Особенно крупных мутантов на болотах не водилось, а всякая шушера, едва завидев пса, разбегалась в стороны, не рискуя попадаться ему на глаза. Каждый хочет есть, но не каждый хочет быть обедом. Примерно через два часа местность начала постепенно выравниваться, пока окончательно не перешла в равнинную. Вскоре, миновав заброшенную рыбацкую деревеньку, они вышли к Рубежу. Стас начал узнавать знакомые ориентиры и вдруг обнаружил, что собака исчезла.
«Все, проводник свое дело выполнил, – подумал он и посмотрел на солнце, высоко висящее в зените. – Ну, здравствуй, Рубеж – врата ада человечества. Я вернулся!»
И уверенно зашагал в сторону лагеря сталкеров, делая большой крюк в обход блокпоста миротворцев, расположенного в двух километрах к западу. Не стоит попадаться часовым на глаза. Какой-нибудь снайпер от скуки вполне может влепить пулю в спину, а умирать Данилов не спешил.
* * *
Как только силуэт уходящего прочь «оплотовца» скрылся в расползающемся по болотам предрассветном тумане, на поляну перед домом вышли двое. Оба одетые в одинаковые кожаные плащи, с наброшенными на лица капюшонами. Один повернулся и посмотрел вслед сталкеру:
– Как думаешь? Он справится?
– Дойдет. Пес не даст его в обиду. А дальше – Зона решит. Он все взял?
– Да, с лихвой. Кроме того, я оставил ему маленький сувенир.
– Перестраховываешься?
– Я не об этом. Он, конечно, не внушает мне доверия. Проще было его оставить, чем тащить сюда. Но посмотрим. Возможно, я не прав.
Собеседник сбросил капюшон, открывая лицо, заросшее длинной седой бородой, и лукаво посмотрел на второго:
– И тем не менее ты его спас. Может, есть еще варианты?
– Нет, но…
– То-то же. Многие из вас в свое время допустили большую ошибку, считая оплотовцев обычными солдафонами. За что и поплатились. Костяк клана – бывшие офицеры, с прекрасным образованием и колоссальным боевым опытом. Судьба, а большей частью нищета загнали их сюда. Именно здесь они нашли применение тому, чему их учили – умению бороться с врагами. Но не корыстного правительства, а человечества.
– Не всего. Для меня Зона – дом.
– Не юродствуй, прошу тебя. Мы оба прекрасно знаем, что дай тебе волю, и ты с удовольствием поменял бы этот «дом» на что-либо другое.
Второй собеседник качнул головой, не открывая лица, но было ясно, что он усмехается:
– И все-то ты, профессор, знаешь…
Тот улыбнулся:
– Работа такая… Идем, я напою тебя чаем.
– Ого, каким?
– Сейчас посмотрим. Кладовка забита. Если дальше будут так нести, переберусь на базу. Прошу, – хозяин дома сделал приглашающий жест.
– Нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду за ним и прослежу, чтобы все было в порядке. Другого шанса у нас нет. Все зашло слишком далеко.
Профессор кивнул, соглашаясь:
– Хорошо, как скажешь. Держи меня в курсе.
– Непременно.
Пожав друг другу руки, собеседники разошлись в разные стороны.
Глава 2
– Вань, ты такой сегодня загадочный…
Миловидная шатенка перевернулась на живот и, опершись на локти, посмотрела ему в глаза:
– Я прямо не знаю…
Иван надулся от гордости. Еще бы… Затащить в постель такую красавицу и по совместительству дочь завкафедрой – дано не каждому. А он смог. Хотя сил и средств для достижения цели потратил немало. Не обладающему завидной внешностью, но молодому и амбициозному студенту пришлось прибегнуть ко всякого рода хитростям. Но оно того стоило. За этим восьмым чудом света гонялась добрая половина института, раз за разом получая от нее по сусалам. А тут появился какой-то сопляк, и на тебе… «Красавчик, – подумал про себя Ваня, – будет что вспомнить».
Девушка сладко потянулась:
– Я пойду. Мне пора, пока папик не хватился. А ты тоже вставай, котенок… Вставай! – глубокое контральто красавицы сменилось хриплым мужским басом. Иван от неожиданности моргнул. – Вставай, придурок, а то мне от Шекеля так попадет! Ну же…
Приоткрыв глаза, Антиквар несколько секунд пытался определить, где он находится. Красивое лицо девушки сменилось небритой рожей Сиплого – одного из подручных торговца.
Антиквар моргнул и с удивлением уставился на виновника несвоевременной побудки. Удивление сменилось гневом, и в следующую секунду тишину нарушил звук удара. Нога Ивана четко нашла свою цель в виде живота Сиплого. От неожиданности подопечный Шекеля мешком сел на пол, выкатив глаза и пытаясь вздохнуть:
– Ы… Ы-ы-ы… Твою мать, зараза! Ты что творишь, придурок? – обиженный посыльный наконец отдышался и вскочил на ноги, сбрасывая с плеча автомат. – Да я тебя щас!..
