Странным было и то, что атмосфера накалилась при появлении короля. Правитель Альмакарса считался сторонником мира, порядка и доброты, а посему страх членов совета перед его персоной казался мне удивительным. Что он сделает? Как накажет? Ударит зубной щеткой по рукам и поставит в угол, предварительно пригрозив пальцем?
— Приветствую вас, дорогие гости, — начал король. — Прошу прощения за подобный прием, понимаю, что вы проделали долгий путь. Но в письме говорилось, что дело срочное, поэтому я взял на себя ответственность начать наше знакомство с обсуждения дел, а далее перейти к увеселительным мероприятиям.
— Нет причин извиняться, ваше величество. Мы благодарны за то, что у границы нам не доставили лишних хлопот, — Фэш говорил медленно и деловито.
— Да, признаться, мы даже не заметили, как перешли границу. Обсуждали важные дела, — я посмотрел на наставника. — Не сочтите за грубость, но мы хотели бы вести переговоры сидя.
Среди членов совета прошелся шепот, мои слова оценили, как дерзость.
— Конечно, — король улыбнулся и указал в конец стола, где появилось два кресла. — Присаживайтесь, господа. Мои извинения, не углядели.
— Все хорошо, спасибо, — я сел, за мной на другой стул сел колдун.
— Рад, что вы довольны. Хотелось бы уже перейти к делу.
— Конечно. По последним данным, что у меня, Онакоа собирается завоевать мир, и Альмакарс — первое королевство в списке.
— Подобные слухи ходят давно. Я имел честь говорить на эту тему с его величество Гарпином и он заверил, что Альмакарс и Винальхем поддерживают подписанный многие годы назад договор о мире и дружбе.
— Конечно, но Гарпин умер. А Онакоа не следует никаким договорам и правилам. Винальхем собирается начать войну, и я здесь, чтобы предложить мою помощь. Насколько мне известно, вы не обладаете ни армией, ни военной мощью, чтобы противостоять захватчикам.
Фэш сохранял спокойствие, но я знал, что происходит в его голове. Мы уже обсуждали это, и он склонялся к тому, чтобы Альмакарс сам предложил варианты действий, исходя из чего мы бы и приняли решение.
— Помочь нам? Как вы собираетесь это сделать? — спросил лысый мужчина в оранжевом — управляющий отношениями с другими королевствами. — У вас нет армии, все волшебники подчиняются напрямую королю, а простой люд, увы, не в силах создать достойную армию.
— Ваш народ так же не приспособлен для войны, — я не мог оставить без ответа его реплику в адрес моего народа. Фэш ударил мою ноги под столом: так, что никто не заметил. Иногда подобные его выходки не в шутку раздражали, будто он не на моей стороне.
— Однако у нас есть люди, которых можно научить, — сказал король.
— Но у вас нет никого, кто может это сделать. Именно здесь я протяну вам руку помощи. Там, откуда я родом, нет магии и войны ведутся при помощи военной техники — транспорт и оружие. Ими управляют люди, находящиеся внутри или поблизости. С помощью ваших людей мы создадим всю эту технику, управлять будем на расстоянии.
— Все это, конечно, заманчиво, — начал казначей, — но какая вам польза от помощи нам?
— Я пытаюсь вернуть винальхемский трон, но в мои планы не входит управление империей. Я не заинтересован в управлении всем миром.
— Странный вы человек, — снова заговорил мужчина в оранжевом. — Другой бы подождал, пока Онакоа завоюет мир и пришел на все готовое.
— Странная речь для представителя мирного королевства, — лицо мужчины исказилось. — Как я уже сказал: управление объединенными королевствами не входит в мои планы. К тому же, все эти завоевания приведут к большим человеческим потерям, чего я собираюсь избежать.
— Война без жертв? Смешно, — король рассмеялся, члены совета поддержали его. — И с чего вы взяли, что мы хотим сотрудничать с вами? Мы можем обратиться к другим королевствам и покончить с Онакоа и без вашей помощи.
— Эта идея мне нравится. Вы делаете грязную работу, а я сажусь на трон. Мир и согласие, — я решил прикинуться дурачком, хотя и понимал, к чему они клонят.
— Вы не совсем поняли сути, принц, — король говорил раздраженно. — Если союзническая армия разгромит врага, Винальхема не станет. Мы разделим земли между собой и делу конец.
— Повторюсь в третий раз: править объединенными королевствами не входит в мои планы, но отдавать свои земли я не собираюсь.
