– Еще чуть-чуть, парни! – прокричал капитан. – Не отставать!
Ослепительная вспышка взрыва осветила пространство, и остатки группы утонули в ее ярком свете. Последнее, что почувствовал Стас, – адская боль во всем теле, через секунду он кубарем покатился по земле. Перед глазами вспыхнула аномалия, после чего он больно ударился головой о камень, мгновенно потеряв сознание. Взрывная волна разбросала бегущих в стороны. Никто больше не подавал признаков жизни.
Мгновенно наступила тишина. Как будто и не было страшного грохота боя и криков умирающих людей.
* * *
– Ну и угораздило ж тебя, парень, – хозяин дома в очередной раз смочил тряпку и положил ее раненому на лоб. – Ничего, справишься.
Он достал из контейнера похожий на комок слизи артефакт, мерцающий голубоватым сиянием, и аккуратно положил его на плечо сталкеру, закрывая большую рваную рану. Коснувшись плеча, тот засветился сильнее, постепенно меняя цвет на зеленый. Потом интенсивно замигал, окрашиваясь красным. После вспыхнул и потух, превратившись в сморщенный кусочек материи. Раненый вздрогнул. По лицу пробежала судорога. Парень еще раз дернулся и обмяк. Хозяин удовлетворенно хмыкнул, убирая уже бесполезный комок. Затем, плотно закрепив повязку, взял со стола иглу с хирургической нитью и принялся за располосованное лицо, орудуя инструментом со сноровкой заправского хирурга. Вскоре, закончив работу, швырнул все принадлежности в стоящее рядом ведро и направился к выходу, бросив лежавшей на полу огромной собаке:
– Присмотри за ним. Я скоро вернусь.
Глава 1
Стас открыл глаза, и яркий свет ослепил его. Он несколько раз моргнул, привыкая, потом осмотрелся. Взгляд уперся в дырявый дощатый потолок, сквозь который виднелись балки крыши. Он не знал, сколько пробыл без сознания. Судя по ощущениям – довольно долго. Тело затекло, суставы неприятно ломило.
Чувствовал себя Стас отвратительно. Голова гудела, к горлу подкатывала тошнота. Глубоко вдохнув, он попытался пошевелиться. В боку неприятно кольнуло. Но его это не остановило. Ему нужно было встать. Схватившись руками за спинку кровати, он попытался подтянуться. Плечо тут же пронзила острая боль. Данилов до крови закусил губу и обессиленно упал на матрац. Полежав несколько минут, он снова начал осторожно подниматься.
Внезапно слева, возле самого уха, раздалось рычание. Стас осторожно повернул голову. В метре от кровати лежала огромная собака. Данилов медленно поджал под себя ноги, приготовившись к прыжку. Движение не осталось без внимания зверя. Мутант тут же вскочил и, оскалившись, зарычал громче.
– Не двигайся, парень, – произнес чей-то голос.
Стас повернулся на звук и прищурился, разглядывая человека в дверном проеме. Седой, с длинной аккуратной бородой. Глаза почти черные и какие-то бездонные. Умные, грустные глаза. Из темной глубины этих глаз на оплотовца смотрели мудрость и глубокая печаль. Наверное, такой взгляд должен быть у древнего, умудренного опытом старца, который разочаровался в мире и людях.
– Если ты еще раз дернешься, он перегрызет тебе глотку, – незнакомец вошел в комнату и, что-то поставив в угол, подошел к кровати, кивая собаке. Мутант моментально потерял интерес к сидящему на кровати Данилову, примостившись возле входа с независимым видом.
Человек наклонился над раненым и, по очереди оттягивая веки, заглянул ему в глаза. Стас лежал, не в силах пошевелиться, все еще не понимая, что с ним происходит. Неизвестный продолжал осмотр, щупая лицо, изредка поворачивая голову Данилова. Закончив, принялся снимать повязку на плече, бормоча: «Угу, угу. Отлично, отлично. А тут у нас что?… Ага…»
«Где я? Что со мной?!» – Стас лихорадочно пытался понять, где он находится. В сознание, словно цунами, ворвались воспоминания о последних событиях. Грохот стрельбы, крики умирающих товарищей… Раненый Дивный на плече, перекошенное в бессильной ярости лицо капитана, стремительный бег к спасительному тоннелю, взрыв…
Перед глазами замелькали картины, открывая все новые и новые воспоминания. Вернулись страх, желание выжить, отчаяние. От переизбытка чувств он попытался встать, не отдавая отчет в своих действиях. Незнакомец с силой прижал его к кровати, но Стас отбросил руку и вскочил на ноги. Адская боль тут же пронзила все тело. Сделав шаг, он дико закричал и плашмя рухнул на пол. Повинуясь инстинктам, мозг отправил израненное тело в спасительный омут беспамятства, оберегая его от дальнейших увечий.
