– Как мы ее назовем?
– Не спеши, милый, погоди до осмотра.
– Мне страшно, Ида.
– Видишь, как девочка хватает мясо, чуть пальцы не откусывает? Это ровно то, что нужно! Она у нас молодец, ничего человеческого.
* * *
Лев тонко режет сырое мясо, держит полупрозрачные полоски у носа дочери, чуть сбоку, пока она, клацнув челюстью, не хватает еду. Иногда ящерка хитрит, делает вид, что не замечает корма, ждет, чтоб он поднес кусочек поближе, и в броске пытается вонзить зубы в отцовский палец. Довольно часто ей это удается. Раны заживают быстро, но остаются тонкие рубцы необычного голубоватого цвета. Видно, что-то есть в слюне, какой-то особый энзим.
Дочерью Лев гордится, она хороша собой и чрезвычайно сообразительна. Он возится с детенышем весь день: солнечные ванны, массаж, прогулки, чистка чешуек и коготков. У матери на руках настоящие человеческие пальцы, а у малышки пока еще острые звериные когти. Уж кто-кто, а он хорошо знает эти цап-царапки, ему от них доставалось не раз.
Лев тревожно следит, не проявится ли у малышки сосательный рефлекс. На осмотре детишек провоцируют сосать, и не дай бог, несмышленыш поддастся на провокацию. Такой ящерке никогда не стать полноценным драконом.
За неделю до осмотра Лев теряет сон. Он похудел, вздрагивает от резких звуков, вскакивает по ночам, стоит над спящей девочкой. Чешуйки ее кожи переливаются перламутром, и у него захватывает дух от такой красоты. Ида, напротив, кажется спокойной, все заботы о дочке передала отцу, сама работает за компьютером – запасает провиант к зиме. Управляет заочно каким-то консервным заводом в Монголии. Льва ее дела интересуют мало.
* * *
На осмотр явились три драконьих матроны. Лев оставил малышку голодной, чтобы была позлей, держал на виду покусанные пальцы и расцарапал свои ранки, в надежде, что запах крови сделает дочь агрессивнее. Драконы видели его насквозь:
– Ох уж эти отцы, какие вы одинаковые с вашими хитростями!
Его выдворили на веранду. Он стоял у перил, уставившись на склоны долины, желтеющие к августу, и ничего не видел пред собой.
– Господи, – бормотал он, – пусть все будет хорошо! Я больше никогда… – он поискал, чем бы пожертвовать, – больше никогда не прикоснусь ни к мясу, ни к вину!
Это было первое его обращение к высшим силам, в прежней жизни он был атеистом. Через бесконечные полчаса дверь отворилась, и три матроны удалились гуськом. Одна из них высоко держала забинтованный палец. Ида сияла.
– Прошла! Девочка прекрасно прошла осмотр!
Отец и мать обнялись и стояли, похлопывая друг друга по спине. Он взял ее лицо в ладони, посмотрел в блестящие коричневые глаза, точно такие же, как прежде, – и поцеловал бородавчатый лоб.
Дочь, клацнув зубами, поймала неосторожную муху.
* * *
На следующее утро Ида не задала традиционного вопроса. После завтрака Лев решился уточнить:
– Значит ли это, что я остаюсь с вами?
– Нет, милый, ты сегодня улетаешь.
– Но как же… Как же малышка без меня? Как я без нее?
– Малышка идет в детский сад, ей будет весело. Тебе, милый, придется нелегко, но тут ничего не поделаешь. Поверь мне, ты не захочешь зимовать в драконьих пещерах. Здесь ты не доживешь до весны.
Лев не чувствовал своего тела, голос не слушался его. Он выдавил хрипло:
– Скажи хотя бы ее имя.
– Это лишнее. Поверь, без имени тебе будет легче. И не пытайся вернуться в наш мир, милый, тебе его не найти.
Ида повела его в ванную, раскрыла рубец под сердцем, взяла нож, облизала лезвие для дезинфекции:
– Не бойся, милый, больно не будет, у тебя там нет нервных окончаний.
Ловко отрезала синюю виноградину, оставила меньшую, с горошину величиной.
– Эту железу я оставлю, чтобы ты хоть немного любил нашу девочку. Она поможет тебе хранить тайну, ты же не хочешь, чтоб люди забрали твою дочь в зоопарк, правда, милый?
– Значит, сюда все же можно прийти?
– Сюда можно вломиться силой. Так что ты уж молчи, если желаешь нам добра.
Новосибирск
Лева не был в родном городе три месяца, а казалось, много лет. Он вышел из самолета, постоял под августовским солнцем. Идти никуда не хотелось, единственным желанием было лечь на лавку в аэропорту и умереть. Кое-как добрел до такси, приехал домой. Повалился на диван и пролежал трое суток. Жизнь больше не имела смысла. Чесались шрамы на пальцах – заживали. Если бы так же заживала душа, горько думал Лева.