– Сиплый, пошел ты знаешь куда, – изрек Антиквар, оставаясь в горизонтальном положении. – Такой сон оборвал. Че тебе надо?
– Надо мне, как же… – сталкер опустил автомат, шмыгая носом. – Дядя Жора за тобой послал. Так что давай поднимайся и пошли!
– Я тебе сейчас так пойду! – мысли окончательно встали на место, и Иван вскочил на ноги, поливая пространство отборным матом. – Вали отсюда, дебила кусок! Вы дадите отдохнуть когда-нибудь?! Что вам всем вечно от меня надо?
Сиплый засопел сильнее, но с места не сдвинулся.
– Ладно, иди… Иди, я сейчас приду, – уже спокойно произнес Антиквар, внутренне коря себя за выходку. Уж кто-кто, а этот тут ни при чем.
– Точно придешь?
– Сказал же…
Сталкер еще секунду потоптался и спустился вниз по лестнице, что-то неразборчиво бубня под нос.
Раздражение Ивана было понятным. Такой у него организм, еще с армии, будь она неладна. Как надо вставать, так тело уже бежит, а мозг только пытается осознать, что происходит. Вот в эти несколько секунд Антиквар мог вляпаться куда угодно. Поэтому, если имелась такая возможность, он обязательно давал себе время полежать, приводя мысли в порядок.
Сегодня такой возможности его бесцеремонным образом лишили, хотя она была явно нелишней – он только вчера вернулся из рейда. Еще и с парнями умудрились крепко выпить по этому поводу. А так как пойло в Зоне – это вам не «Hennessy» в ресторане, последствия распития «горячительных» напитков сомнительного качества налицо. С силой потерев глаза, Иван поднялся и потопал в дальний угол, где сиротливо приютился старенький умывальник.
Несколько раз плеснув на лицо, сталкер уставился на отражение в маленьком осколке зеркала, прикрепленном в верхнем углу.
«Да-а-а, – вспоминая сегодняшний сон, уныло протянул Антиквар, – видела бы ты меня сейчас, прекрасная Полина, не узнала бы…»
Выглядел Иван, словно по нему проехался каток. Лицо помятое, под глазами расплылись синюшные круги. Жутко болела голова, которую необходимо было срочно чинить. Сталкер поскреб недельную щетину, терзаясь сомнениями: бриться или так сойдет? В итоге, после кратковременной внутренней борьбы со своим «альтер эго», склонился в сторону «так сойдет» и всерьез задумался над решением более насущного вопроса:
«Лечиться или не лечиться? Если да, то чем? После таких возлияний я на спиртное еще месяц нормально смотреть не смогу. Надеюсь, хоть пиво не кислое…»
Единственный, кто может тут достать нормальное пиво, – дядя Жора. У дяди Жоры есть канал – то ли миротворцы ему подкидывают, то ли кто-то еще. Благо, до Чернигова недалеко. Вот только окромя него это пиво никто достать не мог. Естественно, цену на него старый скряга заламывал фантастическую. Правда, за вчерашние подвиги Антиквару пара бутылок перепала. Сталкер быстренько полез за пивом, намереваясь как следует похмелиться, чтобы окончательно привести себя из убожеского вида в божеский. Обычно он прибегал к подобного рода «терапии» крайне редко.
В Зоне по-другому нельзя. Позволишь себе расслабиться хотя бы на секунду, считай, что все. Невнимательный сталкер – мертвый сталкер. А какое внимание может быть с бодуна? Это в крутых американских фильмах или романах главный герой сначала высосет пару литров какого-нибудь «жидкого огня» и потом пойдет искоренять врагов демократии. Интересно, кто-то пробовал удержать в руках ствол с перепоя? Прицелиться? Очередями пострелять? Антиквар пробовал – не получается. Если же по этому поводу у него разгорался с кем-либо спор, то ответ всегда был один:
– Покажите мне такого уникума, и я лично подарю ему половину своего добра.
Желающих не находилось. Одно дело – по пьяной лавочке рассказывать в кабаке о своих фантастических возможностях, другое – пойти и сделать.
Сегодня был как раз такой день, когда можно спокойно передохнуть. Кроме того, комбез сталкер отдал Ежу на ремонт. Ввиду того, что комбез у него был не простой, а «золотой», то и починка – дело не одного дня. Антиквар относился к редкому типу людей, которые своей экипировке уделяют повышенное внимание. Сталкер всегда придерживался мнения, что деньги стоит потратить на оружие и достойную защиту, а то потом эти сбережения могут уже не понадобиться хозяину по причине несвоевременной кончины оного. Или их придется тратить в еще больших количествах на лекарства и прочее.
