В самих Великих Луках немцами заранее был спешно построен периметр полевых укреплений вокруг города. Передние позиции, расположенные в нескольких сотнях ярдов от черты города, сыграли большую роль в начале осады. Окруженный гарнизон состоял из сильного пехотного полка 83 дивизии, двух артиллерийских батальонов, одного наблюдательного батальона, одной инженерной роты, двух строительных батальонов, а также ремонтных и хозяйственных подразделений. Командующий котлом, подполковник, принял командование над полком только несколько дней раньше и, соответственно, не знал своих войск.
К началу декабря враг расположил свои войска так, что по широкой дуге к западу от Великих Лук располагались только две бригады. Еще через две недели после закрытия кольца окружения прорыв в этом направлении был все еще возможен, но, несмотря на личное вмешательство командующего группой армий, Гитлер не передумал. Окруженные должны были держаться и могли быть деблокированы только ударом с запада.
При отсутствии подкреплений войска для такого деблокирующего удара могли быть взяты только с других секторов группы армий Центр, и без того обескровленных попыткой усилить 9 армию у Ржева. Удар можно было осуществлять с юго-западного по северо-восточное направления в направлении так называемой цитадели - части Великих Лук к западу от реки Ловати (Карта 3).
Было очевидно, что LIX корпус, и без того отвечавший за слишком большой сектор фронта, не мог осуществить дополнительную задачу по проведению такой атаки. Ситуация требовала не только привлечения свежих сил, но и организации нового тактического штаба для руководства предложенной операцией по деблокированию. Не имея возможности привлечь для этого какой-либо штаб корпуса с другого сектора фронта, группа армий прибегла к импровизации. Был создан временный штаб корпуса, названного корпус Вехлер (Woehler), под командованием начальника штаба группы армий, в помощь которому были приданы офицер по подготовке при группе армий (the army group training officer), начальник артиллерии (the chief artillery officer) и еще один молодой штабной офицер. Подчиняясь LIX корпусу, на котором сохранялась ответственность за снабжение и администрирование, новая командная группа была готова принять на себя командование сектором фронта напротив Великих Лук к середине декабря. Ее командный пункт, расположенный 15 декабря в Ловно, был не менее импровизированным, чем ее состав. Однокомнатный крестьянский дом должен был служить жильем и рабочими помещениями для шести офицеров, трех писарей, трех водителей и двух ординарцев. Местность, предназначенная для атаки, была пустынной, холмистой и практически безлесной. Во время русского отступления 1941 г. на ней в полной мере применялась Сталинская политика выжженной земли. Последующие партизанские операции довершили разрушение. Большинство ранее существовавших населенных мест исчезло, и даже их последние следы были скрыты толстым снежным покровом. Ни дороги, ни характерные черты рельефа не прерывали общей монотонности. Ориентирование было крайне сложным, а ночью приходилось полагаться только на удачу. Вся местность напоминала лунный пейзаж.
Немецкие силы, имевшиеся вначале для наступления, представляли собой дивизию из Восточной Пруссии, 83 дивизию за вычетом окруженных в Великих Луках частей, горный полк, избежавший окружения к югу от города, и два строительных батальона. Они были ослаблены существенными людскими и материальными потерями и страдали от сильных морозов, перемежавшихся с внезапными оттепелями. Хотя их боевой дух был не сломлен, их боевая ценность была строго ограниченной. К счастью, их новый командир, обладая опытом начальника штаба группы армий, без труда нашел склады в полосе группы армий, с которых можно было получить амуницию и оборудование. Пока железные дороги и транспортные самолеты делали свое дело, ушло еще несколько дней на укомплектование частей и выдачу им зимнего обмундирования. Это привело к резкому уменьшению потерь от холода.
Подкрепленный моторизированной дивизией, батальоном легкой пехоты, двумя батареями 105-мм орудий и бригадой реактивных минометов импровизированный корпус продолжал готовиться к наступлению. Однако времени на подготовку было в обрез, поскольку Гитлер, несмотря на все возражения группы армий, перенес дату начала атаки на несколько дней раньше. Атака была начата незадолго до Рождества но, при первоначальном успехе, застряла на полпути.
