Сегодня был как раз такой день, когда можно спокойно передохнуть. Кроме того, комбез сталкер отдал Ежу на ремонт. Ввиду того, что комбез у него был не простой, а «золотой», то и починка – дело не одного дня. Антиквар относился к редкому типу людей, которые своей экипировке уделяют повышенное внимание. Сталкер всегда придерживался мнения, что деньги стоит потратить на оружие и достойную защиту, а то потом эти сбережения могут уже не понадобиться хозяину по причине несвоевременной кончины оного. Или их придется тратить в еще больших количествах на лекарства и прочее.
Потянувшись, Иван откупорил пиво, запустив ПДА, который обычно отключал, находясь на стоянке. Новости хлынули потоком:
«Погиб сталкер. Неизвестный, Пустошь. Аномалия „пузырь“», – услужливо выдал некролог компьютер.
– Спасибо, очень рад, – Антиквар поблагодарил машинку за «важную» новость.
Отхлебнув пива, продолжил чтение:
«Ламеры! Обновляем прошивку, иначе пеняйте на себя, когда доступа вдруг не окажется. Вояки не дремлют! Потапыч».
«Ищу напарника для рейда в Пустошь. Упырь».
– Ищи, ищи, собака, – с нескрываемым злорадством сказал Антиквар, вспоминая недавний конфликт с Упырем, закончившийся не в пользу последнего. – После такой рекомендации ходить тебе, дружок, одному. Долго и упорно. Законы надо уважать. Пусть неписаные, но законы.
Некоторое время сталкер листал подобные сообщения, собирая и анализируя информацию. Здесь, среди кажущихся никому не нужными фраз и намеков, на самом деле скрыто много полезного и важного. Многие люди не обращают внимания на подобные вещи. Зря. Антиквар занимался особым видом сталкерства. Его не интересовали артефакты и прочий копеечный ширпотреб. Он искал уникальные вещи. А в сети, подобной этой, всегда можно найти что-либо полезное. Например, информацию.
«Погиб сталкер. Капитан Черненко. „Оплот“. Пулевое ранение», – выдал очередное сообщение ПДА.
От неожиданности Иван выпустил бутылку из рук. С гулким стуком та упала на пол, расплескав содержимое. Но сталкер этого даже не заметил. Он все еще никак не мог поверить в то, что видел перед глазами: один за другим на экране высвечивались официальные сообщения клана «Оплот» с некрологами погибших. Всего Антиквар насчитал шестнадцать.
«Шестнадцать человек! Целый отряд! Скоты, уроды поганые! Это у кого же хватило мозгов сотворить подобное, спрашивается в задачнике? Ссориться с оплотовцами – себе дороже. Нрав у Верещагина крут. Теперь его парни перевернут все вверх тормашками, пока не найдут и не вздернут мерзавцев. Кто бы это ни был. Честь клана – превыше всего. Черт, Степан. Даже за капитана твоего не выпили».
Они с Черненко были старыми знакомыми. Теперь в израненной судьбой душе сталкера стало еще одним шрамом больше. И без того поганое настроение упало до нуля.
Пискнул ПДА, принимая новое сообщение:
«Антиквар! Пулей ко мне! Шекель».
«Еще и этот… Ну все, прощай отдых. Если дядька Жора вызывал сам – значит, дело швах. Я ему срочно понадобился. Запахло либо деньгами, либо жареным. А скорее всего и тем, и другим».
– Антиквар! – снизу раздался знакомый голос.
Сталкер сквозь пролом выглянул на улицу. Внизу, переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой человек. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, хотя биологический возраст сталкера составлял тридцать два года. Всему виной внешность. Невысокого роста, щуплого телосложения, тонкий в кости, паренек вызывал ассоциации с подростком, но отнюдь не с человеком, разменявшим четвертый десяток. А уж тем более не с матерым сталкером, другом и напарником Антиквара – Вовой Чикатило или Чикой, как его привыкли называть друзья.
Чикатило стоял под домом и увлеченно выковыривал мыском тяжелого ботинка намертво вросший в землю камень. Со стороны казалось, будто он так увлечен занятием, что не замечает ничего вокруг.
Антиквар не ответил. В голове сталкера бушевал шторм чувств и переживаний. Не хотелось, чтобы напарник стал «козлом отпущения» для его вспыльчивого характера. Иван достал сигарету и, сунув в рот, принялся ее интенсивно посасывать. Потом запоздало понял, что вставил не той стороной. Раздраженно смял и бросил, втоптав носком тяжелого ботика в дощатый пол. Полегчало…
– Иван! – гаркнул тем временем Чикатило своим фирменным басом, никак не соответствовавшим внешнему виду. – Я тебе че? Пацан? Или мне подняться?…
Придется выходить. Антиквар понемногу успокаивался.
– Ну? – сталкер высунул недовольную физиономию в проем.
