Егор хлопнул себя по лбу.
– Дашенька, точно! Всем, как говорится, спокойной ночи!
С этими словами он прилег на пол, подождал, пока улягутся остальные, и закрыл глаза.
– Друзья, только выходим все вместе. Если кто-то останется, его могут задержать! – проник в голову мыслеголос инопланетянки. – До встречи!
В этот раз «подъем» в Надмир, как метко назвал его Представитель, почему-то произошел гораздо медленнее, чем обычно.
Сначала Егор с помощью особой дыхательной методики привел себя в состояние полусна-полубодрствования, концентрируясь на энергетическом центре тела. Потом настала очередь речевой настройки – необходимо было особым образом повторять набор звуков, которые, надо сказать, были удивительно труднопроизносимые: то совершенно непонятный воркующий шепот, то какие-то присвисты. Причем все это надо было «проговаривать» без запинки и ни в коем случае не ошибаться.
Представитель тогда не сказал, что может случиться с тем, кто ошибется, но чувствовалось, что ничего хорошего ожидать не придется.
Поэтому еще во время тренировок они часами сидели и твердили непонятную уху скороговорку до тех пор, пока нужные слога, интонации не стали отскакивать у каждого от зубов, а необходимое состояние духа – от мозгов. Последнее тоже было важным кирпичиком в процедуре – похоже, что весь комплекс действий настраивал тело в резонанс с какими-то непонятными энергиями, дающими возможность не только уходить в Надмир, но и перемещать в нем свое физическое тело.
Однако в этот раз казалось, что какая-то неведомая сила препятствует произнесению слов – на границе восприятия мешали сосредоточиться непонятные шумы, да и сами слова давались языку сложнее. Один раз опаснику показалось, что он даже забыл очередной непереводимый высвист, но потом все обошлось, и Егор даже не успел испугаться. Тем не менее, выход в Надмир произошел, хотя и не так быстро как ожидалось.
В какой-то момент красный свет за закрытыми веками сменился чернильной темнотой. Показалось, будто тело вытягивают в тонкую нитку, затем за доли секунды оно стало размером со Вселенную. Егор практически ощутил, что его ноги находятся в миллионах световых лет от головы, а раскинутыми руками можно запросто обнять любую галактику, раскинувшую свои щупальца-ветки на сотни килопарсек. Про шаровые скопления и речи не было – их можно было уместить чуть ли не на ладони, перекатывая горячие «на ощупь» светила между пальцами. Потом краткий миг собственного величия прошел, тело несколькими скачками сжалось до нормальных размеров, и он ощутил себя висящим между уже знакомых многочисленных плоскостей.
Раздался мелодичный звон, в этом мире для Егора он всегда сопровождал появление кого-нибудь из команды. В некотором отдалении от него сначала протаяла Оксана, а вслед за ней Даша. Процесс появления действительно походил на протаивание – сначала появлялось облако рваной формы, сизое как старый лед на реке, затем в нем начинала формироваться фигура путешественника. Через минуту она приобретала четкие очертания, дымка пропадала и – здравствуй, Надмир!
Девушки оглянулись по сторонам, затем увидели опасника и подлетели к нему.
– А где Горлуох?
Егор пожал плечами:
– Не знаю! Давайте немного подождем, сюда почему-то очень трудно продираться, может для него это еще сложнее?
– Согласна, – кивнула инопланетянка. – Мне тоже что-то здорово мешало сначала настроиться, а потом уже проникнуть сюда!
Однако ни через пять, ни через десять минут ырлыанин в Надмире не появился. Было ясно, что произошло непоправимое – либо он потерялся при переходе, либо его задержали там, в камере.
– Надо возвращаться, – решил Егор после того, как все возможные сроки давно прошли. – Если он пропал где-то между планетой и этим миром, то мы хотя бы в этом убедимся.
– А если он не успел, то может быть, мы сможем ему помочь! – с воодушевлением продолжила Оксана.
Опасник с сомнением покачал головой:
– Честно говоря, я сомневаюсь, что мне удастся хотя бы минуту продержаться в драке с кем-нибудь вроде того ходячего кошмара, который взял нас в плен. Такое само вырасти не могло, все эти горы мышц явно появились с помощью генной инженерии.
