— Нам нужен опытный сталкер, — заметила девушка и посмотрела на Скворца, который сверлил взглядом потолок.
Он понял, что это его имеют в виду, и повернулся к нам:
— Чуть что — так сразу я! — возмутился он.
— Извини, но у тебя опыта больше, чем у всех нас, вместе взятых, — возразила девушка.
— Опыта больше — это еще ничего не значит. Обойти аномалию — это одно дело, а по установкам лазить с непонятным артефактом — здесь опыт вряд ли может помочь.
— Согласен, — сказал Программист. — Я сделаю это!
— Молодежи — зеленый свет! — сказал Скворец. — Тем более что если ничего не выйдет, то и жалеть не придется о том, что не того выбрали.
— Если все закончится хорошо, что делать будешь? — спросил я Скворца.
— Вернусь на Кордон. И буду жить там до глубокой старости в соседстве со слепыми псами и кабанами. Но в первую очередь — набью морду Сидоровичу! И буду прав!
Программист оторвался от изучения чертежей и сказал:
— Чувствуете? Пол начал дрожать.
— Неужели запустили установку? — спросила девушка.
— Почему нет? Запуск сегодня, но точного времени никто не сказал, — заметил я. — Нужно готовиться.
— Вернуть бы оружие! — мечтательно сказал Скворец.
— Было бы неплохо, — согласилась девушка.
В комнату вошел Кулак. За его спиной стояли два долговца. Мамедов подал им знак рукой, и они согласно кивнули. Я понял, что эти долговцы — наши союзники, поэтому с ними проблем не будет.
— На выход, — сказал Кулак.
Он открыл кодовый замок камеры Скворца и Мамедова, а потом и наш. Программист заблаговременно свернул чертеж и спрятал его за пазухой. Первыми вышли Скворец и Мамедов, потом я с Программистом, Дарья оказалась последней. Нам по очереди связали руки. Хорошо, что у меня был припрятан нож. Один из долговцев вышел из комнаты, и мы колонной пошли за ним. Цепочку замыкал Кулак, а перед ним стал еще один долговец. Мы прошли по коридору прямо, свернули влево и направились к установке, но только не тем путем, каким пробирались с Программистом. Там оказалась дверь. Шедший впереди долговец открыл ее, и мы вышли в то же помещение, только с другой стороны. Вниз вела обычная винтовая лестница. По мере того как мы спускались, у Скворца все больше отвисала челюсть.
— Это сколько денег пошло, чтобы это все построить? — спросил он.
— Не твоя забота, — послышался голос Кулака.
— Крыса, ты у меня еще попрыгаешь! — прошипел Скворец.
— Чего? — не расслышал слов Скворца Кулак.
— Забота, говорю, не моя.
Долговец, который шел впереди, улыбнулся, ведь он хорошо расслышал слова Скворца. Кулака, видно, в группировке недолюбливали, а он по простоте душевной этого даже не замечал.
В этом гигантском вертикальном тоннеле было довольно темно. Но когда мы дошли до самого низа, то заметили, что вверху ярко светит нечто. Что это такое, ни я, ни Программист так и не разобрались, да и не смогли бы этого сделать. Нас вывели на ровную площадку возле пульта установки. Под ногами негромко отзывалась решетчатая поверхность напольного покрытия. Из чего здесь сделан пол, тоже было непонятно. В первый раз мы его не заметили, а может, это сделали после того, как мы с Программистом приходили сюда.
Долговец впереди нашего конвоя остановился, мы тоже притормозили. Замыкающий конвоир повернулся к установке, мы поступили так же. Кулак повертел головой и направился к установке.
— Была бы моя воля, я ее по-другому использовал бы, — заметил он.
Долговец рассматривал кнопки и рычаги пульта управления. Скворец как-то странно посмотрел на него.
* * *
Белов поднялся со своего кресла.
— Если ты этого действительно хочешь — возьми. — Он протянул Листу пульт управления.
Сталкер взял пульт. Было необычно держать в руках то, что могло управлять аномалией. Проблема заключалась в том, что Лист не представлял, как им пользоваться. Белов знал, но молчал. Он смотрел на Листа и о чем-то думал.
— Для меня этот пульт — что китайская грамота, — заметил Лист.
— Тогда зачем ты хотел его украсть?
— Нужно — есть такое слово! — Лист откинулся на спинку стула.
Когда он внимательно рассмотрел пульт, то нашел на нем знакомые кнопки. Он прикоснулся к сенсорной панели, и прибор засветился.
— Разберемся! — сказал Лист, на что Белов только безразлично повел бровью.
— Нам нужно идти, запуск установки скоро начнется. — Белов подошел к двери, повернул ручку и открыл ее.