– Я тебе дам «ну»! – погрозил пальцем Чикатило. – Слазь давай.
– Что стряслось?
– Шекель рвет и мечет. Сказал тебя из-под земли достать.
Теперь стало ясно. Не дождавшись Антиквара после отправки за ним Сиплого, дядя Жора применил «тяжелую артиллерию» – отправил напарника. Володя был человеком исполнительным. Сказал – сделал. Барыга знал, как добиться результата.
– Иду…
Антиквар залпом допил оставшееся в бутылке пиво, свернул свой скарб и вышел на улицу.
– Да-а-а! – шутливо пробормотал напарник, едва Иван очутился рядом с ним. – Ты выглядишь так, как я себя чувствую…
– Чика, отвали, – в сердцах бросил Антиквар. – Какое мне дело до твоего самочувствия…
– А чувствую я себя хреново, – закончил напарник и вдруг улыбнулся, заговорщицки подмигивая. – Пиво есть?
– Чего это ты болеешь с утра? Тебя ж алкоголь не берет…
– Так это когда закусь есть.
– И чем тебе вчера не понравился ужин?
– Три корочки хлеба?…
– А кто кричал – хочу выпить?
– Э-э-э… Ну да… Так есть или?…
– Или. В отеле временные перебои с провизией. Правда, от этой мелочи наш курорт вряд ли пострадает.
– Да уж!.. Курорт еще тот, – Чика саркастически усмехнулся, соглашаясь с черным юмором напарника.
Пейзаж, окружавший стоящих возле покосившегося крыльца разрушенного дома сталкеров, не менялся с их первого появления здесь.
Слева от выхода горел маленький костерок, где четыре новичка взволнованно обсуждали свои сегодняшние похождения.
– Давно вернулись? – спросил Иван напарника, кивнув в сторону новичков.
– Да только что, – ответил Чикатило.
Иван посмотрел на часы. Старый «Полет» исправно показал половину одиннадцатого:
– Ага, – Антиквар утвердительно кивнул. – Как раз время возвращаться. Вся ночная мразь залезает в подвалы и норы, а дневная наоборот – только-только выползает. Можно потренироваться и, если повезет, притащить Шекелю какую-нибудь фигню, которой как раз хватит на жратву. Не ходить же голодным.
– Вот как раз «фигню» они ему и притащили, отправившись на три буквы.
– Как всегда, – согласился Иван. – Переборчивый наш дедуган стал.
– Времена не те, – парировал Вова. – Сам знаешь, пока стоящий арт найдешь – запаришься.
– Есть такое. Ну, ничего. Пусть тренируются. Им от этого только польза. Позже, через месяц-два, начнут смелеть и потихоньку выбираться с Рубежа дальше, глядишь, найдут более интересное занятие. Или арт какой откопают. Кто не сдохнет – уйдет в кланы либо пополнит ряды вольных сталкеров.
В этом была пусть горькая, но правда. Из вновь прибывших искателей приключений выживают процентов тридцать, а к концу года остается и того меньше. Зона, перекроившая главный закон природы «Выживает сильнейший» на свой, извращенный манер, не давала слабакам ни единого шанса.
«Так нам и надо, уродам! – подумал Антиквар и зло сплюнул. – Привыкли считать себя венцом творения, а тут такой облом! Оказывается, есть покруче экземпляры. Будет нам наука, нечего гадить там, где живешь. Уж если нагадили – милости просим, отвечайте по полной программе».
– Чего плюешься? – спросил Чика, отбрасывая с лица непослушную прядь. В отличие от Антиквара, всегда стригущегося «ежиком», Володя «франтил» и носил волосы средней длины. Именно эта косая челка, вечно спадающая ему на лоб, придавала его внешности еще более явное сходство с мальчишкой. Эдакий школьник в бронежилете, невесть откуда взявшийся на просторах Зоны.
– Да так, – пожал плечами Иван. – Думы посещают. Невеселые…
– Кончай хандрить. Нервы – штука неизведанная. Вдруг тебя посреди рейда клин как схватит? И куда я тебя, шпалу такую, потащу? – Чика с притворным удивлением посмотрел на долговязую фигуру напарника – Вова едва доставал ему до плеча.
– Это еще кто кого потащит…
– Ну, вариантов тьма. Выбирай, – не унимался напарник, поддевая Антиквара. Будучи очень грамотным во многих вещах человеком, Володя поступал так не зря. Он давным-давно прочитал все новости. И прекрасно понимал, как Ивану сейчас тяжело. Зная характер друга, сталкер потихоньку подшучивал над ним, пытаясь вернуть на нормальные рельсы.
– Не кумарь, я тебя прошу, – бросил Антиквар.
– Молчу-молчу, – не сменив полушутливого тона, Чикатило поднял вверх руки. – Больше не буду.
