– Ну а много таких у вас?
Услышал, что двадцать два, опять головой горестно качает.
– Застряла, – говорит, – наша летучая повозка в жидкой воде, и никак вытащить не можем. Садились-то на твердое, и вот, наутро просыпаемся наплаву! Еле выбраться успели. Были бы, – говорит, – эти ваши птериксы покрупней, да было бы их побольше, да упряжь взять подлиннее…
А так – без толку, мол. Не сегодня – завтра вода затвердеет, и тогда все, застрянет повозка насовсем.
Эси авторитетно сказала:
– Ну, на самом деле вода не затвердеет еще дней десять, старики говорят. Оттепель, понимаете. А потом, ведь будет и другая оттепель, это точно. К концу зимы всегда бывают оттепели. А потом совсем все растает, весна будет.
Но великаны не обрадовались.
Они стали объяснять, и получалось, что чего-то такого им не хватает, а чего, Эси не поняла. Но ясно было, что чего-то важного. Выходило, что это важное кончится гораздо раньше, чем зима. Потом великаны попросили свозить их на Рыжем поглядеть на повозку, не затонула ли еще сильней, потому что пешком было, оказывается, далеко, аж даже через перевал, а тут они от солнца прятались.
Эси даже руками замахала – невозможно, Рыжий не понесет.
Испугалась, подумают, что она соврала, – как можно громче, убедительней бросилась объяснять: птерикс только одного носит, только друга. И не поверила своим глазам – Рыжий вдруг повернулся спиной к ним ко всем и крылом сделал особое движение, которое всегда означало: залезай. Да еще засвистел, по своему обыкновению: торопит.
И как только засвистел, вдруг из подвески послышалось:
– Садитесь скорее!
На Эси просто ступор напал. Рот открыла, ни сказать, ни шагу сделать не может. Рыжий заговорил! Великаны тоже запереглядывались, удивились, сразу понятно. Но быстро опомнились: залезли на Рыжего и Эси с собой подхватили. Упряжь, конечно, для троих не подошла, но они зацепились как-то.
Тяжелые! Рыжий даже с места рвануть не смог, разбегался долго по дну Пропасти. Но взлетел, набрал высоту, перевалил через хребет. С той стороны (Эси знала) тянулась другая пропасть, пошире, с речкой на дне. Ну, когда тепло – речка, а зимой, конечно, замерзает.
Вот только сейчас была оттепель. И сверху было хорошо видно, что в речке плавает штука.
На повозку штука совсем не походила. А походила она на неудачный блин: со всех сторон вышел круглый, а с одного краю непонятный, комковатый. И вот этот-то край совсем утоп, только из-под воды просвечивал, так что блин в речке косо торчал.
А великаны стали удивляться, что, мол, Эси такое говорит, ничего не просвечивает. Мол, из-под воды вовсе ничего не видно.
Эси спорить не стала. Ясно же, глаза у них странные, на солнце вон совсем почернели.
Словом, неважно было, просвечивает или нет, а важно, что и правда, если приморозит, то вмерзнет повозка.
Кто же, спросила, вашу повозку носит? Ответили совсем уже странную вещь: никто, мол, не носит, сама летает, только надо нам внутрь войти, как в избу входят. Оказалось, что тот комковатый край блина – вроде крыльца. Потому и войти не могут, что он утоп.
Посмотрели и полетели обратно в Большую Пропасть. А что делать?
И Эси надо было спешить: успеть до полудня накопать клубней в размокшей земле. Чтобы, как только мать спросит, где шлялась, можно было обиженно сказать: вовсе даже не шлялась, целый мешок еды привезла! Но нужен был точно целый мешок, иначе номер не пройдет, и предстояло хорошо поработать.
В тот день в Яслях Эси впервые слышала, как переговариваются между собой птериксы. Потом кто-то из сельчан завозился у входа, и она лихорадочно стала ощупывать камень, пока он не подался под пальцами так же, как у великана. Хотя давить пришлось двумя руками изо всех сил. Подвеска замолчала.
Назавтра Рыжий был занят: дрова возил.
А на следующий день он начал линять. И сразу стало ясно: это взрослая линька.
Эси всю линьку сидела возле друга в лежке и даже пару раз немного всплакнула. Конечно, этим летом ей подберут нового птерикса, но разве в этом дело! Рыжего-то с ней уже не будет.
Но зато в эти последние дни они смогли говорить! Как только всех остальных летунов уводили, Эси задвигала внутренний засов и надавливала на камень. И они вдвоем с упоением болтали. О чем-то совсем неважном, и о чем-то смешном, и о чем-то страшном, и о великанах. Через три дня у Рыжего окончательно прорезались передние лапы… «Ой, что я говорю, – спохватилась Эси, – руки, конечно же!» Она рассматривала, взяв в свои ладони, тонкие пальцы с молодой, полупрозрачной еще кожицей и удивлялась, как раньше никто не понял, это же так ясно: настоящие руки!
