— Ну, каков я? — говорил Поль, заглядывая в лица товарищей. — Что бы вы без меня делали, ребятки! Кто еще мог бы так лихо обставить в карты этих двух оболтусов?.. Эх, дали б мне свободу, я б их в открытый космос без подштанников пустил, а мы летели бы на их колымаге!..
Эйнштейн озабоченно разглядывал пульт управления и перешептывался с Мэтью. Не надо быть особо наблюдательным, чтобы обнаружить, что с блоками пространственно- временных приборов по-хозяйски обошлась чья-то рука, и особенно догадливым, чтобы понять, что рука эта принадлежала Хью Крюгеру.
Провода были частью оборваны, частью уничтожены, блок перментной ламсации раскурочен так, что едва ли подлежал восстановлению.
— Не бойся врага злого, бойся доброго, — негромко произнес Эйнштейн. — Что-то мне кажется подозрительным великодушие Лупино. Я видел, как улыбнулся Хью Крюгер, когда мы начали задраивать стыковочный люк, его улыбка, по-моему, не предвещает ничего хорошего…
— Что делать? — спросил Мэт.
— Наше единственное спасение — в том, чтобы опередить Лупино и исчезнуть из поля его зрения до того, как он шарахнет по нам из пушек.
— Бояться нечего, — сказал Поль. — Гляньте-ка сюда! — Он жестом фокусника распахнул комбинезон и вывалил на пол несколько компьютерных плат. — Это их пушечные прицелы. Я времени зря не терял.
— Я думаю, Лупино догадался об этом, — не высказал никакой радости Сол.
— Но, в таком случае, какой смысл отпускать нас? — спросил Сайрус.
— Именно это-то меня и тревожит, — признался Сол. — Будь я на его месте, то выбрал бы простой и радикальный способ. Уничтожение.
— Да бросьте вы, Соломон, — воскликнул Марьяж, досадуя, что в минуту его полного и абсолютного, как казалось самому Полю, триумфа старик отвлекает на себя внимание окружающих. — Полковник — не злодей, он, в конце концов обыкновенный служака. А вы возводите на него напраслину. Не думал я, признаться, что вы столь въедливы и подозрительны. Главное, что мы живы, здоровы, свободны и нам больше не угрожает никакая опасность!
— Хотел бы верить, что дело обстоит именно так, — пробормотал Эйнштейн.
Изображение удаляющегося мусоровоза маячило на экранах обзорного компьютера ищейки, и полковник Лупино внимательно наблюдал за каждым его маневром.
Рука полковника лежала на клавиатуре управления, и указательный палец поглаживал красную кнопку.
Чуть поодаль от командирского кресла стоял Хью Крюгер, мышцы лица его были сведены в судороге нетерпения, а глаза неотступно следили за показаниями компьютера.
— Уйдет! — не выдержал Хью.
— Ты мне мешаешь, — одернул Лупино, тут же, впрочем, смягчившись: — Надо, чтобы корабль отошел на безопасное расстояние. Не то, того и гляди, шибанет нас осколками, — а в космосе кто залатает?..
Крюгер довольно заржал.
Внезапно шею полковника обвили тонкие нежные руки, и мелодичный голос прошептал:
— Спасибо, отец!..
— Лина? — неприятно поразился Лупино. — Порка мадонна!.. То есть, мамма миа! Почему ты здесь?
— Пришла поблагодарить. Ты совершил благородный поступок.
— Иди к себе.
Но девушка не торопилась покидать командный отсек. Она с печалью глядела на уменьшающееся в размерах изображение старенького судна, на котором провела столько дней.
Хью занервничал. Заскрежетав зубами, он завопил:
— Пора, начальник!
— Сколько раз я говорил, чтобы ты не называл меня начальником?! — взвился полковник, и Лина не могла не увидеть произошедшую с ним перемену.
— Что здесь происходит? — побледнев, произнесла она. — Отец, ты должен объяснить мне!..
— Взрывайте, взрывайте же!!! — вопил, не помня себя, Крюгер.
Досадливо фыркнув, Лупино занес палец над красной кнопкой.
Лина стремительно перехватила его руку.
— Что это значит?!
Интонации ее голоса были столь молящие и одновременно требовательны, что полковник не мог ответить дочери.
— Понимаешь… девочка моя… это мой долг.
— Долг?!
— На мусоровозе находятся отъявленные преступники, представляющие опасность для разумных цивилизаций. Я обязан… обязан уничтожить их!
— Нет!!! — закричала Лина, — . ты не сделаешь этого! Я знаю этих людей!.. Они раскаялись… перевоспитались!., они теперь совсем другие, — горячо убеждала она. — Их путь лежит далеко… в новые миры, на окраины Вселенной. Они никому и никогда не причинят больше вреда!.. Оставь им жизнь… отпусти их!
