Нет, ладно я! Но эти-то курочки невинные! Они же мужика голого не видели! Ну, может, Тесса на картинке и в разрезе, она вообще к энциклопедиям любовью пылает. Но в остальном, ах он козел, этот магистр!..
То ли я про козла вслух сказала, то ли рожа была очень зверская, только дриадов вокруг меня как ветром смело. Пошли сверкать булками в другом месте. Ну то есть отбежали просто, хотя и поглядывали на меня. Массированно стреляли глазками, уклониться было невозможно. Но все равно я вздохнула свободнее.
— Вы в следующий раз фиговыми листочками прикройтесь, — мрачно посоветовала я на прощание, — глядишь, с девственницами и попроще будет!
Судя по вытянутым лицам, дриадам эта мысль даже в голову не приходила. Они, поди, не понимают, что девицы от них шарахаются не потому, что они страшные как вся моя жизнь, а потому, что мужики они голые! Голые!
Совсем ума нет, вздохнула я, сразу видно, что волшебные создания, не от мира сего. Дриады тем временем печально исчезали за деревьями. Мы стояли на опушечке, я и три моих девушки, хотя… вопрос, кстати, еще оставался на этот счет, ну да ладно. И только я хотела спросить, что дальше делать и куда идти, как воздух подозрительно хлопнул, и перед нами появился Иона, чтоб ему икалось!
Ага, я потерла руки, на ловца и зверь бежит!
— Ты что творишь, пень старый? — рявкнула я. Совсем как бешеная мать на ухажеров доченек. Ну они же мне почти как дети! — Ведешь игру, отбор в смысле, так веди нормально, совсем, что ли, об кубки свои мозги отшиб?
— Прощу прощения? — Ага, и глухим прикинулся, дятел лесной! Но вид у Ионы был… разочарованный. Видать, считал, что захомутают нас дриады крепко и дальше мы не пройдем. Расчет был очень даже верным, под дриадское обаяние попасть легко, а потом скандала не будет. Сама же девица склонилась к разврату, никто не заставлял! Хитрозадый же маг. А я все помню, только тебе об этом знать необязательно.
— Не прощаю!
— Э-э-эм… Тогда не прошу, — проговорил Иона и поскреб в затылке, видимо, для активизации мыслительного процесса. — Так вот. Дам вам клубочек золотой, поведет он вас дальше к замку. С дороги не сходите, вреда не нано…
— Так, стоп! — я совсем разошлась, так, что покосилась на стайку девиц — те тоже мало что понимали. Сбились в кучку и глазели на нас. Неужели не дошло до них, как низко маг поступил? Да, на отборе как на войне, все приемы годятся, но совесть же надо иметь! — Дорогой маг, я, конечно, все понимаю. Точнее не понимаю, так что вы мне объясните. Пожалуйста. Никакого вреда и так далее, мы все уяснили, ваша честность где-то там же, где и сочувствие к молодым девушкам. Но давайте договоримся. Не нужно больше настолько дубовых жестов. Трупы вы тоже больше нам не подсовываете, хорошо?
— Какие трупы? — очнулся Иона.
— Всякие разные, — буркнула я. Что-то он подозрительно приуныл, вон как глаза округлились. — Я про утопленницу.
— Какую утопленницу, достойная девица? — Иона так посунулся вперед и прищурился, будто решил, что я от дриадов умом повредилась.
Ну нет, только не я. Ладно, я тоже, но не до конца. Я крепкий орешек, стойкий солдатик, несгибаемая твердыня… Денег просто очень хочется, в общем. А Иона тем временем распинался:
— Никакими условиями в отборе никогда порождения темноты не предусмотрены. Это же… — он взбодрился и забегал по полянке, вскидывая руки вверх, оголяя торчащие локти и даже какую-то татуировку на предплечье. Следы бурной молодости? — Это же не всякий маг справится! Ой, беда-беда, огорчение какое! А где утопленница была?
— Там, — я мотнула головой куда-то в сторону. Откуда я теперь знаю, где именно. — Где мы на ночлег останавливались. А убивать нам не велели. Да и как убивать? Никогда утопленниц не мочила. К тому же она и без того уже немножечко мертвая!
— А Аури с Дженной ее топором, — тут же сдала нас Маэра.
Иона остановился, глаза сразу по полтиннику стали. Вот стерва мелкая, решила нас сдать! Но выручила Тесса.
