В середине зимы оттепель – редкость.
И ничего хорошего, между прочим. Неплохо, что можно не растапливать печку, значит, и хворосту не таскать каждый день. Мать довольна – экономия! – и оттого ворчит меньше, тоже неплохо. Но вечно мокрые ноги – это раздражает больше ворчания.
В Яслях в такую рань еще никого не было. Птериксы спали, накрывшись кожистыми складками. Эси тихо, чтоб не устроить переполоха, взяла корм из общего ящика и понесла своему Рыжему. Пошуровала по полу: ну точно, наронял опять и перьев, и чешуй, надо бы подмести, но некогда. Что-то сильно линяет последние дни, неужели скоро взрослым станет?
Эси вздохнула. Расставаться с другом не хотелось. Но если повзрослеет, придется. Она пощупала грудь Рыжего пониже крыльев: это кажется, или в самом деле почки набухли? Если так, то при линьке точно проклюнутся.
Рыжий почмокал во сне – свежий корм учуял. Завозил крыльями: проснулся, шельмец… Эси ласково почесала погонялкой между гребнями. Здоровенная морда высунулась из-под крыла и ткнулась в кормушку. Чавканье было таким громким, что беспокойно зашелестели крылья в соседних лежках. Эси взяла щетку и, пока Рыжий заправлялся, тщательно вычистила чешую. Потом поменяла щетку на другую, с мягким длинным ворсом, и огладила маховые перья: сначала на одном крыле, потом на другом – для этого пришлось пролезть два раза под бронированным брюхом.
Высунув нос за дверь и убедившись, что по-прежнему никого нет, Эси быстро надела на Рыжего упряжь. Тот довольно заурчал, сам выполз наружу, оставалось только вспрыгнуть ему на спину и закрепиться.
Рассвело, разлившаяся Карна на востоке золотилась под первыми лучами.
Паря над поселком, Эси свесилась через гребень и хулигански показала нос пастуху, возящемуся у своей хибары. Тот, конечно, ее не видел, потому что и не думал поднимать взгляд в небо, пока неторопливо потягивался да обувался на крыльце. У его калитки уже толпились медлительные, нелетучие коровы.
Повинуясь тычку погоняла, Рыжий свернул к горам. Пронесся над ближним лесом – тем, который сейчас облетевший и потому называется Голый, а не тем, который пустил озимые побеги, Мохнатым. В прошлом году было наоборот: нынешний Голый тогда стоял мохнатым. И никто не научился еще предсказывать озимые.
Над Мохнатым детям летать было строго-настрого запрещено.
Вообще-то, правильно запрещено, а то бы Эси непременно полетела. Нет ничего противнее, чем глупые запреты! Но с мохнатыми лесами стоило быть поосторожнее, что верно, то верно. Особенно, если хочешь незаметно прокрасться на бреющем полете. Так вот стрельнет в тебя побегом, и – привет, нырнула вниз, на пропитание молоди. Птериксу-то ничего не будет… Интересно, расстроится Рыжий, если придется ему без Эси возвращаться? Приятно было думать, что расстроится, друг ведь. Да кто знает: кое в чем этих чешуйчатых ну совсем не понять.
Заложив крутой вираж, птерикс проскользнул вдоль отрога Хухан-горы в Большую Пропасть. Там было еще совсем темно, но Рыжий, как и все его сородичи, отлично ориентировался по эху. Эси легонько постучала погонялом, командуя снижаться. Птерикс вытянул вперед мощные лапы, замолотил крыльями. Удачно сели на заранее присмотренной площадке. Дальше надо было продвинуться вперед: Рыжий – ползком, Эси – чуть пригибаясь, больше от страха, чем по необходимости. И – вот она, пещера великанов!
Здесь, в верховье Пропасти, была уже не полная тьма, а лишь серый сумрак, только зев пещеры зиял черным провалом.
Птерикс сложился втрое и устроил морду на лапах, внимательно глядя круглыми любопытными глазами. Эси легла на пузо рядом, свесив голову: как интересно, один из великанов уже прогуливается! И даже довольно близко… И подходит все ближе, не опасно ли? Нет, не смотрит сюда. У этих великанов вообще такие странные головы, с одним большим выпуклым глазом во все лицо. Темный глянцевый глаз не крутится совсем, только вся голова крутится. Но вверх – хуже, чем в стороны, так что вверх редко смотрит. Должно быть, неудобно жить с одним глазом. Но зато какой большой! Чего удивляться, что они в темноте так здорово видят. А на солнце явно не любят выходить, видно, солнце этот большой глаз сильно слепит. Вроде как ночные рузлы – они тоже днем прячутся, глазастые.
Вот великан к дереву подошел и что-то там такое дела… а-а-а!!! – Эси, увлекшись, высунулась слишком далеко, земляной край просел, и она полетела кубарем.