К этому моменту стало ясно, что для достижения успеха необходимы значительные дополнительные силы. Наконец-таки полученные подкрепления состояли из двух дивизий и одного танкового батальона. Однако оказалось, что по крайней мере одна из этих дивизий была полностью неподготовлена к той операции, к которой она предназначалась. Первоначально она являлась оккупационной частью в Западной Европе, которая незадолго до описываемых событий была переведена на восток и использовалась в качестве службы безопасности на тихом участке русского фронта. Двое из ее полковых командиров были стары и неспособны вести свои части в бой. Третьему полковому командиру, который был все еще в хорошей физической форме, фактически пришлось командовать по очереди каждым из трех полков, поскольку они вводились в бой один за другим.
Группа армий запросила согласия у ВВС использовать парашютно-десантную дивизию, находившуюся на тихой позиции к юго-востоку от Велижа. [Прим. Редакторов: В немецкой организационной системе парашютно-десантные части были частью Люфтваффе]. Геринг отказал, настаивая на том, чтобы дивизия целиком находилась на своих нынешних позициях. Несомненно, этот отказ был одной из основных причин провала освобождения Великих Лук.
Второе немецкое наступление для деблокирования котла началось в начале января 1943 года. От северо-западных окраин города передовые части отделяло менее пяти миль. (Карта 3). Однако, на этом этапе давление русских на растянувшиеся фланги заставило немцев перейти к обороне. Тем временем, внутри котла цитадель на левом берегу Ловати превратилась в убежище примерно для 500 раненых со всех концов города. 5 января русские начали наступление с севера, и им удалось разделить город надвое и отрезать цитадель от основной части Великих Лук. Таким образом, образовались два разных котла, каждый из которых был плохо защищен после потери позиций за чертой города. При этом, им особенно угрожали попытки противника наступать из одного квартала в другой.
Освободить немецкие силы, окруженные в восточной части Великих Лук, стало еще сложнее. В любом случае, ближайшей целью было пробиться к окруженным в меньшем котле на западе от реки. Требовавшееся Гитлером наступление корпуса по всему фронту было неосуществимо.
Наконец, после длительных переговоров ВВС согласилось разрешить использовать один из батальонов парашютно-десантной дивизии у Великих Лук. Помощь была слишком малой и пришла слишком поздно, однако, было решено предпринять последнюю попытку пробить коридор в цитадель. Для того, чтобы увеличить мощь окруженного гарнизона, усиленная рота легкой пехоты на грузовиках и штурмовых орудиях должна была пробиться через противника в окруженную цитадель. Отчаянной атакой 10 января этот отряд ошеломил русских, и ему удалось присоединиться к немецким защитникам в котле.
Ночью с 14 на 15января парашютный батальон должен был выйти на передовую для внезапной атаке в направлении юго-западной стороны цитадели. Там, в час ночи, свежие силы, недавно прибывшие в котел, должны были попробовать осуществить прорыв, взяв с собой всех ходящих раненных. Хотя парашютистов вел полковой командир, знакомый с местностью, батальон заблудился в неприметном рельефе и не вышел к цели. Несмотря на это, силы из цитадели осуществили прорыв и рано утром в составе около 150 человек появились на переднем командном посту корпуса на железной дороге Новосокольники - Великие Луки.
К этому моменту, невосполнимые потери в рядах немецких сил, предназначенных для деблокировки, сделали повторение атаки невозможным. Кроме того, из восточной части Великих Лук более не поступало радио сигналов - ясный признак того, что за шесть недель беспрестанных боев немецкие силы в восточном котле были уничтожены до последнего человека. Последнее радиосообщение командира котла, полученное 14 января, гласило: "С последними силами и боеприпасами все еще удерживаю два бункера в центре города. Враг у моего командного пункта".
Борьба за Великие Луки завершилась. Хотя она и привела к связыванию значительно превосходящих и постоянно растущих частей противника на шесть недель, она также привела и к уничтожению немецкого гарнизона, огромным потерям среди деблокирующих сил, а также потерю территории вдоль всего участка корпуса. (Карта 3). Важная железная дорога Невель - Новосокольники - Насва все еще оставалась в руках у немцев вне досягаемости неприятелем. Однако, план, предложенный группой армий, достигал того же результата без необходимости вести бесплодную борьбу за Великие Луки. К концу этой неудачной операции немецкие потери достигли 17 000 солдат и офицеров, из которых 5 000 сгинули в осажденном городе, а 12 000 были потеряны при попытке деблокировать окруженных. Даже, если бы попытка деблокировать котел окончилась, в конце концов, успешно, цена была бы слишком велика.
