— В каждой шутке есть доля шутки, дорогая! — он налил вина мне в стакан. — Сыр, хлеб? Мясо?
— Мяса, и побольше. Надо понимать, чем более смешная шутка, тем меньше правды?
— Не всегда! Иногда над правдой смеются больше, чем над самой шуткой!
— О! Я и не знала!
— Ты еще слишком юна, девочка моя! Ну-ка, посмотри на меня! — он неожиданно взял меня за подбородок и пристально, неожиданно трезвым взглядом посмотрел в глаза. Потом отпустил, хлебнул вина и добавил раздосадованно. — Волосы больше не брей, женщина не должны ходить лысой, даже в армии. Иллюзию со зрачков тоже убери. Граф, вы не слышали указ императора двухнедельной давности?
— Нет, откуда? Мы тут в изоляции да-а-авно сидим.
— Император отменил преследование бессмертных, теперь любое существо, независимо от расы, пола и степени владения магией, родившееся в Алисоне имеет перед законом одинаковые права.
Граф улыбнулся:
— Надо же, всего то три сотни лет понадобилось, чтобы сообразить, что не в цвете волос дело.
— Надо сказать, император так не считает. Он думает, что и в цвете тоже дело есть. Но за эти столетия эрольды стали настолько редко встречаться, что нет смысла их травить. Граф Болут убедил его, что небольшое число торговцев, путешественников, да и просто алисонцев, в крови которых есть кровь древних рас только разнообразят и улучшат Империю.
— Да уж. Император на редкость твердолобый у нас. Демоны только и помнят, когда какой-то эрольд пустил стрелу, пролетевшую рядом с его задницей, этого парня схватили и казнили, как и его родстенников. Так с тех самых пор повелось: чуть выше среднего роста — укоротить на голову, чуть ниже — посадить в тюрьму, волосы не стандартной окраски — или брейся, или суй голову в петлю. Ну, а если научился читать заклинания и не получил на это разрешения в Ордене Магов… Топись, а то эти самые Маги и завалят.
— Заметь, ты говоришь про время, когда Империя стала самым сильным государством в регионе, времени, которое не может считаться плохим!
— Мой герцог, не рассказывайте мне про могущество Алисона. Оно и тысячу лет назад опиралось на мощь Белых наронтов, и сейчас держится на ней. Пока Император держит их в узде и число наронтов растет, мощь Империи — вместе с ними. А уничтожение древних рас на территории Империи никак не сказалась, разве что последние существа, действительно владевшие Магией, были убиты.
— Наронты владеют боевой магией!
— Их магия — магия другого мира. Исол говорил, она зиждется на управлении эмоциями и неисчерпаемой темной энергии. А Магия нашего мира имеет в основе управление чувствами, стихиями и практически всегда используемая магическая энергия — внутренняя энергия мага, запасенная заранее, или взятая непосредственно в момент произнесения заклинания. Да, Волшебники и самые могущественные Маги умеют пользоваться стихийными энергиями и управлять непосредственно стихиями, Боги и Полубоги пользуются так называемой маной, энергией молитв, обращенных к ним, Разрушители, равно как и духи, пользуются энергией собственных стихий, но их единицы.
Граф замолк, а мы все смотрели на него, раскрыв рот. Дарон отставил стакан с вином и заявил:
— Вы не перестаете меня удивлять. Практически сразу, приехав, я занес троих — Исола, Танделу и Соура в список подозрительных личностей. Самым подозрительным был тогда Соур — ну вылитый румиец. Исол — колдун, мои Маги сразу его принялись обсуждать. Тандела шла третьей — ну слишком уж здоровая для женщины, да еще и лысая. Единственный, кто у меня был без особых подозрений — это ты. Нормальный аристократ, побитый жизнью. И что же мы имеем в итоге? Как оказалось в реальности все наоборот: Соур — практически безобидный по сравнению с остальными командир стражи. Исол полностью оправдывает ожидания. Колдун, очень сильный и полезный. Тандела оказывается эрольдкой — ничем иным такое феноменальное обращение с луком и полное отсутствие волос не объяснить. И тут меня удивляешь ты. Стреляешь из лука лучше Танделы. Рассуждаешь о магии больше Исола. Тандела — кровная сестра. Не видел как ты обращаешься с мечом, но судя по всему, не из последних в замке. Так кто же ты? Эрольд, колдун или румиец?
— Не смешно! Я — обычный пьяный аристократ, которого потянуло на беседу о магии, знаний о которой нахватался у своего колдуна.
— Ну-ну. Будем считать, отскочил, — улыбнулся див Пимобат. — Отца твоего я знаю. Он эрольдом быть не мог. А вот мать? Она не была представлена мне.
— Она умерла при родах.