На улицу его выгнал голод. По дороге из магазина на глаза попался сине-зеленый плакат, реклама зоопарка. Из-за морд тигров и гиббонов холодно смотрела игуана в профиль.
Лева понял, что он должен делать. Забежал домой, стоя съел булку с кефиром, взял документы и отправился в городской зоопарк. В троллейбусе хотелось толкать ногами переднее сиденье, чтобы ехать скорей, не тащиться, как черепаха.
Директора он не застал. Секретарша обещала, будет через час. Лева прошелся по зоопарку, миновал когда-то любимых кошачьих, не задержался ни у белого тигра, ни у новинки зоопарка, южноамериканской кошки ягуарунди. Остановился только возле лигрицы Зиты, из-за которой носил шрам на щеке. Пробормотал:
– Бедная девочка, твои родители тоже разных племен. Почему я раньше не думал об этом? Тигры – одиночки, львы живут семьями… Папаше твоему тоже несладко пришлось.
В новом террариуме Лева еще не бывал. Постоял на пороге, сердце билось, как барабан. Оперся лбом о стекло и добрых четверть часа не спускал глаз с водяных агам. Точно знал, чувствовал, что все три ящерицы довольны жизнью и здоровы, хотя меньшей самочке не мешало бы слегка помассировать ноги.
* * *
Директору Левина просьба показалась странной:
– В зоопарке нет должности для кандидата наук, тем более генетика. Зачем вам в техники? Место-то есть, но работа тяжелая, оплачивается средне. Вы хотите с чешуйчатыми, именно с ящерицами? Ладно, попробуем, приступайте в понедельник – с испытательным сроком. Что вы, что вы, не стоит благодарности!
Техником Лев работал недолго. При нем отдел рептилий расширился, он на свои деньги покупал ящериц, проводил рекламные кампании, собирал пожертвования. Вот где пригодилось мужское обаяние – жены олигархов наперебой записывались в спонсоры. Двух лет не прошло, а Лев уже стал директором нового, быстро растущего питомника.
Он по-прежнему не ел мяса и не пил вина. Тосковал о дочери, особенно ночами. Просыпался на мокрой подушке. И хотя был биологом, отказывался верить, что таким глубоким, нежным чувством может управлять какая-то железа, синяя виноградина под ребрами. Гормоны, думал он, тут ни при чем, просто пришло мое время. И все же опасался, как бы врачи не захотели удалить железу. Впрочем, на рентгене она должна быть неотличима от обычной кисты. Рубец под ребрами исчез без следа.
* * *
Иногда Льву кажется, что алтайская сказка с драконами ему привиделась, приснилась в красочном сне. Но нет, слишком явна тоска – реальность, данная ему в ощущении.
Он день и ночь на работе. Выхаживает ящеров, как никто, у него приносят потомство редчайшие экземпляры, те, что не выживают в других руках. Коллекция летающих ящерок, в просторечии – драконов, в его питомнике самая полная в мире.
К нему ездят учиться из разных стран, привозят исчезающие в природе виды. Лева не ездит никуда – не на кого оставить ящериц. Сотрудники стараются, но все же они обыкновенные люди, они устают, хотят домой, к семьям. Питомник растет, рук не хватает, времени не хватает. Лев работает на износ и порою приходит в отчаяние. Собеседования с кандидатами в сотрудники он проводит лично.
* * *
С этим кандидатом что-то не так. Лев ему уже отказал, но тот не уходит, умоляет чуть не в слезах. Псих какой-то, маньяк, такого нанимать нельзя.
– Послушайте, у вас отличная специальность, зачем вам ящерицы? Вы никогда не работали с животными. Вы себе не представляете, как много нужно знать и уметь, чтобы работать у нас.
– Я справлюсь. Дайте мне шанс! Я буду трудиться день и ночь. Вы не пожалеете!
Лев возвращает психу папку с бумагами, тот не берет. Лев нажимает кнопку вызова охраны. Парень опускает голову и протягивает за папкой руку. Пальцы его покрыты шрамами, тонкими рубцами необычного голубоватого цвета. Он берет свои бумаги и бредет к выходу, сгорбившись, волоча ноги. Нащупывает ручку двери, никак не сообразит, тянуть или толкать…
– Постойте! – говорит ему в спину Лев. И окончательно придя в себя, добавляет: – В понедельник выходите на работу.
Юлия Налетова
Оттепель
Эси зачерпнула туфлей из лужи и расстроилась: ну вот, не удалось добрести до Яслей с сухими ногами.
В середине зимы оттепель – редкость.
И ничего хорошего, между прочим. Неплохо, что можно не растапливать печку, значит, и хворосту не таскать каждый день. Мать довольна – экономия! – и оттого ворчит меньше, тоже неплохо. Но вечно мокрые ноги – это раздражает больше ворчания.