Ночью прилетела огромная самка (наверно, теперь правильно будет говорить «женщина» – подумала Эси) и отложила четыре яйца. Дети, караулившие заранее, уложили их в меховые переноски и потащили в дома, устраивать на печках.
Рыжий, терпеливо подождав конца кладки, бросился к самке, жестикулируя новорожденными ручками. Оба птерикса засвистели, застрекотали, рассыпаясь трелями. Когда дети вышли, Эси поторопилась включить подвеску, но не успела: летуны стремительно взмыли в воздух и растворились в звездном небе.
* * *
Днем Эси чинила туфли, сидя в избе на лавке с поджатыми босыми ногами, как вдруг оконная перепонка задрожала: кто-то пришел. Так босая и вышла посмотреть. И села на крыльцо с размаху: ноги подкосились. Вернулся Рыжий.
Взрослые птериксы никогда не возвращались, кроме самок, прилетавших отложить яйца. И никогда ни один взрослый птерикс не носил на себе человека. А Рыжий, махнув призывно ручкой, потрусил к Яслям, у двери принял свою обычную позу для надевания упряжи и застыл в ожидании.
Скоро они уже летели к горам, а вся деревня, высыпавшая поглазеть на невиданное дело, смотрела им вслед, раззявив рты.
Над хребтом творилось непонятное, словно мерцало облако искорок всех оттенков золотого цвета. Когда подлетели поближе, Эси поняла: в воздухе кружила огромная стая взрослых птериксов. От свиста голосов звенело в ушах. Эси надавила камень, но понятней эта многоголосица не стала: подвеска переводила отдельные слова, обрывки фраз. Рыжий пошел на снижение, и девочка увидела: великанская повозка опутана сложной сетью, которая тянется вверх, где ее поддерживает десяток летунов. Другие копошатся на самой повозке, третьи то и дело шныряют вверх-вниз.
Эси с Рыжим опустились неподалеку.
– Вот, будем тащить! – пояснил птерикс то, о чем Эси уже и сама догадалась. – Ма! Ма! – передала подвеска крик. Рыжий подпрыгивал, радостно взмахивая крыльями и руками. К ним летела изумрудно-золотая женщина-птерикс. – Ма просила, чтоб я тебя попросил, чтоб ты попросила великанов… В общем, нам кое-что надо. От них.
Птерикс-мама уже сложила крылья и, изящно наклонив голову, засвистела.
– Конечно, мы и так вытащим их летучую повозку. Мне бы хотелось, чтобы никто нас не понял неправильно. Спасение от смерти – не вещь для торговли. Но есть очень важное, что они могут нам дать. Скажи им. Скажи. Вы, люди – почти как они. Ты должна знать, как лучше сказать, чтоб они поняли. Совсем такие же… почти. Руки, ноги, голова, шея, лицо…
– Да как же лицо! И нет никакого лица, и глаз один! – поразилась Эси.
Птерикс издала переливчатую трель, из камня послышался смех.
– Ах, ну ты не видишь… Эта кожура, что на них, для нас она прозрачна. Поверь! Неважно… Пойди объясни им, нам нужно много таких вещей, как у тебя, – золотой коготь указал на подвеску. – Это такой дар – говорить с людьми! Мы теперь не хотим отказаться! Нам нужно много! Много!
Эси вдруг подумала, что пока ее подвеска одна-единственная, сама Эси может стать очень важной особой… Но тут же устыдилась, сжала кулаки, как будто яростно душила недостойную мысль. И побежала вести переговоры. Впрочем, нет, сразу же перешла на спокойный важный шаг: надо все делать солидно, правда же? Не ребенок теперь.
Великаны прятались от солнца под скалой. Они сказали, что такая подвеска еще только одна. Ну, то есть, на повозке их ведь всего двое. И две подвески. Одну стащила Эси (Эси смутилась), вторая – вот она! И отдали вторую тоже. А еще сказали, что у них в их кожурах тоже вставлена такая штука. Только ее просто так не вытащить, потому что… потому что (Эси была не очень уверена, что поняла правильно) без кожуры штука расплющится и вообще сгорит. Но обещали скоро сделать по отдельной кожуре на каждую эту самую штуку и отдать, как соберутся лететь.
Сеть вокруг летучей повозки сделалась совсем густой и сложной, после чего множество птериксов натянули постромки, и повозка дрогнула, медленно двинулась вверх. Вода, чавкнув, разжала хватку, нехотя стекая по бокам. Потом неровный блин плавно опустился на твердый берег, сеть упала.
Великаны заторопились, побежали, словно испугались, что их повозка опять куда-нибудь провалится. Что-то сделали там с краю, и образовался темный провал, будто пещера.
Эси стояла очень важная на берегу речки рядом с Рыжим и Птерикс-Мамой.