— Соболезную.
— Да ладно уже.
За пьяным бредом, что несли Олок с Дароном, обсуждающие за столом темы, за которые можно влегкую попасть за решетку раз и навсегда, я внезапно осознала: я, духи и демоны меня раздери, могу больше не прятаться! Можно снять заклятие с зрачков и вернуть им родной цвет. Можно отпусттить волосы. Можно пользоваться магией! Да! Магия!
От избытка чувств и нетерпения я аж привстала, увидела Соура, входящего в замок, и закричала:
— Соур, поднимайся, только тебя и ждем!
— Долго он, — заметил Олок.
— Ничего! Доставай карту, подумаем, как окончательно див Сафа отшлепаем!
Глава 17
Соур
Кольчуга кольчугой, а заставлять аристократов ждать не хотелось, поэтому я вошел в кабинет как есть — в полной экипировке. Герцог посмотрел на меня и сообщил пьяным голосом графу:
— Дак он железе! Вот и тащится еле!
— Вижу! — не менее пьяно ответил Олок и грохнул кружкой по столу, на котором уже разложили карту.
Оба они уставились на пятно, от вина, расползающееся по карте, а я воспользовался моментом, уселся и, завладев внушительным куском мяса, приступил к ужину.
— Исол, пятно! — сообразил, наконец, Олок, к кому обратиться за помощью.
Колдун кивнул:
— Ага, вижу.
— Чего — вижу?! Убери!
Колдун взял карту, стряхнул с нее влагу, протер о собственную рубаху и разложил обратно и сел:
— Что-нибудь еще мой граф?
— Твою мать! — расхохотался Дарон.
— Ы-ы-ы, — заржал Олок.
— Вы давно сидите, что такие хорошие? — поинтересовался я. — Вроде в пыточной нормальные были, время-то прошло нет ничего.
— Мы трезвые! — возмутились аристократы в один голос.
— Угу.
— Мы видим, — добавила Тандела.
— Отрезвить? — спросил Исол. — А то я сейчас спать пойду, на утро будете головой мучаться.
— Да не не надо.
Исол встал и ушел. Следом засобиралась эрольдка. Дарон и Олок проводили ее масляными взглядами и герцог пихнул графа под бок:
— Слушай, ты вот расскажи, как умудрился упустить такую пташку?
— Да я как-то за ней и не охотился. Вон у нас любитель несовершеннолетних эрольдок сидит, — Олок кивнул на меня и замер. По ходу дела тут, пока меня не было, герцогу уже успели многое рассказать.
Див Пимобат усмехнулся:
— Ну это в общем- то, понятно. Такой здоровяк и девку себе под стать ищет. Но я то про тебя говорю! Неужели не понравилась?
— Почему, понравилась. Но я-то знаю, что к тому времени как она начнет понимать чего от нее хочет Соур, тот успеет поседеть. А то и в гроб лечь. Поэтому когда мы обменивались клятвами, у меня даже мысли не было произнести супружеский вариант.
— Значит, все-таки ты знал о том, что можно было произнести его!
— Знал, а толку?
— Просто мне интересно, как тебе удалось дожить до твоего возраста, не жениться и не завести детей.
— А. Начиналось все как обычно. Балы, дамы, вино, ухаживания. любовь. Но ее отец в ответ на предложение сказал, что не планирует в ближайшее время отдавать дочь замуж. А через два месяца на ней женился один барон…
Граф замолчал, глядя в пламя камина.
— Ну, а дальше?
— А? Дальше? Там все было не слишком хорошо. Если рассказывать коротко — меня остановили в момент, когда я уже готовился вспороть его жирное брюхо. Она и остановила, крикнув, что ждет от этого борова ребенка… Я не стал его убивать. Сделал ей так сказать, свадебный подарок, — граф жутко улыбнулся — одними губами. — Неплохой такой подарочек, килограмм сто двадцать!
Герцог после паузы сказал:
— Я помню эту ситуацию. Барон Макс див Ногид. Он приезжал ко мне обвинял тебя в предательтве интересов империи. Покушение на убийство, дуэль, кровная месть. Я послал его обратно к жене, она как раз родила сына.
— Мне тогда очень хотелось умереть, Дарон. Если бы ты меня казнил — не сильно расстроился, но сейчас скажу — спасибо.
— Ну, с несчастной любовью в юности все понятно. А что дальше?
— Какая, к демонам, юность? Мне было двадцать три. Я два года вообще из замка никуда не выезжал. Потом выехал на какой-то бал. На меня показывали пальцами, даже не особенно заботясь о том, чтоб я не замечал. На этом мои любовные похождения закончились.
— Мда. Необычно. На дуэль не пробовали вызвать тех кто пальцами показывали?
