривайте! — напомнил Пустынник, — тут иногда могут падать куски зданий и балконы.
Они шли по правому тротуару, то и дело перешагивая через человеческие останки. Проезжая часть улицы была забита остовами машин и автобусов. Атмосфера мёртвого города угнетала, к тому же, снег, скрывший в Иваново самые неприятные детали, здесь отсутствовал, и потому даже те, кому не раз приходилось бывать в таких местах, чувствовали себя не в своей тарелке.
Максу казалось, что он своими глазами видит то, что происходило здесь в тот апокалиптический день. Десятки, сотни тысяч людей, пытающиеся перебраться через мост на ту сторону реки, перекрытые для движения мосты, солдаты, стреляющие в тех, кого, по идее, должны были защищать. То тут, то там кто-то падает в судорогах, чтобы через несколько минут подняться на ноги и начать убивать своих ближних. Паника, хаос, страх, смерть…
Однако ныне город мёртв, да и то только с человеческой точки зрения. Местами сквозь асфальт пробиваются растения, плющ увил стены большинства домов. Каменные джунгли медленно, но уверенно превращаются в обычные, зелёные. Когда человека не стало, дикая природа принялась вновь осваивать некогда отнятые у неё территории. Птицы, кошки в изобилии. Где-то слышится лай собак. Обычных одичавших собак, а не волкарей.
Вот таким стал мир без людей. Пройдут века — и каменные джунгли рухнут, время сотрёт признаки того, что здесь когда-то обитали разумные существа с очень своеобразным чувством юмора.
— Давайте немного передохнём, — предложил Слепнев, — мы отмахали уже километра три в диком темпе, многовато для меня с таким грузом.
— Доберёмся до ближайшей площади — сделаем привал, — заверил Пустынник, — остановиться можно только на открытых пространствах с большим обзором.
Такая попалась всего через квартал: некогда это был скверик с клумбами, а теперь почти что настоящее поле: везде трава да кусты. Только фонтан в центре остался последним напоминанием истинного назначения территории.
Люди поснимали тяжёлые рюкзаки и расположились вокруг фонтана, рассевшись на бетонных блоках.
— Туго же нам придётся, — подытожил учёный, — всего три километра и хоть стой хоть падай.
— Это только в городе, — напомнил Пустынник, — нам надо пересечь его как можно быстрее. Жаль, что ваша карта не показывает, где ещё есть мосты.
— Да, тогда бы мы на броневике ехали дальше, — Михаил снял с пояса флягу и отпил немного.
— Ошибаешься. Думаешь, люди, перекрывшие мосты здесь, не перекрыли и другие?
— Да ну, — отмахнулся охранник, — это просто нереально, ещё скажи, что они перекрыли все мосты через эту реку! Где столько людей взять?
— Я объясню. Ты мыслишь категориями малых человеческих сообществ, потому что не видел других. До катастрофы вся территория, по которой мы ехали, была единой страной, протянувшейся на тысячи километров и населённая сотнями миллионов людей. Единая власть на всю эту страну, и единая армия, численностью в сотни тысяч человек. Вот так-то.
— Ого, — только и присвистнул Михаил.
В этот момент что-то ударилось прямо в бетон рядом с ним.
— Какого чёрта?! Стрела?!!
Пустынник просто кувыркнулся с парапета на дно фонтана, схватив за воротник Ольгу и стащив её следом, Макс последовал его примеру, столкнув Слепнева и Петруху, затем на дно фонтана начали падать и остальные, а в воздухе засвистели новые стрелы.
— Кто это стреляет?! Люди?!
— Именно, — Пустынник уже выискивал врага в оптический прицел.
«Винторез» издала хлопок, не громче выстрела мелкокалиберной винтовки, и в ответ раздался крик. Ольга, осторожно выглядывая поверх парапета, не увидела ровным счётом ничего, кроме кустов, и можно только догадываться, как увидел свою цель Пустынник.
Петруха ударил по кустам из пулемёта — вслепую, веером, просто целясь пониже. Тут и остальные добавили голоса своих автоматов к общей канонаде, пули неслись во все стороны, со свистом срезая ветки кустов.
— Это что за выродки?! — заорал, перекрикивая стук пулемёта, Латышевский, — и главное, откуда они тут взялись? Как сюда попали??
— Они тут живут, — спокойно ответил Пустынник, не особо заботясь, будет ли он услышан сквозь грохот более чем десяти стволов, и снова нажал на спуск винтовки.
— И вы это знали?!! — выпучив глаза, простонал Слепнев, — вы здесь были и знали, что за Пределом живут люди?!!
— Да, — палец легонько надавил на спуск, посылая ещё одну пулю.
— Может, вы заткнётесь уже?! — прикрикнула Ольга на учёного, — оставьте слова на потом! Сейчас стрелять надо!
Латышевский тем временем, вооружившись пулемётом Пустынника, огрызнулся свинцом в противоположную сторону от той, куда стрелял Петруха. И теперь интенсивный огонь на подавление вёлся по всем направлениям.
— Берегите патроны, — крикнул Макс, — у нас их не вагон!
— У этих дикарей стрел и того меньше, — спокойно добавил Ворон, — и их поток сильно поубавился.
Пара «Печенегов» сделала своё дело, даже несмотря на то, что пулемётчики стреляли вслепую: редкие стрелы теперь падали, даже не долетая до фонтана, это значило, что невидимый враг, испугавшись плотного огня, отошёл.
— Прекратить огонь!! Прекратить огонь!!! — надрывался Игорь, пока над площадью не повисла тишина.
— Вашу мать! — Валера тяжело дышал, судорожными движениями наполняя опустошённые рожки патронами, — значит, не только алчущие, но и люди?? Вот здорово, чёрт возьми!
Все взгляды скрестились на Пустыннике.
— Значит, вы знали, что за Пределом живут люди, но не сказали, хоть и понимали, что это очень важная информация? — мрачно уточнил Слепнев, — могу я спросить, почему вы не сообщили об этом? Почему вы так безответственно поступили??
— Чья бы корова мычала!! — внезапно взорвалась Ольга, — ты, старый ублюдок, не мог не знать, что Артур пять лет задаром ходил в Москву, потому что не знал истинной стоимости таких походов!! Ты сам-то ему сказал об этом?! Так что молчи лучше!!