– Отвратительный мир! – зябко повела плечами Оксана.
– Да, но все же нам необходимо туда вернуться.
Даша только кивнула в знак согласия. Посмотрев еще раз на плоскости, усеянные размытыми пятнами и представляющие собой по сути целые Вселенные, Егор привычно закрыл глаза и настроился на переход.
А на планете их уже ждали. Как только опасник сфокусировал взгляд и оглянулся по сторонам, разыскивая девушек, на него словно обрушился дом. Егор уже не увидел, как Дашу и Оксану сразу после появления спеленали силовыми полями, а затем лишили сознания с помощью направленных шоковых импульсов.
Дети Командира были несказанно удивлены появлению на планете сразу трех инопланетян. Да еще на какой планете! В результате кропотливых исследований ученые смогли вычислить место, откуда начала разбегаться Вселенная после того как появилась в результате Большого Взрыва. Подсчеты были довольно приблизительными, но Великий Командир милостиво отметил старания военспецов и разрешил считать найденное место Центром Мира. Уже потом, после снаряжения экспедиции, выяснилось, что в этом самом центре находится планета.
Так что этому небесному телу самой судьбой было предначертано стать местом для планетарной цитадели.
Надо сказать, что в своем стремлении обозначать достигнутые рубежи строительством укрепленных баз Дети Командира были не одиноки. В истории родины Человечества тоже был такой период, когда сначала строительство своего, а потом штурм укрепленных замков соседей был делом чести для любого феодала. Так было до тех пор, пока армии были менее мобильны, а оружие не таким разрушительным. Когда же технический прогресс достиг новых высот, надобность в крепостях отпала, их научились обходить и душить сопротивление жесткой блокадой.
Для Детей Командира век наземных крепостей уже прошел, но в Космосе был самый рассвет Базовой Эры. Космические корабли еще не обладали большим запасом хода, и очень нуждались в местах, где можно было бы пополнить запасы горючего и дать команде небольшой отдых после дежурств в тесных отсеках. То есть – в базах. Расцвету их весьма способствовал и тот факт, что мощность вооружений пока не позволяла разрушать укрепленные планеты за считанные дни.
Поэтому ничем не выдающаяся внешне планета после приказа Великого Командира стала Центром Мира и ее сразу же бросились осваивать.
Сначала, соблюдая строжайшую секретность, в скальной толще, а также под океанским дном были построены командные пункты, казармы и другие хозяйственные помещения. Защищенные от внешних воздействий, они предназначались для начальства, обслуги и управления комплексом планетарной защиты – сложнейшей ком-интеллект-системой, которая объединяла в себе космический, атмосферный и наземный уровни обороны.
После ее постройки и запуска к планете под охраной четырех планетарных крейсеров были доставлены транспортники и началась видимая фаза операции.
Прежде всего, на трех уровнях орбиты были размещены заградительные спутники. Часть на геостационарной, часть в плоскости эклиптики, часть – на экваториальной. На дальних подступах – наиболее мощные, способные за доли секунды распылить на фотоны крупный корабль и одновременно вести до полутора десятков таких целей.
Чем ближе к планете, тем сеть становилась чаще, а мощность вооружения падала, на нижнем уровне представляя опасность лишь для десантных шлюпок.
Это было вполне оправдано. Огромные планетарные крейсера, в большинстве случаев не использовались для непосредственной высадки на планету, а для борьбы с маленькими и юркими кораблями десанта и вооружение надо было применять соответствующее, отличное по мощности, но и мобильности от того, которое применяется в Большом Космосе. Тем более что у самой атмосферы в битву вступали континентальные орудия и воздушный флот обороняющихся.
После того, как будущая база была опоясана спутниками, в дело вступали наземные бригады.
Строились многочисленные «верхние» казармы для личного состава, энергостанции, космодромы, склады для снабжения и ремонта кораблей, а также топливные базы. Последние преимущественно прятали под землю, потому что именно их содержимое было настоящей целью любого нападения – как из-за своего количества, так и из-за самого факта существования. Наличие такой базы в один момент расширяло зону влияния ее строителей на тысячи световых лет, с чем противнику было невозможно смириться.