— Давайте не будем отходить от главной темы, — Фэш вступил в разговор, пытаясь как-то смягчить обстановку. — У нас мало времени. Онакоа дышит нам в спину и нужно как можно быстрее подготовить армию.
Двери зала распахнулись, в зал ввалился труп Парааи. Воцарилось молчание, на пороге появилась Кассандра с ее подручным трактирщиком.
— Хоть кто-то среди сидящих мыслит здраво, — она игриво подмигнула Фэшу. — У вас действительно мало времени.
Дэлиус
Он ждал Крэнона и Фэш-Эсстре, пока те сидели на приеме у короля. Юноше было обидно, что его с собой не взяли. Еще и стражу приставили. Конечно, он и не ждал, что эти двое проникнутся к нему доверием и примут с распростертыми объятиями, но от этого легче не становилось. Он ходил по двору, сидел то у фонтана, то у цветочной клумбы, размышляя о своей жизни. Юноша пережил и потерял достаточно, чтобы заслужить чуть больше человечного отношения. У них даже было что-то одинаковое: оба потеряли родителей, трон и родились вновь. Крэнон мог бы и войти в его положение. Он надеялся, что сможет со временем доказать принцу свою преданность и занять место друга, как когда-то Гарпин. Но он не собирался никого предавать и отнимать власть. Сейчас все будет по-другому.
Дэлиус слышал много историй о том, каким наивным, добрым и сострадательным был Крэнон. Кассандра говорила о нем, как о самом глупом человеке, кого знала. Слабый и глупый. Но этот юноша, с кем Дэлиус сейчас имел дело, не выказывал ничего из того, что о нем рассказывали. Даже наоборот: Микаил не отличался состраданием и не считал важным никому верить. Больной на контроле и любитель делать так, как считает нужным, не впутывая во многие планы даже своего наставника. И как Фэш-Эсстре еще не бросил его на произвол судьбы, не оставил разбираться со всем в одиночку? Вообще отношения у этих двоих довольно странные. Будто не ученик и наставник, не принц и подданный, а муж и жена. Он улыбнулся своим мыслям. Нет, это не тот человек, который жил многие годы назад. Поведение Крэнона никак нельзя назвать нормальным, его действия часто выходят за рамки логики. Иногда принц его пугал: частые смены настроения, непредсказуемый, даже можно сказать неадекватный. На самом ли деле можно доверить трон такому лицу? Его безбашенность может стоить им жизни. Дэлиус полностью поддерживал Фэш-Эсстре: принцу не стоит так сильно выделяться и выставлять себя напоказ. После того, как ему ясно дали понять, чтобы не вмешивался, бывший подопечный Гарпина перестал за кого-либо заступаться и принял нейтральную сторону.
Он краем глаза видел, как стражники не спускают с него глаз. Ему стало скучно, и он подошел к одному из них, чтобы просто поговорить об Альмакарсе. Один из них оказался достаточно сговорчивым, чтобы завести беседу. Но их разговор быстро прервал другой парень.
— Эй, смотри, там кто-то есть.
Дэлиус посмотрел туда, куда указывал стражник и в то же время его пробрал страх. Кассандра, одетая во все черное, шагнула через ворота и направилась к дверям замка. Юноша быстро спрятался за кустами, следя за происходящим. Нельзя, чтобы она его заметила. К ней навстречу вышла Параая и несколько мужчин.
— Госпожа Кассандра? — женщина не определенно боялась гостьи, но долг обязывал быть вежливой и спросить о цели ее визита. — Мы вас не ждали.
— Это уже не важно.
Параая упала намертво, хотя Кассандра даже не пошевелила рукой. Охранники не успели опомниться — Фоулон быстрыми движениями перерезал им глотки.
— Возьмем ее с собой, — волшебница шагнула через тело убитой служанки. Фоулон же с помощью магии поднял его в воздух, и оно последовало за ними. Кассандра остановилась, осмотрелась по сторонам, ее взгляд прошел по тому месту, где стоял Дэлиус, но тот успел лечь на землю. Интересно, заметила ли она? Скорей всего нет, иначе бы он уже лежал мертвый, точь-в-точь как Параая. Что если ему придется с ней сражаться? Конечно, благодаря силе Гарпина он уже не тот слабак, каким был, но ее амулет… Черт бы побрал этого Крэнона. И зачем он подарил то, что сделало ее чуть ли не бессмертной?