— Они хорошо придумали, магистр, — быстро сказала она. — Вот как все было: они накинули топор ей на шею, и она теперь выплыть не может. Она ведь не утонет там, нет? Не должна, но в книгах на этот счет ничего толком не пишут!
Иона вытаращился на нас и смотрел так долго. То ли прикидывал, то ли вспоминал, если вообще наблюдал за нами. Судя по всему, выходило, что нет. И взгляд его выражал какую-то опаску, словно и подходить ему к нам было боязно. Как будто раньше он себя главой прайда чувствовал, а теперь — фьють — и сдулся до размеров маленького пушистого песца. А тут мы.
— Не утонет, — ровно, как робот Вертер, проговорил он. — Но как это, как это… Это неправильно.
— Да мы и сами поняли, что как-то не так, — фыркнула я. — Магистр, а еда вообще нам положена?
— А, еда, — опять очнулся Иона. — Так вон лес кругом.
Хлоп — и исчез. Козел. А бороду я ему так и не выдрала. Только засияло что-то на том месте, где он стоял, а когда сиять перестало, увидели мы маленький золотистый клубочек.
Он подпрыгивал и будто нас ждал. А мы стояли, надо было передохнуть и обмозговать. Так, Иона тут не при делах, если не врет, конечно. Но выходило, что задание такое нам подсовывать он не собирался.
У меня после дриад было желание поесть и спать завалиться, сильно мы перенервничали, но клубочек решил иначе. Так что мы, глядя на то, как он нетерпеливо подпрыгивает, немного поспорили — идти или нет. Тесса тут же с важным видом заявила, что он может вести нас к заданию. А чем быстрее мы со всеми заданиями справимся, тем скорее окажемся в комфортабельных условиях замка. Довод был решающий, и я сдалась. Но как только мы тронулись по едва заметной тропинке — это, что ли, задание, пройти и ноги не переломать? — я схватила Тессу за рукав и притянула к себе.
— Расскажи мне про магию, — потребовала я. — Я путаюсь. Что можно, что нельзя.
— А? — переспросила Тесса, хлопая глазами. — То есть как это путаешься?
Отличный вопрос, как бы мне теперь объяснить. Как там Дженна говорила? Активация простейших заклинаний? И ведь с кофром у меня почти получилось!
— Ну, — промямлила я, — вот… вынуть что-то я могу? А то, что Аури магией швырялась?
Тесса вздохнула, посерьезнела и словно бы поправила несуществующие очки.
— Ты разницы между бытовой магией, назовем ее так, и магией мага не видишь?
— Нет, — честно призналась я. — Мне все плохо дается.
— Активация заклинаний и свое колдовство — это разное, — подумав, объяснила мне Тесса. — Аури… она использовала толчок, это тоже активация, но… Понимаешь, мне кажется, что…
Аури и Маэра ушли вперед, нас слышать не могли, но Тесса почти зашептала:
— Она все-таки сильный маг и каким-то образом прошла проверку. Если она маг чуть сильнее, чем требуется, ей семью создавать нельзя.
— Вообще? — поскучнела я. Печально как-то.
— Ну да, — кивнула Тесса. — Среди женщин такое редкость, но попадается. Например, ты же покорную сестру помнишь? Ну, которая с всевидящим оком?
— Это которая после тестов? — припомнила я. — Ну да, а что?
— Ты как свалилась откуда, — фыркнула Тесса. Ну, почти угадала, что я могу на это сказать? — Они обычно в покорные сестры идут, так им проще.
Не сказать, чтобы я поняла, ну да ладно. Аури что-то говорила… ах да, она мне прямым текстом сказала, что лучше бы в монастырь ушла! Так-так-так… Но, судя по всему, активация, на которую я была способна, это такое… как пользование компьютером. Ты можешь быть сколь угодно продвинутым юзером, но сам программы писать не умеешь. Так-так.
— А ты можешь научить меня этой активации? Так, чтобы у меня получалось?
Ой, как она засияла!
— Конечно, — важно разулыбалась Тесса. — Это несложно. Ты умная, быстро научишься.
Мы побежали догонять Аури и Маэру, потому что видно их было, мягко говоря, плоховато. Разбежимся еще все кто куда, потом искать по лесу — так себе мероприятие.
— И спасибо тебе, что предложила мне помогать, — серьезно сказала Тесса. — Мне это правда очень важно. Я чувствую, что могу дать нашему королевству лучшую жизнь!