Видела, уже падая, как Рыжий выбросил голову на длинной шее вперед, схватить за подол, но промахнулся. Замелькало, зарябило в глазах, на спину и бока посыпались удары от столкновений с кочками – и все кончилось. Остановилась. В глупой позе, рассевшись на попе… прямо у ног великана.
Повисла пауза.
Эси продолжала сидеть. Бежать бессмысленно: каждые пять ее шагов великан одним покроет.
А он сам вроде даже отшатнулся сначала, потом же смотреть стал. Смотрел, смотрел своим глазом… А Эси тоже себя осмотрела: фу, стыдно-то, никакого вида! Пусть бы в такой страшный момент хоть выглядеть эффектно, а она… Туфли мокрые, песок и сор всякий на них налип, ноги голые – тоже перемазанные, подол испачканный задрался, сбоку дырка. Стоило рубаху новую надевать! Эх! Вон и на животе пятно – от лежания, ага… Вот раззява. И… и… подвеска!!!
Эси застыла в страхе.
То еще не очень раззява была, вот уж это – настоящая раззява! Подвеска-то на ней, которую в прошлый раз у великанов стащила!
Красивая подвеска, по всему видать – драгоценная. Посередке прозрачный граненый камень, ярко-красный. Такого в поселке ни у кого нет. Даже у старостиной жены не имеется ничего подобного. Эси эту штуку ни за что бы прилюдно не надела – тут-то и отберут. Когда и носить, как не наедине с Рыжим: тому хотя без разницы, а все-таки можно с ним поговорить, похвастаться. Она и прятала сокровище прямо под Рыжим, в лежке, а на себя один раз только надевала. Лежки чистили, как раз позавчера: Карна тогда выше всего стояла, ну и завели ручеек прямо в Ясли. Эси еле успела подвеску на себя нацепить, а потом так в ней и занималась мойкой-драйкой. То и дело проверяла: не выглядывает ли шнурок. Весь ворот рубахи грязными пальцами захватала, мать заметила, ругалась…
А великан вдруг как потянулся рукой! Да прямо подвеску и цап! Эси обмерла, а великан головой покачал и пальцем красный камень надавил. Эси только глазами – хлоп-хлоп, а великан руку уже убрал. Подвеска так на Эсиной шее и осталась.
Вдруг от великана послышалось: бу-бу-бу! А от подвески:
– И откуда ты взялась, рузлочка?
Сказать, что Эси удивилась – значит ничего не сказать. Только и сумела, что пролепетать:
– Какая же я рузлочка?.. У меня и хвоста нет… Я просто девочка…
А из камня: бу-бу-бу! бу-бу-бу! По-великански!
И оказалось, что совсем они не страшные, великаны эти. Потом и второй подошел, забубукал тоже. У них и имена обнаружились, по-ихнему бу-бу какое-то, а по-человечески первый звался Молчун, а другой – Кудряв… Кудрявая! Другая, значит, а не другой. Надо же! А так не поймешь. Разве что «она» – поменьше немного.
И повели они Эси пещеру показывать. А в пещере сначала ничего такого было и не заметно, пещера как пещера, нежилая как будто. Эси-то думала, там прямо хоромы – нет, совсем нет.
Потом, правда, увидела, что интересное все же имеется. У дальней стены были сложены всякие штуки. Были и блестящие, как вода, и тусклые, как камень. Но не камень. Ровные такие, как бы коробки, но по углам круглые, как валуны. Но нет, точно не валуны. Может, это плиты вытесаны такие ровные? Однако, цветом на местный камень непохожи. Разве что издалека привезены. Но только на чем? Эси даже огляделась. Ни повозки, ни птериксов. И решилась спросить:
– А вы на чем летаете?
Великаны вроде переглянулись – вот так вот прямо друг к другу свои глаза повернули, а потом один спрашивает: откуда ты, мол, девочка, знаешь, что мы летаем? Ну как же, удивилась Эси, все летают, может, и вы летаете.
Великаны как-то очень засуетились, стали друг другу махать руками, а потом захотели знать, как же у них в поселке летают.
Эси про себя удивилась: кто ж этого не знает? Даже подумала – может, не говорить ничего? Раз они, великаны, не знают, то… Нет, подумала снова, все равно увидят. Пусть лучше сразу поймут, что Эси не лгунья, что люди тут обстоятельные, зажиточные, поселок хороший, а не какой-нибудь там. И показала наверх, где Рыжий сидел.
Великаны головы задрали, смотрели-смотрели, потом один говорит, грустно так:
– Эх, маленький больно…
Эси аж задохнулась от возмущения: кто маленький? Рыжий маленький?! Да он почти самый большой в поселке! Помахала Рыжему, и тот слетел вниз, затормозил рядом, облепив всех мокрыми песчаными шматками. С великанов они сразу же опали, и мгновения не задержавшись, а вот Эси совсем замурзалась.
Тот, который «Кудрявая», обошел Рыжего вокруг, пальцем упряжь потрогал, спрашивает:
– Ну а много таких у вас?
Услышал, что двадцать два, опять головой горестно качает.