Вторичное пробуждение было менее болезненным. Стас с удивлением отметил, что снова лежит на кровати. Прислушался к своим ощущениям. Самочувствие улучшилось: перестала кружиться голова, боль отступила.
– Очнулся? – прозвучало откуда-то из глубины сознания.
Но нет. Это был все тот же голос, что он слышал недавно… Пытаясь глазами найти говорящего, Стас приподнялся на кровати.
– Вижу… Очнулся… Как себя чувствуешь?
В ответ Стас промычал что-то нечленораздельное. Однако человек все понял:
– Это хорошо…
Данилов буквально выдавил слова из пересохшего горла, перебив незнакомца:
– Воды…
– Неужто?! – с радостью в голосе проговорил тот. – Это радует! Значит, я собрал тебя правильно.
– Кто ты?
– Это так важно сейчас?
– Нет, но…
– Вот и хорошо. Обо всем после, – незнакомец подошел к тумбе, расположенной в углу комнаты и чем-то зазвенел. Закончив, подошел к кровати, держа в руках исходящую паром кружку.
Стас опасливо покосился на жидкость:
– Что это?
– Так надо, – уклончиво ответил человек.
– Как я здесь оказался?
– Тебя принесли с Озера, – неизвестный собеседник помог ему подняться и поднес кружку к его губам.
Обжигаясь, Данилов начал прихлебывать горячий настой, чувствуя, как с каждым глотком по телу разливается приятное тепло.
Осушив кружку до дна, благодарно кивнул. Затем, переведя дыхание, снова обратился к незнакомцу:
– Когда?
– Четыре дня назад. Поздно ночью.
– Принесли? Кто?
– Друг, – лаконично ответил собеседник. После чего добавил: – Не дергайся. Тебе нечего бояться.
– А остальные?
– Если судить по твоему виду – им пришлось гораздо хуже.
– То есть…
– Я не знаю, – покачал головой человек.
– Понятно. Спасибо…
– Тебе повезло. Я бы сказал – исключительно повезло. Поймать два осколка, да так удачно, сможет не каждый. Первый распахал тебе половину лица, чудом не задев лицевой нерв. Второй, разрубив артерию, застрял в мягких тканях плеча. А если ко всему этому добавить два сломанных ребра – получается совсем нехорошо. Когда мне тебя принесли, я думал – умрешь. При такой потере крови люди не выживают. А ты смог, поздравляю. Можешь считать, что родился в рубашке.
Два дня ты бредил. А потом я сознательно загонял тебя в сон. Иначе увеличивался риск, что рана откроется. Ребра будут срастаться медленнее, чем мягкие ткани, но, думаю, скоро будешь бегать как заяц.
– Ты знаешь, кто на нас напал?
Человек положил руку ему на лоб, словно к чему-то прислушиваясь, и его взгляд стал вдруг суровым:
– На сегодня хватит. У тебя, помимо всего прочего, еще и контузия. Лишняя нагрузка сейчас ни к чему. Я потерял уйму времени, возясь тут с тобой. Не хочется, чтобы мои труды пропали даром. Увидимся утром. Думаю, ты сможешь встать, – и, прочитав немой вопрос в глазах Стаса, добавил: – Артефакты, друг мой. Они ведь разные бывают: могут убить, а могут и вылечить. Зона… А сейчас спать, – в голосе прозвучал приказ. – Дружок за тобой присмотрит.
Кивнув в сторону лежавшего на полу пса, незнакомец направился к выходу.
– Вот еще что… – человек замер на пороге, повернувшись к оплотовцу. – Твои соклановцы уже побывали на месте боя. И не нашли одно тело. Как думаешь, чье?
Стас сглотнул, понимая, куда клонит собеседник.
– Нужно продолжать, кто попал под подозрение? Думаю, и так понятно. В общем, если не хочешь, чтобы твоя голова украшала забор базы «Оплота», – отдыхай. Скоро все станет ясно.
И вышел, оставляя Данилова наедине со своими мыслями.
А подумать было о чем…
Стас устало закрыл глаза. От осознания того, что весь отряд был уничтожен, сталкера накрыла волна гнева и отчаяния. В бессильной злобе он заскрежетал зубами.
Только сейчас до него начало доходить, что в живых он остался вопреки здравому смыслу и элементарной логике. Раненые в Зоне не выживают. Он бы погиб, не окажись рядом неизвестный спаситель.
«Но как это могло случиться? Кому мы перешли дорогу? – Стас четко запомнил нашивку на плече того сталкера: оскалившийся череп, в пустых глазницах которого горело пламя. – И почему же они меня не добили? Хотели, чтобы я помучился? Нет, не похоже. Такое впечатление, что они куда-то спешили и вообще не собирались нападать. Просто Янко их заметил, а дальше… Нашивка… Нашивка… Где я ее видел?… Нет. Не помню».