— Уже? — удивился Лист.
— Скоро все произойдет, и я стану первым правителем государства Зона. — Белов вышел, оставив дверь приоткрытой. Лист сунул пульт в карман и пошел следом.
— Куда ты так спешишь? — спросил Лист.
Вопросом он хотел хоть как-то притормозить капитана.
— Не отставай! — Белов спешным шагом пошел вперед.
Листу ничего не оставалось, как проследовать за ним. Пока они шли извилистыми темными коридорами, Белов не произнес ни слова. Лист старался не отставать и в тоже время пытался разобраться, как работает пульт. Хорошо, что Белов помешан на своих идеях, в противном случае все могло быть куда более сложно. Когда коридоры закончились, в глаза ударил яркий свет. Белов прошелся по прозрачному полу, внизу виднелась огромная установка.
— Что там? — спросил Лист.
— Это источник энергии, питающий установку и базу, — ответил Белов. — Ученые придумали такую вот батарейку сделать — кажется, из артефактов.
— Впечатляет! — изумился Лист.
Он смотрел на то, как в нескольких метрах эта субстанция меняла форму, пробивала искрами окружающее пространство и ярко светилась.
— Нужно спуститься туда. — Белов указал вниз, где на самом дне гигантского колодца стояла установка.
Долговец начал спускаться вниз по неприметной лестнице.
— Пешком? — спросил Лист.
— Ты же сталкер и шутя переносишь трудности! Что для тебя несколько тысяч ступенек? — улыбнулся Белов.
— Конечно… — так и не договорил Лист, начиная спускаться. — Слушай, Белый, почему я для тебя гость, а остальные — пленные?
— Ты тоже пленный, только с бóльшими полномочиями, — ответил Белов.
До дна помещения оставалась ровно половина пути, когда Лист увидел внизу движение. Он узнал Кулака, который размахивал руками и пытался что-то доказать сталкерам.
— Вон смотри, как Кулак распинается перед пленными! — заметил Лист.
Он свесился через перила лестницы, чтобы лучше разглядеть, что происходит внизу.
— В последнее время он меня все больше тревожит. Нас мало осталось, а он постоянно воду мутит. «Долг» как группировка может вообще исчезнуть…
— Всегда найдется парочка энтузиастов, которые наденут на себя костюмы «Долга» и скажут, что они его представители, — ответил Лист, когда было пройдено больше половины пути.
* * *
В выемках стен, которые напоминали театральные ложи, начали собираться долговцы. Кулак распинался уже полчаса, объясняя нам, как высоко ценится за Периметром дело «Долга». Хотя там, наверное, никто и не знает о том, что такое «Долг» и чем он занимается.
Я осмотрел помещение и заметил, что с противоположной стороны есть еще одна лестница, ведущая именно к этому странному свечению. Кто-то спускался к нам, но я не мог различить кто. Когда человек вышел на свет, я узнал в нем Белова, через пару минут за ним показался Лист.
Скворец непонимающе посмотрел на Листа. Лист дал понять, что все нормально. Кулак увидел Белова и мгновенно исчез. На его место встал Белов. Лист стал между мною и Программистом. Я успел заметить, как Лист скрытно протянул сталкеру какой-то предмет.
— Пульт от аномалии. Я думаю, ты в нем разберешься, — прошептал Лист.
Программист сразу же спрятал пульт в карман. Он начал изучать прибор. Хорошо, что конвой был свой, а Кулак пропал из поля видимости. Белов тем временем расхаживал возле пульта и толкал речь.
— «Долг» — единственная группировка Зоны, которая должна позаботиться обо всей планете и не позволить Зоне бесконтрольно разрастаться. Новая Зона будет прекрасным местом. Не просто прекрасным, а таким, которым можно будет управлять. И наперед знаю, что больше никогда Зона не станет врагом планеты, — закончил Белов под бурные аплодисменты и радостные выкрики долговцев. Я не мог понять, почему они подчиняются этому сумасшедшему. «Долг» всегда был серьезной группировкой, а тут… балаган какой-то.
Я высмотрел спрятанное оружие и дал знак Скворцу, указывая на точное место. Он посмотрел туда и незаметно кивнул мне головой. Переглянувшись с Программистом, я понял, что аномалия будет готова по первому зову, так сказать.
Белов подошел к установке. В тот момент когда он собирался ее активировать, я подал знак Скворцу, который мгновенно ринулся к спрятанному оружию. Он выхватил калаш и направил его на Белова. Долговцы замолчали, похватали оружие и направили его на нас. Скворец подошел ближе к Белову, держа его на прицеле.