Лупино был военным человеком. Он чтил устав и беспрекословно ему подчинялся. Выбирая между чувствами и долгом, он всегда был безоговорочно верен последнему.
И, хотя ему трудно было отказать любимой дочери, полковник все-таки произнес жестко:
— Нет.
— Что ж, убей, — сказала Лина, и глаза ее потемнели. — Убей их, а с ними — меня. — Она выпрямилась, высоко вскинула голову, она была необыкновенно хороша в эту минуту. — Там, на корабле, находится человек… там — отец моего ребенка! — выкрикнула Лина.
Лупино от удивления разинул рот.
— Да, я беременна, и теперь в твоей власти поступить со мной, как вздумается. Прости, отец, но я люблю его и хочу быть рядом с ним. Позволь мне перейти на то судно и разделить участь моего любимого. Как ты решишь, так и будет, — заключила она.
Побледнев, Лупино слушал слова дочери, на лбу его блестели бисеринки пота.
— Девочка моя, — прошептал полковник, когда она закончила, — ты разрываешь мне сердце. Твое счастье для отца дороже всего на свете, но… долг велит… О, Сакраменто! Порка мадонна! Мамма миа!
— Отпусти меня к нему, — тихо попросила Лина, — и поступай, как знаешь.
— А-а! — зарычал вдруг Крюгер, бросаясь к патрону. — Струсил, начальник!.. Дай-ка я сам!..
Он оттолкнул руку полковника и уже коснулся кнопки, как внезапно пошатнулся и рухнул, будто подкошенный.
Лупино успел включить парализатор.
— Беги, — выдохнул Лупино, — воспользуйся челноком, моя девочка, и ты сможешь догнать их. Будь счастлива!.. — пробормотал он, когда, крепко обняв отца, Лина стремительно выбежала из командного отсека.
Выход к челночным лодкам находился в кормовой части.
Лина прыгнула на сиденье небольшого одноместного шлюпа, задраила люк над головой и взглянула на пульт управления.
Еще в детстве, под руководством роботоняни, она отлично научилась ориентироваться во всех этих тумблерах и кнопках.
Плавно отжав стартовый рестер, Лина запустила двигатель.
Челнок, как маленькая юркая рыбка, отлепился от днища корабля и устремился в открытое пространство вслед за мусоровозом.
Лина уже предвкушала, как удивятся при ее появлении четверо спутников, посыпятся восклицания и вопросы.
На губах девушки блуждала счастливая полуулыбка.
Отважная путешественница была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу заметила появление на обзорном экране третьего — помимо тюремного корабля и мусоровоза — объекта.
Он подымался снизу, будто гигантский хищник из глубин океана, — огромный, черный.
Тусклые сигнальные огни угрожающе вспыхивали на бортах.
Лина вскрикнула и непроизвольно отжала до упора рычаг ускорения. Она узнала.
Ей наперерез двигался головной корабль команды R-P-20…
… Тем временем в командном отсеке мусоровоза Сол и Мэтью бились над восстановлением искалеченного пространственно-временного блока.
— Руки бы ему повыдергать, этому Крюгеру, — ворчал Мэт, наскоро соединяя оборванные провода. — И как такого земля носит?..
— Земля от него давным-давно избавилась, — возразил Эйнштейн.
— По-моему, я что-то вижу, — сообщил Сайрус, прильнув к иллюминатору и напряжение вглядываясь в космическую бездну. — Кажется, за нами опять погоня.
Сол и Фишка одновременно уставились в обзорный экран.
Луддит был прав: следом за мусоровозом, приближаясь, двигалось какое-то тело.
— Челночный корабль, — объявил Эйнштейн. — Интересно, что за сюрприз приготовили нам Хью с полковником?
— Осторожнее! — вскрикнул Поль. В предчувствии беды его самонадеянность как рукой сняло. — Они способны подбросить нам бомбу!..
— А вот и посмотрим, — сказал Мэтью и включил сканирующее устройство. — Так, — резюмировал он после минутного молчания, — в челноке находится живое существо, пол —… женский. Лина! — завопил Мэт во все горло. — Это она!!.
Ба-бах! — раздался залп, и мусоровоз повело нарывной волной.
— Ч-что… такое? — простонал Марьяж, закатывая глаза.
— Пираты! — кратко проинформировал Эйнштейн, и из-за нижней кромки обзорного экрана величественно и грозно показался ковчег R-P-20.
Плазменные пушки обстреливали беспомощный утлый челнок, едва успевавший увертываться от очередного снаряда.
— Только этого нам и не хватало, — пробормотал Луддит, — столько неприятностей, а все из-за техники…
